※この節には残酷描写が含まれます。

　黒橡（くろつるばみ）のコートに身を包む、長身で茶髪のメガネ男。

　俺とアイリーンは彼から逃れるべく城近くへ辿り着いたが、二体のオークに行く手を阻まれた挙句追いつかれてしまった。

「さすが魔術戦隊だけの事はありますねぇ」

「ヴィンセント……アイリーンに何の用なの？」

　俺たちの背後に立つマリアが、ヴィンセントと呼ばれた男を睨む。しかし彼は女王の剣幕を物ともせず、歓迎するように両手を広げてきた。その目線をアイリーンに向けるも、当の本人は怪訝な表情をしたままだ。

「イリーナ、私を憶えていますか？　さあ！　その下劣な悪魔を捨て置き、私と再びやり直しましょう」

「悪いけど人違いよ。それに、貴方のような不気味な男に全然興味が無いの」

　アイリーンは両手で拳を作って構えてみせる。一方でヴィンセントは「そうですか」と嘲笑うように言うと、自身の背丈と同等の長さを誇る杖を召喚し出した。その形状は水晶を三本のねじれた角（ツノ）が囲うというもので、気味悪さを強調させた。

「そう睨まないでください。じっくりと、思い出させてあげるだけですから」

「それは俺を倒してからにしな」

　彼は怪しく口角を上げるのと同時に、杖の先端をアイリーンに向ける。だから俺は対抗するようにアイリーンの前に立ち、刃をヴィンセントに見せた。

　しかし彼は何かを隠しているようで、深緑の藪（やぶ）に目を向ける。それに気づいたのか、藪からは枝葉の擦れる音が聞こえてきた。

「ジェシーさん、そこにいるのでしょう？」

「はいにゃー♪」

　いったいどういう跳躍力なんだこいつ！？

　勢いよく宙を舞うのは、少女のような半人半獣のジェシー。猫耳を生やした彼女――いや、彼は紅いセミロングの髪を揺らし、脇を締めたまま両手で拳を作っていた。……野郎のくせにウインクしやがって、虫唾が走るぜ。

　だが、彼はそのままマリアに狙いを定め、かぎ爪を彼女の顔に向ける！

　アイリーンは目を見開き、マリアの元へ向かおうとするが――。

「防御壁（バリエラ）！」

　ドーム型の結界がマリアを囲い、ジェシーの小柄な身体を弾き飛ばす。その時に「にゃんっ」という情けねえ声が聞こえてきたが、敢えて聞かないことにしよう。

　ジェシーの身体が着地する刹那。

　アイリーンは目にも留まらぬ速さで跳躍し、長い脚を以って彼を蹴り飛ばす！

「いやぁ～～～～～！！！」

「うるさい猫ね！　これでもどう？」

　彼女が完全に主導権を握っているし、ジェシーへの攻撃は任せて良いだろう。

　俺がヴィンセントの方を向き直ったとき、マリアが隣へ駆けつけてきた。

「あたしとあなたでこいつを倒すわよ」

「おうよ」

　普通の魔術師なら俺一人でも十分だが、この不審者からはただならぬ気迫を感じる。ジェシーと組んでいるってことは銀月軍団（シルバームーン）の一人だろうし、上級魔術師でもあるはずだ。

「自ら国王が挑むとは……随分と廃れましたね。それも蒸気に頼っているせいですか？」

「あれはあくまで手段よ。この国の主軸が魔術であることに変わりは無いわ」

「そうですか。ならば、さっそく証明して頂きましょう！」

　ヴィンセントが杖を持ち上げ、両手で回転させる。浅緋色（あさあけいろ）に光り出した顔の一部は、まるで火傷の痕のようだが――。

「はぁああっ！！！」

　彼が杖を振り下ろした瞬間、幾つもの火の弾が高速で迫りくる！

　俺が反射的に剣身を向けて弾く一方、マリアも防御壁（バリエラ）で身を防いでいた。

「手が早いこと……。アレックス、《あなたの剣に力を注ぐわ》！」

　此処に来て隠語を使うマリア。戦術における隠語は、魔術師と連携を取るのに必要不可欠だ。他国の言語と織り交ぜたそれは修得するのに労力を要するが、腹に背は変えられない。

　彼女が杖をかざすと、黄金の粒子が俺の長剣に集まる。そして剣身を煌かせると、俺は突進し始めた。

　ヴィンセントは自身の背後に二つの碧い球体を召喚後、空中へ急上昇。碧い光は俺の眼を眩ます程の輝度だ。

　それでも俺は翼を広げ、彼を追う。引き続き俺に身体を向ける彼は、次々と漆黒の光線を放ってきた。

　時に躱し、時に砕く。

　破壊するたび重苦しい氣を感じ取るが、マリアが宿してくれた陽（よう）の付与はそれを上回る。

　距離は徐々に縮んでいく一方だ。

　あと一人分詰めれば――！

「出でよ！　幻想の人形（イリューチア）！！」

　焦って避けることもままならないってか？

　そのまま斬りつけ――

「ぐあ……っ！」

　何だ、この灼けるような痛み！？

　背中をじりじりと焦がすせいで苦しい……！

「「アレックス！？」」

　地上から二人の声が聞こえてくる。だが、激痛に喘ぐ俺はただ逆さまに落ちるほか無かった。

「隙ありだにゃ！！」

「きゃああ！」

　マリアの、悲鳴……？

　もう一度飛ぼうと念じても、頭の中が酷く熱い。

　俺の身体は火に包まれていないのに……全身を焼かれるような気分だ。

　その時、あらゆる単語が断片的に思い浮かぶ。

　火傷のような痕。

　イリーナ。

　焔（えん）の、力。

　まさか、こいつ――――。

「彼女が味わった痛み、あなたにも体験して頂きましょう」

　頭が打ち付け――られるかと思いきや、黒い水が俺の頭を呑み込む。

　ただちに全身を放り投げられると、灼けるような痛みがさらに加速した。

「んぐぅぅううう！！！！」

　見えぬ炎は皮膚を貫き、骨をも焦がす。

　例え瞼を閉じても眼球は焼かれ、鼓膜がじわじわと溶けゆくのだ。

　やめろ、やめてくれ！！

　俺はまだ死にたくねえんだ……！

　助けを求めたくても、水の中じゃどうにもできねえ。

　本当に、このままだと――。

――バシャアァァ。

「……ぐはっ」

　いったいどうなってるんだ？　さっきまで俺は焼かれたはずなのに、痛みが嘘のように存在しない。ただ、先ほどの黒い水のせいか身体がとてつもなく重い。枷が嵌められたような感覚は、首を動かすことすら困難にさせる。

　だが、俺の視界にはあってはならない光景が広がっていた。

「さあアイリーン。大人しく僕たちについて行けば、この女を解放してやるよ」

　マリアの首を片腕で締め付ける、全裸の猫男――それがジェシーだと認識するには、少々時間を要した。紅の毛を持つ猫男は、細身でありながら筋肉を露わにしており、割れた腹筋を目立たせていた。彼の声は少女らしさとは無縁で、本来の性（せい）を物語るほどの低さである。

　こんな時に俺が動けたら……！

「っ！」

　重い身体を何としてでも起こそうとしたとき、硬い棒状の何かで溝を突かれた。

「そこで見ていなさい。あなたの仲間が降伏する様を」

　杖の石突部分で踏みにじり、レンズ越しで俺を見下ろすヴィンセント。細い先端は俺の胃を圧迫し、唾液を大量に吐かせた。

　一方でマリアはジェシーの腕を掴んで抵抗するも、身動きが取れないようだ。彼の長い爪はマリアの頬や眼球近くをなぞり、彼女に恐怖を煽る。

「ほら、早くしなよ。さて、どっちから先に抉ろうかな～？」

「……陛下を傷つけないなら、今すぐ貴方たちの元に降（くだ）るわ」

「ですよね～♪　彼女が傷ついたら、責任がぜーーーんぶ君に行くもんねっ」

　違う。彼女は保身で言ったのではなく、本当に国王を護るために選んだのだ。いくら武術に長ける彼女でも、この脅迫には逆らえないはずだ。

　ヴィンセントが俺の胃から杖を離したので、今度こそ上体を強引に起こす。黒い影が徐々に近づくのに対し、無言のまま佇む彼女。……いや、半歩下がる片足が恐怖を示していた。

「眠れ（ドルミ）」

　差し出したのは例の杖ではなく、左手だ。

　アイリーンが視線を彼の掌に向けた瞬間、瞼が閉じて糸が切れたように倒れる。

「いやぁあ！！　アイリーン！！！」

　半ば錯乱状態で叫ぶマリア。

　彼女がジェシーから離れようとしたとき、鋭利な爪は女王の頭蓋骨に食い込んだ。

　勢いよく引き抜かれた爪は紅く染まり、肉片が滴り落ちる。

　白目を剥いたマリアも倒れると、ジェシーは元の姿に戻って笑顔を振り撒いた。

「へっへーん、予定調和だにゃ♪」

　これは夢、だよな……？

　アイリーンが眠らされ、マリアは――

　嘘だ。そんなの嘘だ。

　アイリーンは『陛下を傷つけないなら』という条件を提示したはずだ。

　どうすれば良いんだ。

　この国の女王がこんな形で最期を迎えるなんて、聞いてねえよ。

　俺は隊長失格だ。

　あの時、俺が背後にも気を配っていればこんなことには

「マリアァァアア！！！！」

　シェリー……！？　それに、アンナやエレまで来てくれたのか？

　既に開花した彼女らは、倒れたマリアを気に掛けるように囲う。ちょうどタイミングが重なったのか、騎士団の人々も駆けつけてきた。特にシェリーは、涙を流しながら幼馴染の身体を揺さぶっている。

　此処にはもう、ヴィンセントもジェシーも、アイリーンもいない。

　頭の中が真っ白な俺は、何もかもが目に入らなくて再び力が抜けてしまったようだ――。

（第三節へ）

◆ジェシー(Jecy)

・外見

髪：濃緋色/ストレート/セミロング/頭部のてっぺんにアホ毛

瞳：髪の色に近い

体格：身長１５５センチ

備考：猫耳/尻尾が途切れている（第二章第九節にて）/男

変身時：獣人/素の声（低め）

・種族・年齢：猫/不明

・攻撃手段：小型チェーンソー/爪（第四章時点）