月（げつ）の神殿でヴァルカを破り、オーブを回収。降伏した彼女は都アルテミーデで騎士団に保護され、馬車で搬送された。

　この街の瘴気が失われ、ひとまず役目を終えた俺たちは一軒の食事処へ立ち寄る。水色のオーニングテントが目立つその店は、ご当地である赤いカブのスープがとびきり美味いらしい。

　扉を開ければ、女性店員が笑顔で六人席へ案内してくれた。正面には（呪いが解けた）アイリーン、俺の右隣は手前からアンナ、エレという順で座っている。シェリーはというと、マリアを挟むように最も右斜の席に着いていた。

　店員は、メニューが書かれた羊皮紙一枚を俺たちに配る。無論、此処へ来たからには例のスープとパンを選ぶほか無かろう。全員一致でそれを頼むと、料理が来るまでの間に雑談を始める。

「ねえマリアさん、スネッグってどんな国だったの？」

「雪国だから、その頃から温かいご飯が盛んよ。特にエリヴィラでは、雪像を作る祭りが開かれたみたいね」

「でも、どうして人が居なくなったのです？」

「時代の流れかしらね。魔術機関を取り入れるようになってから、自然とこの街に集まるようになったの」

「見てみたかったなぁ。エリヴィラに人が集まってるとこ」

　廃墟都市に思いを馳せるアンナ。未知の国に興味津々のようで、目を爛々と輝かせている。そこへシェリーが楽しそうな事を提案してきた。

「戦いが落ち着いたら、皆で旅行にでも行きたいね」

「そうね。どうせなら外国にでも行く？」

「うん！　ベレさんを誘って東（あずま）も良いなあ」

「とても素敵な提案なのですっ！　アレックス様もそう思うでしょう？」

「ああ。というか、俺も混じって良いのか？」

「陛下は隊長を歓迎するはずです。なんせ、自分たちを率いる大切な存在なのですから」

「あら、省くのは可哀想だから考えてやってるだけよ？」

　アイリーンの言葉で顔を赤らめるマリア。言葉とは裏腹に、生来の優しさが伝わってくる。

「別に俺抜きで行ってきても良いんだぜ。お前らだけで話したい事はあるだろ？」

「そんなぁ！　アレックス様が居なければ、混浴も同衾（どうきん）もできないのですよ！？」

「いや、混浴も何も二人で旅行するわけじゃねえだろ？」

「違うのです！　皆様で温泉に浸かって、同じベッドの上で寝るのです！　そうすれば、一つの部屋で収まって節約できるのですよ！」

「そういう問題かよ！？」

「勝手に話を進めないでちょうだい。あと、こいつと寝ればロクな事にならないわよ？」

「そ、そうだよ！　アレックスが変態な事忘れたの？」

　マリアとアンナが止めてくれるのは嬉しいが、先程から胸がチクチクと痛むのは気の所為だろうか。いくら仕事仲間と云えど、美女の裸を見れば気が気じゃ無くなるのは事実だが……。

　ああ、ダメだダメだ。落ち着けアレクサンドラ！　今は妄想を膨らます時間じゃねえ！

「あら隊長、顔が赤くてよ？」

「此処の部屋が暖かいだけだ」

　やはり、女だらけの旅行に混じれば色々とヤバい事になる。シェリーとこっそり行くか、ジェイミーを誘うかの二択になるな。

　と、盛り上がっていた（？）ところで女性店員がトレーを持ったまま歩み寄る。そのトレーの上には、深紅の汁で満たしたスープ皿三客とパンを入れた小さな籠が載っていた。

　一方で、別の店員がスープ皿をもう三客運んでくる。白いナプキンの上に次々と置いていくと、彼女らは「ごゆっくり」と言って立ち去った。

　その汁は一見トマトスープに近い色合いだが、原料は赤カブだと云う。牛肉はもちろん、角切りのジャガイモや人参がゴロゴロと入っている。それらの上にはパセリが撒かれてあり、白い粘液であるサワークリームがアクセントを利かせていた。昇る湯気とニンニクの仄（ほの）かな香りが、俺たちにスプーンを握らせようと静かに煽る。

　赤いテーブルクロスの中央に置かれたのは、六人分のパン。厨房から油で揚げる音が聞こえてきたし、これが正体なのだろうか。

　まあ。どのみち美味そうだし、頂くとしよう。全員が「いただきます」と手を合わせたあと、それぞれが己の好奇心に身を委ね始める。

　まずはスープを掬（すく）い上げ、湯気を吐息で逃がす。それから口の中に流し込むと、酸味がすぐに広がっていった。

　それからパンを手に取り、ひと口かじってみる。軽やかな音が弾んだあと、もっちりした食感を噛み砕いていく。あらゆる味が味覚を刺激する中、断面図を眺めてみた。粉砕したジャガイモや茹で卵・玉ねぎなどが入っているようで、味は例のスープとは対照的でかなり濃い。

「おいしー！」

「うん！　身体が温まってくるよ」

　幸せそうに頬張るシェリーとアンナ。他の花姫（フィオラ）たちも同様に満足しているようだ。ご当地のグルメは、城下町（フィオーレ）でも食べられないわけじゃない。でも、現地で食べるから良いんだ。

「精霊祭ぐらいはゆっくりしたいわね」

「はい。陛下のためにとっておきのケーキもご用意できればと」

「じゃあ、その時は皆を招待してあげる。ベレやジェイミーも誘って、舞踏会なんてのも悪くないわね」

「あ、うん……」

　無邪気に食していたシェリーが突如動揺を見せる。その理由について、俺は何となく察しがついていた。

　二十五のラピスラズリと云えば、シェリーの誕生日でもある。自分で言うのもお（・）こ（・）が（・）ま（・）し（・）い（・）が、俺と二人きりで過ごしたいのかもしれん。しかし、俺たちの関係は花姫たちに内緒である以上、口実を考えねばならなかった。

「どうしたのです？　シェリー様」

「う、ううん！　何でもありませんの！　予定、何かあったかなって……」

「そういや、俺も野暮用で遠出しなきゃならねえんだよな。一泊二日ぐらい」

「それなら日を改めましょうか。年末にでもどうかしら？」

「賛成！　お城には美味しいのいっぱいあるし、楽しみだなぁ」

「うふふ、アンナがそう言うならいっぱい用意しなくてはね。頼むわよ、アイリーン」

「仰せのままに」

　良かった、マリアの言葉に助けられた……。野暮用とは言っておいたので、彼女らも訊いてこないようだ。シェリーとの旅行は追々考えるとして、後は情勢次第か。

　そこでエレは何かを思い出したらしく、俺たちにこんな事を尋ねてくる。

「そういえば、精霊祭の前夜ということで聞いたことあるのです。えっと……なんとかの六じか──」

「エレ！」

「ひゃい！！」

「んな言葉、どこで憶えてきたんだよ……」

　マリアが赤面したまま遮（さえぎ）ると、エレの身体が跳ねる。幸い、アンナは知らなそうに首を傾げるのみだ。

「え、なんの六時間？」

「平和を祈る儀式の時間だ」

「隊長ったら、ホントに足りるのかしら？」

「何言ってるんだアイリーンちゃん。俺は時間をきっちり守（まも）──」

「い、いい加減にしてください！！！　公衆の面前ですよっ！？」

　店内に訪れる静寂。俺らや客のみならず、店員までもがシェリーに氷柱（つらら）のような視線を注いでいた。耳まで赤くなったシェリーは、顔を両手で覆って小さく唸り声を上げる。

「お嬢様こそ、いったい何をお考えで？」

「…………うぅ～～～～～」

「お前もまた狡猾だな……」

　食事処を後にすると、花姫たちは元気になったのか前を突き進む。

　そんな彼女らの背後で、俺とシェリーは景色を見ながらのんびりと歩いていた。

「アレックスさん……その、先程はありがとうございます」

「良いって。ちょうどお前と出掛けたいと思ってたし」

　小声で俺に礼を言う彼女。誰も見ていないのを良い事に思わず手を繋ぎそうになったが、堪えるために拳を作る。

「では、『一泊二日』というのは本当、なんですか？」

「当たり前だよ。たまには戦いを忘れたいだろ」

「…………はい……！」

　別に仲間たちと一緒にいるのが嫌というわけではない。だが、たまには思い切って違う場所に行きたいのだ。

　それは、リタ平原でピクニックに出掛けた時のように。

　東（あずま）の国で花火を見たときのように。

　俺たちは、その頃のような日を無事迎えられるのだろうか。

　恋人（かのじょ）に刻まれた呪いは、俺に不穏な予感を与える。