【前章のあらすじ】

　アレックスとシェリーはミュール島へ向かい、宮殿にて霊力の極限解放を行う。だが、ジャックの策略によりシェリーと引き離されたアレックスは、彼女を救出すべく牢獄を脱出。大悪魔（ヴァンツォ）の力を封じられた彼は神官アマンダと一戦交えたのち、ヒイラギ・アルベルトと共にティトルーズ王国へ帰国した。

　燃え盛る城下町（フィオーレ）でヴィンセントを撃退した末、マリアがルドルフに監禁されている事を知る。だが、ティトルーズ城にはアイリーンやルナも待ち構えるのだった。

　そして残る隊員と協力者達は、王家に仕える者たちと火花を散らす事になる。

　アンナは、通信機──ミュール島で捕まった時に奪われた──を失くした俺に代わってエレたちに連絡を取る。俺達はエレ・ヒイラギと避難所で合流すると、いよいよティトルーズ城へ向かった。

　マリアがルドルフに監禁されている旨を姉妹に話すと、ヒイラギはすぐに首を縦に振る。一方でエレは躊躇いを見せていたが、『仕方ないのです』と大弓を握り締めた。

　誰もが城へと歩を進める中、肌を褐色に染めたヒイラギだけは浮遊しながら付いていく。先程まで緊迫した状況だったからか、言葉を交わす者は一人としていなかった。

　俺達の前にそびえ立つ門扉。何度もくぐり抜けてきたが、これほど息が詰まるのは初めてだ。張り詰めた空気の根源はすぐ眼の前に在り、両脇に立つ彼（・）ら（・）はそれぞれ剣と槍を構えていた。

　そして鎧姿の男たちは俺らを見るや、怒号を上げて突進する！

「虐殺者など、我が国の騎士に非（あら）ず！」

「覚悟しろぉ！」

「ど、どうしよう……！」

「うちに任せな」

　アンナが困惑していると、ヒイラギが俺達の前に着地。

　刹那、彼女の背後から湧き出る茨が衛兵たちを捕らえた！　茨は彼らの手足を縛り、鎧の隙間へと食い込んでいく。

「ぬぁ！？」

「何だこれ、動かねえ……！」

「アンナ、少し痛めつけてやりな」

「それじゃあ彼らが……！」

「大丈夫さ。ちょっと痺れさせてやれば良い」

　悶える衛兵たちを見て鼻で笑うヒイラギ。

　不敵な眼差しを受け取ったアンナは、迷いながらも両手に稲妻を生み出した。

「ごめんなさい、衛兵さん……！　雷撃（トゥオーレ）！」

「「あひぃ！？　ぎあぁぁああ！！！」」

　彼女の手から迸る稲妻が、茨を──衛兵たちの前進を駆け巡る。

　身動き取れぬ彼らは暫く悲鳴を上げるが、稲妻が消えると共に首が前に垂れた。そこでヒイラギが片方の首に手を当て、脈を確認する。

「気を失っただけだ。これで洗脳が解けただろう」

「ほっ……良かった……！」

　アンナが胸を撫で下ろす辺り、対人戦への苦手意識が強いのかもしれない。これまでは防衛部隊で魔物を狩ってきたのだ。同じ種族である以上、抵抗を覚えるのも無理もない。

　さて。今度こそ門扉を開けられると思った矢先、鍵が掛かっているようだ。二メートル程の高さなら越えられなくは無いが、どうしたものか。

「俺様に任せな」

　ちょうどやってきたのはジェイミーだ。彼が通れるよう道を開けてやると、片足に翠色の光を宿す。

　彼は助走をつけた後、門扉目掛けて飛び蹴りを決めた！

「おらぁああ！！」

　強い衝撃音と共に門が開かれ、ギイギイと軋ませながら揺れる。ジェイミーが一歩先に庭園へ踏み込んだ時、前方から女性の影が複数駆け付けてきた。

「「お覚悟！！」」

　高い声を張り上げるメイドたち。その手には、上品な出で立ちに不相応な銃器──マシンガンが収められていた。

　横一列に並ぶ彼女らは一斉に駆け付け、トリガーを引く！

「おっと！　そういう歓迎は無しだぜ？」

　最前線に立つジェイミーが巨大な防御壁（バリエラ）を展開。

　瞬く間に結界に亀裂が生じるが、使役する本人は如何にも余裕そうだった。

「いい加減、目を覚ましなっ！！」

　怒号と共に結界が破裂。破片がメイド達の方へ散らばると、彼女らは黄色い悲鳴を上げて倒れ込んだ。

　ジェイミーはその隙に振り返り、俺に向かって指示を出す。

「アレク！　此処は俺様たちが押さえる！　あんたは城へ向かいな！！」

「おう！」

　なんて頼もしい友だ。彼は次々と体術でメイド達を蹴散らすものの、決して息の根を止めはしない。

　ならば、お言葉に甘えて行かせて貰おう。

　そう思った矢先、俺は一人のメイドと目が合ってしまった。

　彼女は片腕を横に突き出し、目にも留まらぬ速さで迫りくる！

「マスターの元へは行かせません！　はぁっ！！」

　俺は下へ潜り、足払いで彼女をダウン。

　その隙に逃げようとしたが、彼女はすぐに起き上がり目の前に立ちはだかる。

「やっ！！」

　この素早い蹴り──アイリーンから伝授されたものだろう。

　俺が回避すれば、彼女は残像が見える程の速さで拳を振るう。腕や脛で受け止めれば受け止めるほど、じわじわと痛みが広がっていった。

　だが──。

「とぉ！！」

「ぐふぉっ！」

　油断してしまった。メイドは突如踵を上げ、俺の腹部に強い衝撃を覚える。そのまま後方へ吹き飛ばされた俺は、背中を地面に叩きつけられた。

　追い打ちを掛けるように、宙を舞うメイドたち。

　それぞれが手にする銃器が光り、弾丸の雨を降り注ぐ！

「まずいっ！！」

　優雅な地に相応しくない轟音は、俺に更なる危機感を与えた。俺はすぐさま起き上がり、バックステップで弾を避ける。その結果、弾吹雪は緑の絨毯（じゅうたん）に幾つもの穴を空けた。

　ふと視界に飛び込んだのは、ジェイミーがメイドを吹き飛ばす光景。宙へ放り投げられた彼女はマシンガンを手放し、為す術も無く倒れ込んだ。マシンガンが俺の足下に落ちたとき、脊髄反射で大剣を捨ててしまう。

　変わらず飛び交う銃弾。隙間を縫ってマシンガンを拾った矢先、良からぬ考えが過ぎった。

「やるしか、ねえのか……？」

　俺がトリガーを引き、次々と彼女らを撃ち抜くという筋書き。

　鉛が思い出に風穴を開け、鉄臭い温もりが鎧に撥ねる未来。

　不覚にも、彼女らとの会話が脳裏で再生された。

『任務お疲れ様です、隊長』

　案内してくれたヤツも、

『よろしければどうぞ』

『おう、ありがとな』

　茶菓子を用意してくれたヤツも、

『いつもお疲れ』

『わ、私に飴ですか……！？　ありがとうございます！』

　俺と他愛ない会話に付き合ってくれたヤツも、

　みんなみんな斃れていく。

　そんな未来は、『ごめん』で済まされるのだろうか。

　足首まで伸びたスカートもエプロンも無惨に破れ、美しい顔が歪みを見せる。

　

　果たして俺は、耐えきれるのだろうか……？

　メイドたちはいよいよ距離を詰め、一人ずつ俺に殴りかかってくる。

　それでも俺は決断などできなくて、銃を持ったまま躱す他なかった。

『お人好しでは生き残れない』

　ミュール島でヒイラギが放った言葉。結局、生き残るために誰かが血を流さねばならないのか。

「…………赦せ」

　如何にグリップを握ろうと、震える手が止まらない。

　だが、銃口は徐々に彼女らの方を向き、人指し指でトリガーを──

「ダメぇぇええぇええ！！！」

　張り裂けんばかりの声が耳をつんざく。ふとトリガーから指が離れた時、暴風がメイド達に襲いかかった。

「く……っ！」

　髪が乱れ、砂埃が際立つ程の風。

　何とか地に足をつけ、片腕で顔を守る中、誰かの気配が俺の前に舞い降りたようだ。

　風が止むと共にその正体を見つめてみる。すると、黄金の髪を揺らすエルフが振り向きざまに叫んできた。

「これ以上手を汚さないでください！！　わたくしのアレックス様は……そんな人なんかじゃないのですっ！！」

「……エレ……」

　新緑の瞳に浮かぶ涙。それは俺の理性を呼び戻し、マシンガンを地へ落とす理由に繋がった。

　それだけではない。隣には、凛然とした佇まいのアンナがいたのだ。彼女は迷いの無い声音でこう言う。

「大丈夫だよ、アレックス。ボクたちに全部任せて」

　……俺は、なんて事を考えていたんだ。

　全部ぜんぶ、自分の手でどうにかしようと思ってたんだ。『犠牲は致し方ない事だ』と諦めかけていた。

　ならば此処は、彼女らに任せよう。

　彼女達なら、そんな未来を創りはしない。何より、武器を持たぬ手が答えだ。

「……ありがとう。目が覚めたよ」

「うん……！　行こう、エレ」

「はい！」

　俺に襲いかかったメイド達は、まだ抗う様子だ。

　けれど、胸中に蠢く不安は不思議と存在しない。それどころか、仲間たちの戦いは“信頼”という言葉を思い出させてくれた。

「これ以上はさせない！！」

「お願いなのです！　もう銃を捨ててくださいっ！！」

　叫びを魔法に換え、平和を訴える花々。

「へへ、良い遊び相手だっ！」

「うちらが魔族って事、忘れるなよ？」

　嬉々として戦えど、義を失わぬ魔族たち。

　彼らの存在は、俺に一歩踏み入れる勇気を与えてくれたのだ。

　もうすぐだ。

　もうすぐで彼女らとの戦いが終わる。

　予感を胸に大扉へ向かおうとした矢先、ある女の力強い声が頭上から響く。

「そこまでよ！」

　攻めの手を止め、屋上を見上げる一同。屋上には二つの影があった。

　他のメイド同様、給仕服を着こなす鳥人。

　傍らに立つのは、赤橙のウェーブヘアを靡かせる女。

　噴水のせせらぎが鼓膜をくすぐる中、彼女らは地上へ跳躍。あれだけ暴れていた使用人たちも一斉に退き、降り立つ女達の前で跪いた。

　そして舞い降りた二人は、俺達を見据えて冷淡に言葉を交わす。

「マスター、あの者たちは私が」

「頼んだわよ、クロエ」

　薄紫の鎧に身を包み、引き締まった脚をスリットから覗かせる女。鋭利な眼差しを俺に向け、赤い唇を開く。

「悪く思わないで。この戦いに、あの子の命が懸かってるの」

　言葉の端々から伝わる敵意。

　だが、俺は見逃さなかった。

　その蒼い瞳の奥が、蝋燭の如く揺らめく瞬間を。

（第二節へ）