エレを救うべく、ガルティエ倉庫に辿り着いた俺とヒイラギ。手前の魔物たちを全て始末した後、いよいよ屋内へ入る事となった。

　……が。そこで待ち構えていたのは、牛の頭を持つ巨漢ミノタウロスと、エレを奴隷に仕立てるジャックだ。彼は指先でエレの顎に妖しく触れ、かつて抱いた女に劣等感を投げつける。

「こんな従順な女がティトルーズ王国にいたのは意外だ。全く、妹とは大違いよ」

「よくも姉貴を……！　絶対に許さんぞ！！」

「貴様もこいつのような歌（・）声（・）を持っていればな……」

　激昂するヒイラギは、ジャックの言葉に何を思うか。

　ジャックは彼女の怒りを意に介する事無く、片手を突き出しては魔物に命（めい）を下した。

「行け、ミノタウロス。偽善ぶった魔族どもを肉塊に変えろ」

──ブモォォオオオ！！！！！

　牛男の目が赤く光り、地を揺るがすほどの雄叫びを上げる。でも、それが何だと言うんだ？

「ヴァンツォ、此処はうちが引きつけよう。あんたはヤツの不意を突け」

「わかった」

　ヒイラギがミノタウロスを横切ると、彼は彼女を目で追う。鼻息を荒らしながら斧を振り回すも、囮はただ颯爽と回避するのみだ。

「ほらどうした？　デカブツさん」

　彼女の挑発はミノタウロスの怒りを助長させるが、それは精彩を欠かせる事も表していた。さっきまで伸びてた背筋も、今じゃすっかり丸くなってやがる。脇腹を狙うことも考えたが、確実にガラ空きとなった背中を突くのが良いだろう。

　俺は担いでいた大剣を取り出し、翼を展開。気配を殺してヤツの背後に迫ると、脊髄に狙いを定めた。

「ふっ！」

　大幅の剣身がめり込み、前方に大量の血を撒き散らす。血飛沫はヒイラギの身体に付着してしまったが、彼女は全く気にしていない様子だ。

　それどころかヒイラギは、片手を上げて何らかの黒（こく）魔法を展開。漆黒の粒子がミノタウロスの左胸に収束すると、肉と皮が剥がれ落ちる音が聞こえてきた。魔物はただ俺らの攻撃に悶絶するのみで、斧の上部を地面につけてから跪く。

「左胸だ。銀の心臓はそこにあるぞ」

「サンキュ！」

「今度はうちがあんたをいじめる番だ。喰らいな！」

　ヒイラギの背後から無数の茨が現れると、凄まじい速さでミノタウロスの全身に絡みつく。棘は筋肉質な皮膚を次々と傷つけ、目玉をも抉り出した。

──グヌゥゥゥウウ！！！

「あははっ♪　魔物をこうしてい（・）た（・）ぶ（・）る（・）のも悪くないな！」

　ヒイラギがもう俺らに敵対しないとは云え、本来の加虐性は変わらないのだろう。……正直、恐ろしい女だとは思う。

　しかし、ジャックはこの状況を『つまらない』と思ったのか、再び手を突き出しヤツに命じる。──もう片方の手で、エレの華奢な身体に触れながら。

「立て。貴様に敗北は赦されぬぞ」

　不覚にも、ジャックは気付いていないようだ。

　元配下（ヒイラギ）が彼に向けて矢を構える事に。

「射る！！」

　いや、矢が狙うはエレの──首輪だ。鏃（やじり）は見事皮革を千切り、花弁のように音も無く落とす。同時にエレの瞳に光が宿り、ハッとしたように声を漏らすのだ。

　そして──

「気持ち悪りぃんだよこのエロ蛇がぁ！！！！」

　彼女は両腕を動かせない代わりに、大きく跳躍してジャックの頭に回転蹴りをかます。

　ジャックは鈍い音と共に吹き抜けから落下すると、ミノタウロスを縛る茨に身体が突き刺さった。

「がぁぁああ！！」

　ジャックが口から血を噴出させる中、ヒイラギは姉の元に向かい縄を解（ほど）く。

「姉貴、無事か！？」

「ありがとう、ベレ。後でアレックス様に口直しして貰うから」

　待て待て、この状況下で約束されても困るだけだぞ！？

　とりあえず俺は聞かぬフリして、右手に清（せい）の魔力を込める。

　ミノタウロスの頭上に魔法陣が展開されると、俺は高らかに呪文を詠唱した。

「氷柱（ギアッツィズモ）！」

　魔法陣から降り注ぐ氷柱は剣のように大きく、ジャックやミノタウロスに次々と刺さる。うち一本は牛男の左胸を貫いたようで、彼はそのまま儚く散るのだった──。

　ヒイラギが召喚した茨も消えると、ジャックはそのまま硬質な床に叩きつけられる。だが、氷が刺さってもなお死にゆく気配は一切無かった。

「く……っ！」

　ジャックが手を自身にかざすと、氷柱はガラスを割るような音を立てて消滅。

　黒いオーラに身を包む彼はそのまま回復魔法を使ったようで、何事も無かったかのように立ち上がったのだ。

「力に目覚めずとも、魔法の一つや二つ使えるか」

「お前と違って、女神に愛されてるんでね」

「相変わらず減らず口の絶えない男だ。ならば問おう。貴様が追っているのは、本当にあ（・）い（・）つ（・）か？」

「は……？」

　ジャックの問いに理解できぬ俺は、ただ呆然と立ち尽くすほか無かった。

　しかし──

　それが罠だと気付いた頃には、漆黒の閃光がこちらに接近し

「うあぁぁぁああああぁぁああ！！！！！」

「ヴァンツォ！！」

「アレックス様！！」

「ふはははははは！　女の事になると愚かになる。それが貴様の弱点だ！」

　ちくしょう……！　身体のあちこちが痛てぇし、くらくらする……。

「よくもヴァンツォを！！」

「さっきのお返しなのですっ！」

「貴様らが束になろうと、俺に敵うはずがあるまい」

　俺の馬鹿野郎。エレを助けに行くはずが、彼女らに助けられてるじゃねえか……。

　視界が闇に包まれた今、もはや立っているかどうかすらも判らない。ただ聞こえるのは、エレたちの樹（じゅ）魔法とジャックの黒魔法が空気を震わす音だけだ。

「暴れるだけのメスには用は無い。とっとと果てろ」

「うあぁあっ！！」

「いやあぁああ！！」

　おい！　ヒイラギ、エレ……！

　俺が行かなきゃならねえってのに、なんで身体が動かねえんだよ！！

　革靴を踏み鳴らす音。ジャックが此方に近づいてくる。

　いったい何する気だ

「ぐほぉぉ……っ！」

　つま先で溝を蹴られ、思わず唾液を吐いてしまう。

「珍しく父の力を借りぬとはな。手加減のつもりか？」

　んなんじゃねえ、ただ気付くのが遅かっただけだ……！

　こんな時に口すら動かせねえなんて、屈辱以外の何物でも無いぞ……。

　力強く髪を後ろへ引っ張られ、毛が引き抜かれそうな痛みに襲われる。

　煙草の臭（にお）いが鼻腔に入り込んだ矢先、彼は俺の耳元で囁いてきた。

「貴様は未来永劫、あの女と結ばれまい」

　蛇男は言うだけ言って俺を突き放し、気配を消し去りやがった。何もできない俺は頬を床に打ち付けられ、痛覚と深淵に身を委ねる事となる。

　二つの足音が近づき、誰かが俺を揺さぶってきた。

「アレックス様、しっかりしてください！！」

「ヴァンツォ、聞こえるか！？　おいっ！！」

　特にエレは、今ごろ瞳に涙を溜めて気に掛けているのだろう。それすら見れないなんて余りにも悔しすぎる。

　けど、次第に静寂が大きくなり、いよいよ彼女らの声が遠のいていく──。

「──ないで！！　───ク─様！！」

「───、────！」

　もう何も見えない。

　何も聞こえない。

　メルキュール迷宮で起きた時のように、シェリーが意識に訴えかける事も無いんだ。

　そりゃ、そうだよな。だって此処に彼女はいねぇんだもの。

　ごめんな、純真な花（ピュア・ブロッサム）の皆。

　親父、おふくろに……マスター。

　それから……シェリー。

　結局、俺たちはま（・）た（・）結ばれぬまま幕を閉じるんだ。

　再会のチャンスを、もう掴むことなど────。

　これは夢か？

　それにしては随分と鮮明だな。吐き気を催しそうな重い空気も、鉄の臭いも、錆びついた狭苦しい部屋も……。無論、枷に嵌められた手足の感覚だってそうだ。

　何故俺は捕まっている？

　それは誰に？

　思い当たる節はあれど、名前すら浮かばない。

　とうとう記憶喪失になったのか？

　それに、側頭部に何かが足りないような──

　ああ、何が起きてるのかさっぱりだ！

「ようやく目覚めたか」

　この声──！　身近で何度も聞いたのに、誰だったか全く思い出せねえ！

　目の前にいるのは、呂色（ろいろ）の髪を足下まで垂れ流し、羊のような角を生やした男。マントで身を包む彼は、栗色の眼で俺を見下ろし口角を上げる。

「てめえ！　俺に何する気だ！？」

「これから汝は、我が下僕（しもべ）になってもらう。あの場で朽ちるには余りに惜しすぎるからな」

「ふざけんな！　俺は此処から抜け出し、あいつの元へ戻る！」

『あの場』って何の事だ？

『あいつ』って誰を指してる？

　此処で捕まってるはずなのに、何故自分の発言の意味を理解できてねえんだ？　そもそも、この身体は俺（・）の（・）なのか？

　男が俺の問いに答えるわけも無く、ただ無言で長剣を抜く。

　彼が徐々に歩み寄ると、無防備な胸を尖端で突き刺す痛みが襲い掛かった。

「うああぁぁああぁぁああぁぁああ！！！！！！」

　彼は剣を引き抜く事無く、胸部から腹部の間を往復するように大きな弧を描く。その度に切先が食い込み、臓物が抉れるような激痛に見舞われるのだ。

「歴戦の勇将ですら、このような痛みに耐えられぬか」

「やめ、やめろぉぉおおお！！！　あっ、ぐあぁぁああぁ！！！！」

　切先を引き抜いたかと思いきや、それはほんの一瞬だ。

　再び皮膚を貫かれ、なぞられ続ける俺は、残る力を振り絞って両手を揺さぶったのだ。

　だが──。

「動くな」

「ぐぉぉ……！！」

　踵で急所を蹴られ、頭の中が真っ白になる。

　いま身体の中で大きく駆け巡るのは、擦れた痛みと切り刻まれる痛みの二つだ。理性を奪われた今、体内から多量の血と尊厳が急速に抜け落ちていく。

　けれど、もう俺にはどうする事もできなかったんだ。

　男の不敵な笑みは、まるで俺に『諦めろ』と言っているようで……もはや悔しいも何もどうでも良くなっていく。

　それなのに──脳裏を過ぎるのは、あの銀髪の女だ。

　柔らかな雪肌に、慈悲に満ちた甘い声。水晶のような瞳で俺を見つめ、名前を呼んでくれたと云うのに……自分の名前すら思い出せねえんだ。

　俺の周りには彼女以外の女も居た気がするが、誰もかも輪郭がぼんやりとしている。

　まるでそれらの記憶が幻に変わっていくかのような、悲しい感覚でもあった。

「こんなものか」

　ようやく身体から剣が引き抜かれるが、生暖かい感触が皮膚の上でだらだらと溢れ出す。

　そして彼が片手をかざすと、嘲笑うように言葉を紡ぎ出したのだ。

「悦べ。これより汝は、我が下僕として新たな生を受けん！」

　この時、今までの苦痛が余興である事を初めて悟った。

　刻まれた部分が灼けるような痛みに変わり、業火が俺の身体を包み込む。

　俺はただ激痛に叫ぶしかなかった。

　絶望に身を委ねるしかなかった。

　炎はこれまでの生き方を──幸せを焼き尽くし、俺に邪悪な氣を刷り込ませる。

　そう。

　愛した記憶も、戦い抜いた記憶も、

　全てが灰に変わり、俺は──

「……はっ！？」

　……さっきのは、やっぱ夢……だよな？

　ジャックとの戦いで受けた傷も、謎の男に嬲（なぶ）られた痛みも、何もかもが嘘のように癒えている。

　視界に映り込むのは、青紫に包まれた神妙な空間だ。寒暖も乾湿も感じられないこの気候は、リヴィどころかティトルーズ王国でも無い。そもそも、此処が人間界かどうかも定かでは無いのだ。

　立ち上がってみても、特に重力に変化はない。両脇には直方体の柱が等間隔で配置されており、時に幾何学模様の灯りを見せる。

　この通路は何処まで続いているのだろうか。辺りを見回しても俺しか居ない上に、奥を見つめるだけで気が遠くなりそうだ。加えて無駄に広い空間だし、天井だって存在しているのか判らない程に高い。

　ただ一つ言える事は、『とにかく前に進むしかない』という事だ。こんな所で突っ立ってても誰かが助けに来てくれそうに無いし、歩いていればそのうち出口が見つかるかもしれない。

　そう信じて一歩踏み入れたとき。

　目の前で広がる大きな魔法陣は、俺の淡い希望をあっさりと阻んできた。

　鼠色の体毛に身を包み、白い鬣（たてがみ）で顔を覆う獅子──ヴァンレオーネ。

『吸血獅子』と名付けられた魔獣は、猫のように耳を立て此方を睨んでいた。

　幸い長剣や大剣は勿論、清（せい）のエレメントすら失っていないらしい。

　だから俺は鞘から長剣を取り出し、切先をその魔物に向けた。

「またお前と戦う事になるとはな」

　この時、俺はまだ知らずにいた。

　秘める愛と向き合うことに。

　そして、最も恐れてきた“絶望”と対峙することに──。

（第七章へ）