【前回のあらすじ】

　焔（えん）の神殿へ向かった純真な花（ピュア・ブロッサム）は、曲刀使いの魔術剣士ロジャーと交戦。彼はブリガにてリザードマンの撃退に貢献したが、現在はオーブの守護者として立ちはだかる。次々と翻弄されるアレックスらに、勝利の女神は微笑むのか。

※この節には残酷描写が含まれます。

「ぐ、あ…………っ！」

　何やってんだ、俺は……。これで二度目じゃねえか……！

　天井からゆっくりと遠のき、背中が床に叩きつけられる。

　鉄の臭においが鼻腔をくぐることで、自身が血まみれであることを報せた。

「遊びはそろそろ終わりだ。今度こそこれで果てなぁ！！」

　ロジャーが武器を投げ棄て、両手を天にかざす。

　だが、炎の渦が手中から生じた時──

　ある少女の怒号が、この神殿に響き渡るのだった。

「いい加減になさぁぁぁああいい！！！！」

　声の主はアンナ。しかしその肉体に宿るマリアの魂が、ロジャーの追撃を引き留めたのだ。

　彼の手から炎の渦が失われ、アンナの方を見る。

「アイリーン！　アレックスの回復を最優先よ！」

「はっ！」

　アイリーンの足音が近づき、俺の身体を起こす。彼女が取り出したのは茶色い瓶。それが高度治癒薬（ハイポーション）だと判ったとき、若干の安堵を覚えたのは言うまでもない。

「これを！」

「すまねえ……！」

　彼女から瓶を受け取り一気飲みすると、身体の傷が急速に塞がった気がした。一方で、アンナはロジャーと対峙している。俺とアイリーンはその隙に他の花姫（フィオラ）たちを助けることにした。

　まずはシェリーだ。俺と同じく身体を焼かれたとはいえ、苦痛は俺を遥かに上回る。横向きで縮こまる彼女を起こすと、アイリーンが高度治癒薬を差し出した。

「自分はエレたちをサポートするわ」

「任せた！」

　女王の側近が俺らから離れ、柱近くで倒れるエレの方へ向かう。そこにはマリアの姿も在り、二人でエレを支えている様子だった。

　視線を戻せば、シェリーは瓶を持つ手を震わせている。そこで俺が代わりに瓶の蓋を開け、縁を彼女の口元へ持って行く。唇の端から緑の雫が垂れるも、最後まで飲み干してくれた。

「マリア……」

「喋るな！　お前は身体を休めろ」

「……フラカーニャ様が、あの子の声を聞いてくださったわ……」

「それは本当か？」

「ほら、あちらに……」

　シェリーが指さす方を見る。すると、アンナの前で浮遊する細身の女性が目に映った。

　その短い髪は炎のような色を見せ、踊り子のようなドレスで肌を露わにする。おびただしい熱気を放つ彼女は、焔神（えんしん）フラカーニャと判った。

「うふふ、あなたから感じるわ。『この国を救いたい』という熱い思いが！　マリア・ティトルーズ、あなたとの契約を心待ちにしてたのよ！」

「覚悟はできています。焔神様、どうかあたしに力を！」

「そう慌てちゃダーメっ。まずは私のダンスでお客さん達をドキドキさせなきゃ！　さあ。目を瞑って、私の舞を感じて」

　戦いの最中だと云うのに、ずいぶん飄々（ひょうひょう）としている。これが神の余裕なのだろうか。けれど、こういう女神も悪くない。

　フラカーニャは自身の背後に立つロジャーにウインクしてみせると、艶めかしく踊り始める。その間、アンナは両手を重ねて祈りを捧げているようだ。

　直後──。

「「うっ！！」」

　舞を見るアンナとマリアが短い悲鳴を上げ、前に倒れる。しかし、焔神は気に留めていない様子だ。

「このフラカーニャ様が魂を戻してあげたんだから、ありがたく感謝なさい。ここからが本番よ！」

　フラカーニャが指を鳴らすと、彼女らがゆっくりと起き上がる。どちらが先か、二人の声を上げるタイミングは重なった。

「も、元に戻ってる！」

「ああ、やっとあたしの身体が……！　負ける気がしないわ！」

　良かった……これで俺たちも混合せずに済む。もしあのまま戻らなければ、俺らは勿論本人たちが生活に苦労していただろう。

　アンナとマリアは目を合わせ、位置を入れ替えるように移動する。それを見たフラカーニャは、両手を広げてくるくると舞い始めた。そしてマリアを抱き寄せ、太ももを指でなぞっていく。マリアは身体をビクッと跳ねるが、両手を焔神の肩に添えて顔を近づけた。

　今にも接吻しそうな距離。

　焔神が言葉を紡ぎ出す。

「《さあ、紅蓮の花姫。私と契約なさい》」

　互いに頬を寄せ、唇を重ねる。幸か不幸か俺の本能が疼きだすが、拳を作ることで理性を維持しよう。

　しかし、艶めく刹那はほんの一瞬。フラカーニャが静かに離れると、揺らめく火の粉がマリアの四肢を包み込んだ。それはやがて炎となり、彼女の手足を容赦なく焦がす。

　マリアはその激痛に耐え切れず、四つん這いになって悲鳴を上げた。

「あぁぁぁああぁああぁあああぁぁ！！！！！！」

「あの男をぶちのめしたいんでしょ？　耐えて耐えて！」

　契約者が苦しんでいるにも関わらず、楽しそうに煽るフラカーニャ。マリアは何度も『イヤ』と叫ぶが、焔神は言葉を続けた。

「私に誓いなさい！　『己の手で、今降り注ぐ厄災を祓わん』と！」

「くっ……己の、手で……今、降り注ぐ厄災を……祓わん！」

　マリアは地面に爪を立て、ゆっくりと立ち上がる。彼女の瞳から大粒の涙が溢れていたが、今一度俺たちに背を向ける。ロジャーは契約の瞬間を阻むどころか、敵の堂々たる佇まいを見つめるのみだ。

「それがてめぇの契約奥義か」

「そうよ。魔術剣士さん、あたしが火遊びに付き合ってあげるわ」

　四肢に炎を宿し、赤い翼を生やすマリア。不敵な笑みを浮かべるであろう女王（かのじょ）に、もはや不可能など無い。

　焔神が灰となって消えると、ロジャーは曲刀を拾って構え直した。

「（エレメントの）女神と契約したヤツは、痛みと引き換えにとんでもねえ魔法（モン）をぶっぱなせる。オレはその素質を秘める連中と遊ぶのが大好きなんだ。手足がもぎれても、恨みっこ無しだぜ？」

「判ってるわ。今度こそ、決着をつける時よ！！」

　燃え滾る存在が彗星の如く駆け抜け、右ストレートをかます！

　ロジャーはマリアの足を剣で切ろうとするが、彼女の跳躍により回避される。その隙にマリアは右脚で弧を描き、つま先でロジャーの顔に衝撃を与えた。

「ぐぉ！」

　大男は左頬を焦がされ、身体を仰け反らせる。隙を見せた彼は、一人の少女に追撃を許すこととなった。

「やぁあぁぁああ！！！！」

　マリアの左脚が迫り、ロジャーの溝にクリーンヒット！

　彼は為す術（すべ）も無く身体を吹き飛ばされ、床を背中で引きずってしまう。女王が魔術剣士を見下す中、彼は断片的に呟いた。

「国王さんよぉ……いつの間に、そんなに強くなっちまったのかい」

「焔神（えんしん）様があたし達に味方してる。ただそれだけよ」

　ヒールでロジャーの腹部を踏みにじるマリア。その圧が段々と増し、彼に大量の唾液を吐かす。

「アイリーンが月（げつ）のオーブを手に入れたように、あたしもこの手でオーブを手に入れなきゃいけない。……この国を統べるあたしなら、尚更この世界の秘密を知らないといけないの」

「真面目な、お嬢さんだねぇ……。どおりで支持されてるわけだ」

　冷たい夜風が桃色の髪を揺らす。冬のような風は、強い熱気を帯びるこの場において程よい涼みとなった。あれだけ溢れていた汗も、今では乾き切っている。そのおかげか、少しばかり冷静さを取り戻せた。

　僅かな静寂の中で、薪を燃やす音だけが聞こえてくる。けれど、その静寂を破ったのは男の方だった。

「……オレは、てめぇに楯突いて正解だった。これほど強い連中に出会えたオレは……果報者だぁぁあ！！！！」

「っ！？」

　突如彼の身体が光り、マリアを弾き飛ばす。だが彼女は受け身を取ることで、傷を負わずに済んだ。

　これまでに戦ってきた銀月軍団（シルバームーン）の連中のように、姿を変えることはない。しかし、彼を包む光のおかげで格段と強くなっているのが判った。

「焔（えん）のロジャー！　女王陛下と殴り合えることを光栄に思うぜぇ！！」

「やらせるものかぁぁああ！！！」

　ロジャーの背後から迫る影。

　陛下に仕える女の右脚は、彼を前に吹き飛ばした。

　漢は体勢を整え直すと、月光の花姫（アイリーン）と対峙。

　翡翠の瞳で確実に彼女を捉え、静かな声音で言葉を放った。

「言っただろ？　これは『一対一の真剣勝負』とな。オレらの邪魔をするたぁ良い度胸だ、ティトルーズのメイドさん」

「これは戦争であって、遊びではない。これ以上、貴方が決めたルールに付き合う義理も無いの」

「……そうかい。どうやら、てめぇとは判り合えそうにねぇな」

　冷たい視線から伝わるもの──それは“怒り”だ。情熱的な振る舞いから一変、厳かな佇まいが恐怖を与えるのだ。

　それでも、アイリーンの姿勢が崩れることは無い。彼女は意識を集中させるように地を踏みしめ、二つの拳を作り出す。

「はぁぁぁぁあああああ！！！！！！」

　右脚に宿る紫色の霧。

　アイリーンが雄叫びを上げることでその濃度は更に増し、全速力を与えた。

　俺たちですら目で追えぬ速さ。

　彼女はもう一度跳躍し、右脚を突き出す！！

「煉毒飛翔脚（モルトスィーカル）！！！！！」

　月光の女神から授かった力は、

　乙女の憤りに換わり、大男の身体を蝕む！！

「う……おぉぉお……！！」

「まだよ！」

　必死に剣を握り締める彼だが、体内を侵す毒には逆らえない。

　アイリーンの鋭い瞳はふらつく身体を捉え、左手で胸倉を掴む！

「せぇいっ！！」

　自身を上回る巨体を背負い、遠くへ投げ飛ばす！

　またしても背中を打ち付けられたロジャーは、今度こそ起き上がりそうにない。

「隊長、今よ！！」

　アイリーンが俺の方を向き、声を張り上げる。

　すぐさまロジャーに近づき、喉元を切先に突きつけた。

「何故銀月軍団（シルバームーン）に就いた？」

「オレ、は……祭りが大好き、でねぇ……『大悪魔（ヴァンツォ）の、倅（せがれ）が盛り上げてる』って話を聞いて……駆けつけたんだ」

「安心しろ、祭りは始まったばっかだ。お前がこ（・）っ（・）ち（・）に来れば、やべえヤツとわんさか会えるぞ。ほらよ」

　俺は剣を鞘に納め、懐から瓶を取り出す。解毒剤と書かれたそれを床に置くと、フラカーニャの像へ歩を進めた。

「俺を楽しませた礼だ」

「……悪魔のクセに、良いヤツじゃねえか……」

　彼の言葉を背に、焔神像の前で立ち尽くす。正面には既にマリアとシェリーの姿があり、彼女らは瞼を閉ざしている。

「いくよ、マリア」

「ええ」

　シェリーが両手を重ね、中央に立つマリアが左手を差し出す。すると橙のオーブは光を放ち、自ずと焔神像の胸元から離れていった。

　浮遊するオーブは契約者の手中に収まり、た（・）だ（・）の宝玉へと変わる。彼女が無言で立ち尽くす中、シェリーが誰かの名を呟く。

「ブレンダ……さん……」

「……かつての、焔の花姫ね。シエラと離ればなれになって、今も悲しい想いをしてるに違いないわ」

　ブレンダ──彼女もまた、元祖純真な花（ピュア・ブロッサム）の一人のようだ。これでシエラやセリーナに続いて名が明かされたが、後（のち）の二人も悲惨な末路を辿ったのだろう。

　シェリーは静かに瞼を開けると、手先で涙を拭い花姫たちの方に向き直る。

　俺も彼女らの方を見つめた時、ロジャーが既にいない事に気づいた。蓋の開いた瓶がただ置いてあるだけで、あれから直ぐに去った事が判る。あいつは今後どうするのか知らんが、心のどこかで『近いうちに会える』という確信があった。

　その時、轟音と共に秋風の勢いが増す。こちらに近づく大きな影の正体は、軍用の飛行船だ。それは楕円形の気嚢（きのう）に水素を多分に含み、下部の客船と連結させている。しかしこの最上階には天井がある以上、飛行船は付近で浮遊したままだ。

　そこから扉が開き、黒鉄（くろがね）色の翼を生やすメイド──クロエがこちらへ飛んでくる。彼女は俺たちの前に着地すると、片膝をついて敬意を示した。

「陛下、そして純真な花の皆様。お迎えに参りました」

「ええっ！？　どういう事なの！？」

　唖然とするマリア。辺りを見回していると、アンナが「実はね」と切り出す。

「昨晩（ゆうべ）にボクが呼んだの」

「同じ部屋で泊ったとき、彼女に促したのです。『今のうちに救助信号を送って』とね」

「そ、そうだったの……」

　思えば、アンナとアイリーンは一つの部屋で寝泊まりしてたっけ。でもあの時のアンナは“マリア”として過ごしていたし、長年王室に仕えるアイリーンが指示するのも納得いく。

「それでは陛下、どうぞ中へ」

「そうね。……あたしの身体を大事にしてくれてありがとう、アンナ」

「ううん、ボクの方こそ。そのうち、他の魔法も教えてよ」

「良いわよ。あたしも剣の使い方を勉強しなきゃね」

「その際は、隊長のご指導を仰ぎましょう」

「じゃ、お手柔らかにね。アレックス」

「おうよ」

　こうして俺たちは船内に乗り込み、火山を模した神殿を発（た）つ。

　鋼鉄の船が羽ばたく時、また一つ戦いに区切りがついた事を悟った。

◆ロジャー（Roger）

・外見

髪：ブラウン/アップバング

瞳：エメラルド

体格：身長２１０センチ

備考：額に深緑色のバンダナを巻いている

・種族・年齢：人間/４２歳

・職業：魔術剣士

・属性：焔（えん）

・武器：曲刀