自然の絨毯に背中を預け、深緑の茂みを眺める。真上の陽光を浴びていると、横で甘い声が俺を呼んだ。

　銀髪を項（うなじ）まで伸ばした女は、瑠璃色の瞳を以って俺を覗き込む。身体は曲線を美しく描き、肌は雪のように白い。優しい笑顔がただ愛おしくて、その柔らかな頬に触れたくなった。

　あれだけ愛し合ってたのに、もはや抱き締める力すら残っていない。彼女は俺の全身を眺めたあと、隣に横たわって甘えてきた。俺は自身の右腕に彼女の頭を載せる。

「いつまでもこうしていたいですわね」

「そうだな」

　黒い睫毛（まつげ）は眼に刺さりそうな程長く、唇は桃のように色づいていた。それらに加えて鼻先が高いのだから、こんな美しい女を見るたび理性が狂いそうになる。

　どうしようか。もう少し一休みしたらまたぶ（・）つ（・）け（・）る（・）のも悪くない。彼女も同じ考えなのか、俺の矜持を指先でなぞってきた。

「お前も好きだな」

「あら、それはあなたも同じではなくて？」

　以前は喧嘩ばっかりだったのに、今じゃ冗談を言い合えるような仲だ。俺はそんな無邪気な彼女を黙らせたくて、頬を引き寄せ――

「……はっ」

　瞼が勝手に動き、白い天井が視界に飛び込む。そこまでは自宅と同じだが、後頭部や背中に当たる硬い感触で『違う場所にいる』と判断した。

　俺は生きているのか……？

　答えは自身の右手にある。誰かの温もりと、時折甲に当たる雫。

　顔を横に向ければ、そこには頬を濡らすエレがいた。

「あ……っ！　アレックス様！」

　まるで奇跡を目の当たりにしたような表情。いや、まさに奇跡か。なんせ心臓を撃たれたはずなのに、こうして生きているんだものな。安心したのか、彼女の温もりがより一層強まる。

「よかった……陛下からお話を伺ったときは、どうなるかと……」

「此処はどこだ？」

「お城の医務室なのです。先ほどお医者様が治癒してくださったのですよ」

「そうか……さっきは心配かけて悪かった。アイリーンちゃんは無事か？」

「ええ、あちらにいます」

　まだ視線を向けることぐらいしかできないが、とりあえず見てみよう。上体を起こし、同じく胸元を包帯で巻かれたアイリーンが確かにいた。

　アイリーンがシェリーと話し込むなか、偶然にも俺と目が合う。そして彼女は「あっ」と声を発し、話し掛けてきた。

「隊長、お目覚めになられたのですね」

「何とかな」

　互いのベッドはそれなりに距離はあるが、会話はできないことはない。

　シェリーも俺を見て目を見開くが、向かうべきかた（・）じ（・）ろ（・）い（・）で（・）いるようだ。アイリーンが目線で合図することで、俺のほうに近づいてくる。両手に胸を当てる仕草から、不安が伝わってきた。

「アレックスさん……」

「自分を責めるな。それより今は、アイリーンちゃんやマリアちゃんと話してこい。俺は大丈夫だから」

「……ありがとう」

　シェリーが再びアイリーンに少し話し掛けたあと、駆け足で医務室を去った。

　室内で静かな時が流れる。医務室特有の緊張感だろう。それではなかなか休まらないので、俺は敢えてその空間を破ることにした。

「起き上がって平気なのか？」

「ええ。背を刺されたとはいえ、軽傷でしたから」

　こちらからすれば重傷を負ったように見えるが、本人が何ともないのならいいか。

「それよりも……陛下を護衛いただいたこと、心より感謝申し上げます」

「いいって。当然のことをしたまでだ。マリアちゃんとシェリーちゃんが上手くやってくれれば、それでいい」

「そうですね……」

「皆様、助けにいけなくて、すみません……」

「誰のせいでもねえ。強いて言うなら、全てはあのジャックの仕業だ」

　あいつ、シェリーの前に現れてはすぐ消えてしまうんだよな。どうにか尻尾を掴めないものか。

　頭を悩ませていると、エレが唇を震わせていることに気づく。

「……もしかして、ベレは捕まってしまったのかしら。ジャックもベレも、ちょうど三年前に消えているのです。ずっと探しても見当たらないですし」

「その可能性はあるかもね。加えて、陽（よう）の花姫（フィオラ）を探す必要があるわ。彼女が見つかれば、自分たちももっと動きやすいのだけども」

「…………」

　エレは『それどころではない』という風に無言を貫く。だから俺は、「エレちゃん」と呼んで彼女の手を握り返した。

「ベレちゃんを必ず見つけ出そう。そのためなら俺は……いや、俺たちは最後まで付き合う」

「ありがとうございます……！　わたくしも、あなた達のために全力を尽くすのです！」

　エレは嬉し涙を流しながら、俺の身体にしがみついた。一方で、アイリーンは俺の言葉を受けて首を縦に振る。

　ただ銀月軍団（シルバームーン）を倒すだけでなく、花姫たちの心もケアをする。

　それもまた、隊長の役目だと強く思った。

　しばらくは各々で自由に過ごしていた。隣のベッドでアイリーンが本を読む中、エレは俺の頭をずっと撫でている。ゆっくりと滑らす細い指先と掌（てのひら）が心地よくて、このまま眠りにつきそうになる。

　その時、誰かの急ぐような足音が遠くから聞こえてきた。それは段々と近づき、この扉の無い医務室へと入り込む。同時にエレは自身の手を止め、俺から離れた。

「失礼。ヴァンツォ殿に話があるんだ」

　息を切らす男は、ルドルフ皇配殿下だ。この合間で目が一気に覚めたのは言うまでもない。長い金髪を結う彼はエレと入れ替わるように立ち、こう仰る。

「さっきはありがとう。君がいなければ、マリアはあのまま撃たれていたかもしれない。だから……心から感謝している」

　彼は冷静な態度で片膝をつく。しばらく頭を下げたあと、再び立ち上がって背を向けた。

「邪魔してすまなかった。……どうか、シェリー殿を上手く制（・）御（・）してやってほしい」

「制御？」

「ああ。君はよく彼女と一緒にいるようだし、それはいずれわかるだろう。では」

『制御』――引っかかる単語だ。俺の疑問に答えることもなく、ルドルフは淡々と去っていく。おそらくさっきの豹変に関することだろうが……。

「…………」

　エレが無言で隣の椅子に座り直し、もう一度俺の右手を握ってきた。ツンとしているように見えるのは気のせいだろうか？

「何か困ったことがあれば、わたくしを頼ってください。わたくしは、常にアレックス様のそばにいますから」

「ありがとな」

　会ってそんなに日にちが経ってないというのに、なぜ彼女はここまで献身的なのだろう。ほんのちょっとだが、心を突き動かしてくる。今はあまり身動き取れないんだ。ここはお言葉に甘えて彼女に頼ろう。

　俺が頷いたあと、エレは足元のカバンから林檎と果物ナイフを取り出した。

「あの、アイリーン様もよかったら一緒に食べませんか？」

「あら、ありがとう。せっかくだから頂くわ」

「アレックス様の分も必ずご用意しますからねっ」

「良いね。ちょうど小腹が減ってたし、俺も貰うよ」

　もしかしてリヴィ産の林檎かな？　あそこは名産地と云うし、間違いなく美味いに決まってる。

　そう期待を抱きながら上体を起こしたとき――

「きゃ！」

　エレの小さな悲鳴と、林檎が滑り落ちる音が聞こえてきた。彼女の指先から垂れるのは、林檎よりも赤い鮮血だ。

「すみません、ちょっと指を切っちゃって……」

　ナイフをテーブルに置き、小さな切傷をじっと見つめるエレ。

　こんなとき、薬があればいいのだが――

　……ってアイリーンは！？　薬を探すついでに辺りを見回すが、それらしきモノは見当たらないし彼女の気配も無い。

　なら……やむを得ねぇな。

「手を出せ」

「え？」

　差し出された手を取り、溢れる血を自身の唇で吸い上げるほかない。血の味が口の中で染み込んで……まるで吸血鬼だ。

「あ、アレックス様！？」

　すまん、エレ。もう少しで落ち着くから。

　考えるなアレクサンドラ。お前には本命がいるだろ。

　そろそろ血が止まる頃か？

　唇から一旦指を離し、切り傷だ（・）け（・）を見つめる。

「まあ、こんなもんだろう」

　ふと顔を覗き込めば、彼女は恥じらうように顔を赤らめていた。頼むから、そんな目で俺を見ないでくれ……。

　しかし、それも束の間。アイリーンが救急箱を持ってきたことで妖艶な空気が消え、手当に入る。

「二人とも、時と場所を考えなさい」

「……すまん」

「ごめんなさい、です」

　まあ、彼女からしたら居たたまれないよな。

　陽が落ちて、そろそろ夜になる頃だ。白いカーテンは、橙色に染まったキャンバスのように窓辺を覆う。

　その一方で、エレは立ち上がってカバンを抱えている。そろそろ帰る頃なのだろう。

「エレちゃん、今日は助かった。時間あるときでいいから、また頼っていいか？」

「はい！　明日も来ますからねっ」

　そうして彼女は満面の笑みを浮かべ、静かに開口部をくぐり抜けた。

　足音が遠くなると、アイリーンが俺に話しかける。

「彼女、随分と懐いていますね。ですが、曖昧に接してはなりませんよ？」

「わかってるって」

　アイリーンもまた笑顔だが、言葉には厳しさが込められていて胸が痛い……。

　俺が反射的に視線を逸らしていると、二つの影がやってきた。その影の正体は目を腫らす少女たちで、俺はどう話し掛けるべきかわからずにいる。

「陛下に……お嬢様！」

「アレックス、アイリーン……さ、さっきは……ありがとう」

　マリアは何とか俺たちと目線を合わせ、どもりながらも礼を言った。傍らにいるシェリーは、両手を揃えて頭をゆっくりと下げる。

「マリアの言葉にきちんと耳を傾けるべきでした。そうでなければ、こんなことには……」

「いいんだって。俺たちはこうして生きているし、それよりお前らが仲直りしてくれたらそれで幸せだ。あと、さっきは大丈夫か？　随分苦しめられただろうから、ゆっくり休めよ」

「……アレックスさん……！　ごめん、なさい……！」

　彼女はその場で座り込み、顔を覆って嗚咽を上げ始めた。するとマリアが俺のベッドに近寄り、耳元でこう伝える。

「ルドルフから『ジャックと会ってはならない』と命じられたの。今のあたし達にとって、あいつは危険すぎるからって」

「……それは俺も賛成だ」

　彼女の言う通りだ。もしジャックがシェリーに曖昧な態度を取らなければ、こんなことにはなってないだろうから。

「それで、あなたに頼みなんだけど」

「なんだ？」

　マリアの口から出た言葉は、俺にとって願ってもみないものだった。

「シェリーを見守ってくれないかしら？」

◆ルドルフ・アングレス(Rudolf=ANGLES)

・外見

髪：ブロンド/ロング/ひとつ結び

瞳：ターコイズ

体格：身長１７６センチ

備考：左目の下に泣きぼくろ

・種族：人間

・身分：貴族