「アレックスーーーー！！！　起きろぉぉおおおお！！！！」

　けたたましく響くノック音に、ドスの利いた女の声。それらが鼓膜に突き刺さり、俺の意識を一気に覚まさせた。

「どうしたヒイラギ！！　事件か！！？」

「起きろ！　早く起きろ！！」

　いったい何があったんだ……？　まさか、銀月軍団（シルバームーン）がまた襲ってきたとか？

　とにかくドアを開けよう。きっと彼女から何か手掛かりが掴めるはずだ！

「何があった！？」

「『何があった』も何も、もう出港のじか──ほぉ〜？」

　ヒイラギが発言を止（や）め、突如恍惚な眼差しを俺に向ける。何故にやついているのか、俺には全く想像がつかなかった。

「あんた、うちが起こしに来るのを察してたのかい？　随分と元（・）気（・）そ（・）う（・）じゃないか」

　は？　元気そう……？　そういや、今の俺はやけに開放的な気分だ。

　そのまま視線を落としてみると──

「あぁぁああぁぁあああぁぁあああああああぁぁぁああ！！！！！！！！！」

　この時、俺は──

　大切なモノを失った気がした。

「そう落ち込むな！　あんたは本当の騎士だ！」

「そういう問題じゃねえよ……」

　此処は客船の中だ。エク島の村長らと別れの挨拶を交わしたものの、それで今朝のショックを拭えるワケが無い。もはや立つ瀬が無い俺は、バルコニーの片隅で膝を抱えるほか無かった。

　勿論、事情を知るのは俺とヒイラギだけだ。彼女がハイテンションで俺の肩を引っ叩く一方、花姫（フィオラ）たちの悲しげな視線が肩に刺さる。中でもシェリーとマリアが「何がありましたの？」「またえっちな事でもしたんじゃない？」と耳打ちする辺り、もう俺の人権など此処には無い気がしてきた。

「ねえアレックス、良かったらボク達に話してよ」

「そうなのです。もしかして、アレックス様を傷つけてしまいましたか？」

「違う、そういう問題でもねえんだ。全部俺が悪いんだ……」

　むしろ話したら海中に沈められるって……。それで『王室直属の魔術戦隊“純真な花（ピュア・ブロッサム）”の隊長が、何も穿かぬまま（便宜上）隊員に挨拶してしまった』なんて国中に広まったら、それこそ隊長失格になっちまうだろ。

「そっとしておきなさい。少ししたら元気になるはずよ」

「「はーい」」

　嗚呼、アイリーンの優しさが胸に滲みて涙が出そうだぜ……。ヒイラギ含む花姫たちが一斉に客室に戻ると、俺はようやく一人になれた。

　暫くは波打つ音に耳を澄まし、空を眺めてみる。ムカつく程に真っ青な空とムカつく程の眩しい太陽だ。

「俺のバカやろぉぉおおおぉぉおお！！！！」

　そう叫びたいところだが、却って彼女らを心配させるのでそれは止（や）めておこう。

　ズボンに収めていた通信機がメッセージの受信を報せる。これは、きっと誰かが察して俺を国から追い出すんだ。

　ありがとう、皆。

　ありがとう、シェリー。

　情けないが、隊長としての務めは此処で終わりを迎え──

《Sherry（シェリー）》

〈元気出してくださいね？　私も、昨夜（ゆうべ）は何も着ないで寝ちゃいましたから……〉

　その文面を見た刹那、俺のあらゆる部分が漲（みなぎ）ってきた。

「ひゃっほぉぉおおお！！」

『何も着ないで』！！　『何も着ないで』！！！　俺を元気にさせるには十分すぎる内容だ！！

　ありがとう、シェリー！！　やっぱりお前は俺の、いや俺だけの女神だ！！！　よし、今晩が楽しみだ！！！

　一気に精神が回復した俺は、堂々と客室に入る。それから廊下の絨毯を踏み締め、筋肉トレーニングをすべく自室へ向かおうとした。

　その時、マリアとアイリーンが困った様子で廊下に立ち尽くす。俺から話し掛けてみると、マリアはある事を尋ねてきた。

「ねえ、執事たちを見なかった？」

「執事……？　俺、さっきまで外にいたから見てねえぞ？」

「そうよね……どうしよう……」

「陛下、隊長に協力を仰いでは？」

「ああ、良いわね。ちょっと運びたいモノがあるから、手伝ってほしいのよ」

「良いぜ、重いものなら運ぼう」

　何処へ向かうか知らないが、とりあえず彼女らに付いて行く。この感じだと、おそらく倉庫へ向かうのだろう。

　しかし──

「お願い、もっとぉ♡」

　食堂の方からだろうか。甲高い嬌声が耳に届き、誰もがその場で立ち止まる。あの声の感じからすると、エレかヒイラギ──どう考えても後者だ。

　俺たちは（食堂の）両開き扉の前に立つと、アイリーンが身を乗り出そうとする。

「自分が止めて参りま──」

「待って。アレックスも何もしないでちょうだい」

「おう」

　マリアにはきっと考えがあるようだ。……よく見れば、彼女の両手には赤いオーラが宿っているし、どう考えても不穏な予感しかしない。

「とりあえず皆で入るわよ」

　彼女が扉の片側をそっと開けると共に、俺とアイリーンも中に入る。

　そこには、執事たちに囲まれてマッサージをされるヒイラギがいた。

「そ、そこなのです♡　さあっ、もっとあたくしの名前を呼んで♡」

「はい、ヒイラギ様！」

「そこのあなた様♡　アイスレモンティーを♡」

「はい、ヒイラギ様！」

　何だこの光景は……。マッサージと云うのは決して比喩ではなく、本当にそ（・）の（・）ま（・）ま（・）の意味だ。ヒイラギが椅子に腰掛ける中、執事たちは足の裏や肩などの随所を揉みほぐす。それもバリエーション豊富なイケメンたちと、チョイスがいかにも彼女らしかった。

　そんな光景を見て見ぬフリするマリアではない。彼女が宿す焔（えん）の氣は、今にも発動寸前だった。

　そして──！

「まとめて焼き尽くしてあげるわ。焔撃（フィアッツィモ）！！」

　轟音と共に襲い掛かる炎の波！

　ダークエルフと執事たちは一気に焦がされ、気の抜ける断末魔の叫びを上げた。

「ゆ、許せ……疲れてたんだ……」

「だーめ。次から留守番よ」

　ヒイラギが俺らに手を伸ばすが、マリアは構わず背を向ける。

　彼女がヒールを踏み鳴らす中、俺とアイリーンは後に続いてラウンジを去った。

（第十章へ）