【前回のあらすじ】

　自身の意識に迷い込むアレックスは、シェリーと共にデーモンを撃破。その後、兄であるヘンリーと死闘を繰り広げるが、圧倒的な強さの前に倒れてしまう。

　非情な悪魔と、人情深き悪魔。勝利の女神はどちらに微笑むのか。

・地獄花：彼岸花の別名。

『こいつ、本当にあのヴァンツォの息子なのか？』

　これは、まだ俺が魔界に居た頃の出来事だ。

　少年時代から、兄貴は既に強かった。それは親父の力を色濃く受け継いでいるのが大きく、俺が出来ない事もあいつなら簡単にやってのけた。

　親父もおふくろも俺たちを大事にしてくれたけど、兄貴は何かと歪んでいた。両親の前では何もしねえ癖に、誰も居なくなるとすぐ手を上げてくる。

　人間界が己の力で文明を発達させていくのと同じように、魔界や天界も徐々に順応していく。この頃の魔界には蒸気機関とか云う便利な文化など無かったが、暮らす分には何の不自由も無かった。

　……それなのに、兄貴は俺からありとあらゆるモノを奪った。

　自尊心、勇気、名誉、そして友情──仲間だと思ってた奴らはみんな兄貴に流され、誰もが俺を苦しめるのに夢中だった。

　ある日。俺は『修行』という大義名分のもと、兄貴を始めとした連中に殴られまくった。魔法の実験台にもされ、死に掛けた頃には兄貴が回復魔法を使ってくる。そうすれば、俺はまた砂袋のような扱いを受ける事となる。この無間地獄に終わりなど無かった。

　この日も兄貴は俺の頭を踏みつけ、踵でグリグリと追い打ちを掛けてくる。

『実に惨めだ。我がこれだけ修行に付き合ってやっても尚、力をロクに使えやしないのだからな』

『血、繋がってないんじゃないの？』

『こんなヤツ、人間界に突き落とした方がマシじゃね？』

『うふふ。ダメよ、人間は悪魔を嫌うのだから余計辛くなっちゃうでしょ』

　魔族共の嗤い声が胸に突き刺さる。けど、俺にはもう立ち上がる力すら残っていなくて、この石畳に染みを落とすしか無かったんだ。

『だったら餌になるのが精一杯だろ。おい、お前』

　地に響き渡る足音。それは、取り巻きの一人が使役していた人喰いの巨人──オーガのものだ。

　オーガはその太い手で俺の首根っこを掴み、醜い顔をさらに歪ませる。俺の身体は反射的に震えていたが、横で嘲笑う兄貴が気に留めるわけが無い。

『喰らうのは肉だけにしろ』

　そしてオーガは俺の胸元に牙を突き立て──

『ぎぁぁああぁぁああぁぁああああぁあ！！！！！！！』

　奴は律儀に兄貴の言葉に従い、骨が露出する程度に留めてきたのだ。

　なぜお前らはそんな愉しそうなんだ？

　なぜそんなに嗤っていられるんだ？

　それから俺は長い時間捨て置かれ、虫の息になって初めて命拾いされた。

　生と死を彷徨う最中（さなか）、誰（・）か（・）が脳裏を過ぎったのだ。

　おそらく女だったろう。うなじまで伸ばした銀髪が風に揺られ、こんな俺に手を差し伸べてきた。そう、やんわりと口角を上げたままな──。

　ああ、今回もきっと同じような道を辿る。

　兄貴はきっと、この小休止が終わったらまた回復させて痛めつけるんだ。あの頃のように……

『あなた』

　……この声はシェリー？　お前、まだ生きていたのか？

『どうか希望を捨てないで。あなたなら、この国を──いえ、この世界を救えますわ。だって本当は……────ですもの』

　おい、何言ってるんだ！？　何故俺が世界を救うことに？　それに最後の言葉はよく聞き取れなかったし、そもそもお前は本当にシェリーなのか？

『さあ、お立ちになって。今こそ、あなたに眠る真の力が目覚める時です』

　彼女に似た女の声に躊躇していると、温かい風が俺を包み込んでくる。これまでに受けた身体の傷を全て癒やし、封じ込められた大悪魔（ヴァンツォ）の魂がドクリと脈打った気がした。

　誰だか知らないが、お前が望むならいくらでも応えるさ。

　目覚めよ、俺の力──

　今度こそ……この手で兄貴をぶっ潰す！！

「っ！？　アレクが、目覚めただと……！？」

「はっ。お前が驚くなんて、雪でも降るんじゃないか？」

　真の姿に変化した俺は、気づけば兄貴の前で立っている。

　しかも隣には──

「ヘンリー、あなたを絶対に許しませんわ」

「その力を解放しきれてない汝が何を言う？」

　あれだけ傷だらけだったシェリーも、今じゃ勇敢に佇んでいるではないか。背中から生える蒼い翼も一際大きく、底知れぬ力を感じる──。

　それに、彼女はある巨大な武器を右に抱えているのだ。そのフォルムは大樹のように太く、十本以上の細長い管を一纏めにしたようなもの。群青に色塗られた鋼鉄の銃器は、何処からどう見てもガトリング砲だった。

　兄貴の言う『解放しきれてない』が何を指すかは判らないが、今のシェリーには無関係である事は明白だ。

　兄貴は蝙蝠の翼を広げ、後退する事で間合いを取る。相変わらず薄気味悪い笑みを浮かべるが、その実は焦燥が抜けきれていないはずだ。

「我の制御からや（・）す（・）や（・）す（・）と逃れるとはな。だが、所詮汝らが我に敵わぬ事を証明せねばなるまい。……はぁっ！」

　彼の前に展開される、深紅と漆黒の魔法陣。俺がこの姿の時にしか使えないものだが、この男なら目覚めずとも容易に召喚できるだろう。

　けど、今の俺は誰にも止められまい。同じくその魔法陣を展開させると、特大槍が現れるタイミングが……いや、俺の方が少し速かったはずだ。

　射出する瞬間が重なり、二条の槍が直線状に飛び立つ！

　それらが衝突を起こすと黒い爆発が起こり、この地を大きく揺るがした。

「うっ！」

　人間であるシェリーはその揺れでバランスを崩すも、何とか持ち直したようだ。

　血のような煙と黒い光が視界を覆う中、シェリーがガトリング砲を構える。それから彼女は目を瞑り、自己暗示するように呟く。

「大丈夫ですわ。私なら……！」

　魔力を注いだのか、銃口に青白い光が集まっていく。

　そしてシェリーは瞼を開け、力強い掛け声と共にトリガーを引いた！

「はぁぁあぁっ！！！」

　鼓膜を破るほどの銃声が連なり、短い間隔で光弾が乱射される。

　それに気付いた兄貴は左手を突き出し、巨大な紅い盾を召喚。しかし、光弾は瞬く間に風穴を開け、零れ桜のように無作為な模様を描き出す。その時、兄貴の眉間にシワが寄ったのは決して気のせいではない。

「この盾に穴を開けるとは大したものだ。ならば、これはどうだ？」

　兄貴が指揮者の如く左手を振り下ろすと、盾が水平に飛行し空（くう）を切る音と共にシェリーに迫った。

　しかし、その速度は鈍く見える。俺は彼女の前へ一歩踏み入れ、宙に浮く盾を爪で切り裂いた。赤黒い軌道は表面に傷を刻んだのち、呆気無く砕け散る。

「出（い）でよ」

　彼が右手を掲げると、自身の前に無数の小さな魔法陣を展開。魔法陣が光りだした刹那、シェリーはすぐさま俺らの周りに結界を張った。

　魔法陣から放たれる光線は、一斉に結界へと伸びる。けれど破壊には至らなかったようで、反動による激しい横揺れだけで済んだ。

　両手を広げて立ち尽くすシェリー。彼女は振り向きざまに真摯な眼差しを注ぎ、思いもよらぬ事を求めてきた。

「アレックスさん、私の身体に魔力を注いで！　私もあなたに霊力を送りますから！」

「お前、人間が魔族の力を受け取れば──」

「良いから早くっ！！」

　シェリーに気圧（けお）されて戸惑いを隠せないが、覚悟を決めてるなら仕方あるまい……！

　魔族が持つ魔力は、人間のそれとは比べ物にならない程邪悪なものだ。俺は目を瞑って彼女の前に両手を突き出し、少しずつ力を注いでいく。すると温かな手が握り締め、優しい氣が体内に送り込まれた。

『そう。もっと私に注いで……』

　耳元で囁くような、甘くて艶めかしい声。その一音一音が霊力に換わるおかげで、俺の手先がどんどん熱くなっていった。

　一方で俺はシェリーに向けて魔力をさらに注ぎ込むと、風が唸り声を上げてきた。加えて風は、こんな悪魔（おれ）に過ぎたる希望を運んでくる。

『この世界を救える』

　その確信が、今の俺たちにとって大きな力だ。

　やがて互いが送るエネルギーが頂点に達したとき。俺たちは片方の拳を合わせ、兄貴に向かって勢いよく突き出す！

「これで終わりよ！　ヘンリー・ヴァンツォ！！」

　紅の光に、蒼の光。

　それぞれが交差し、俺たちの手先に収束。

　そしてついに──

　鋭角な閃光が宿敵（ヘンリー）を捉えた！

「「蓮理の杭（パーロ・デラモーレ）！！！！」」

　その杭は彼の心臓を迅速に貫き、鮮血は地獄花のように外側へと弧を描く。口からも大量の血が溢れると共に、断続的な苦鳴がこの青紫の空間に響き渡った。

「ぐぁぁあ！　が、はぁ……っ！！」

　杭が消えた瞬間、彼が後ろに倒れる。四肢を広げて横たわる様は、まるで自身の敗北を認めるかのようだ。

　しかし。俺とシェリーも力を使い果たしたのか、元の姿に戻ってしまう。それでも俺はいつの間にか鞘に収まった長剣を取り出し、兄貴に少しずつ歩み寄る。

　俺はもう、覚悟ができていると云うのに……何故‥…。

　切先を兄貴の喉元に向けたは良いが、柄を持つ両手が小刻みに震えるのだ。彼はそんな俺を見上げて鼻を鳴らす。

「小心者めが」

「っ！？　おい、何処へ行く！！」

　彼の肉体が黒い靄となり、天へ昇っていく。

　肩透かしを食らった俺は思わず辺りを見回し、姿見えぬ彼に向かって怒号を上げた。

　けれど、それは兄貴にとって無意味なようだ。

　彼は次の言葉を最後に、とうとう気配を掻き消す。

『なかなか有意義であった。いずれまた会おう』

　……結局俺らがあれだけ力を尽くしても、あいつにとって掠り傷かよ。

　しかし、苛立ちより先に襲いかかったのは視界のぼやけ。静寂は聴覚（みみ）を支配し、皮膚感覚が失われた末──

　俺は再び倒れてしまったのだ。

　真っ赤に染まる、鉄臭い床の上で──。

　視界に広がったのは、白い天井だった。この硬い枕に月光が射し込む小さな窓辺──城内の医務室であることに間違いは無いようだ。

　俺は、ようやく現実に戻ってきたのか。もうどれくらい日が経ったのだろう。他の皆はどうしてる？　俺らが眠る間に、何か事件が起こっていないだろうか。

「……はっ！？」

　そういやシェリーは！？

　衝動に任せて起き上がった時、雷に打たれたような激痛が全身を襲う。……きっと、ジャックにやられた時の傷がまだ癒えていないのだろう。

　思わず背を丸めて布団に爪を立てていると、誰かの息を呑む声が左奥から聞こえてきた。

「隊長！」

　一人の少女が声を張り上げ、俺の元へ駆けつける。肩を両手で支えるのは、次期メイド長と囁かれるクロエだった。

　暗緑の髪が月に照らされ、柘榴色の瞳で顔を覗き込む彼女。いつもは罵倒してくるのに、この日に限っては眉が下がる程の不安げな表情を俺に見せていた。

「無茶をするからですよ……！」

「すまんな、クロエちゃん……。その、シェリーは今どこにいる？」

「私でしたら、此方にいますわ」

　俺とクロエは、左から聞こえてきた声の方に視線を移す。

　隣の寝台には、白いネグリジェに身を包むシェリーが微笑を浮かべていたのだ。

「お嬢様……お目覚めのようで、何よりでございます」

「私こそ、ご心配をお掛けしてすみません。アレックスさん、お身体の方はどうですか？」

「まだ身体があちこち痛むけど、こうして上体を起こせるだけマシだ」

「それなら、良かった……」

　シェリーの目尻に浮かぶ涙。それでも彼女は俺たちに笑顔を見せるが、血が噴き出んばかりに唇を噛み締めているのが判った。

　クロエは背筋を伸ばして俺らをしばらく見つめると、いつもの冷淡な態度に戻って頭を深々と下げる。

「お嬢様に隊長……僭越ながら、急用につき一旦失礼いたします」

「ああ。見張ってくれてありがとな」

「とんでもございません。それでは」

　クロエは俺とシェリーを残し、急ぎ足で去る。聞こえるのは窓辺の葉が微風で擦れる音と、彼女の鼻を啜（すす）る音だけだった。

　俺は意識せずとも両足を床に着け、ゆっくりと腰を上げる。療養中に誰かが脱がしたようで、今の俺は上半身裸の状態だった。

　構わずシェリーのいる寝台へと足を運び、シーツの上で胡座（あぐら）をかく。それからこの右手で彼女を抱き寄せ、胸の中に頭をそっと埋（うず）めてやった。

「……うぅっ、ひっく」

　彼女は壊れた人形のように嗚咽（おえつ）を上げ、細い両腕で俺を包み込む。この胸を濡らす涙は、生きている事を強く実感させる程に温かかった。

　そしてシェリーは、枯れた声で俺に想いを打ち明ける。

「あなたが……好きです……」

　その一言は、翳（かげ）りある俺の心に光を宿した。

　意識を彷徨う中で見た、荒れ果てた城下町（フィオーレ）。

　それが本当に俺の本心（こころ）を表すとしたら。今頃色とりどりの花弁が舞い降り、街並みが元の形に戻っている事だろう。

《あなたの心に奇跡が起こらんことを》

　もし意識の中にまだシェリーが居れば、きっとこう言うかもしれない。

　考えれば考えるほど胸が熱くなって、この手で強く抱き締めたくなるのだ。俺なりの想いを添えて。

「俺もお前が好きだ。ずっと一緒にいられるように、まずはこの国の平和を取り戻そう」

「……はい。これからも、よろしくお願いしますね。アレックスさん」

　魔物が蔓延る今、こうして愛を誓うのは愚かな事だろう。

　……いや、今だから良いんだ。

『宿命』とかいう無情な獣が、また俺らを引き離すかもしれないから。

（第八章へ）

◆ヘンリー・ヴァンツォ(Henry=VANZO)

・外見

髪：ブラック/マッシュウルフ・ストレート/昔はロング（足下まで）

瞳：ブラウン（アレックスと同様）

体格：身長１９１センチ

備考：羊のようなツノ（白）/やや尖った耳

・種族・年齢：悪魔/不詳（アレックスより年上）

・職業：？？？

・属性・能力：無/？？？

・武器：？？？