蒸気機関車に乗り込み、リタ平原を通過。暫く南下した末、へプケンに隣接する街に辿り着いた。空気はフィオーレよりカラッとしてて、気温も少し高め。茶色のコートを着る私は、前面のボタンを全て外す事で内に籠る熱気を逃がした。

　道沿いにずらりと並ぶ露店の多くは、へプケンからの輸入品だ。どの店も焔の都（フラカーニャ）のように活気づいていて、つい物色しそうになる。

　それにしても、みんなの目線が私に向いているのは気のせい？　──と思ったら。

「おお、べっぴんさん！　ちょっと見てかない？」

「えっ！　あ……」

「失礼、今は取り込み中なのでね」

「す、すいませんっ！！」

　男性店主の視線に圧倒されるも、後ろを歩く衛兵の一人がぴしゃりと断る。店主は衛兵のき（・）び（・）き（・）び（・）とした態度に慄（おのの）き、背を丸めながら別の事に専念したようだ。

「その……ありがとう、ございます……」

「いえ、この通りには女性や子どもを狙う店もございますから」

「こちらで定期的に取り締まっているのですが、向こうも巧く躱してくるんですよねぇ」

　うう。色んな人が見てくるのは、私がカモになりそうだから……？　とにかく、衛兵たちが護ってくれて良かったよ。

　……って、お肉の匂いがする！　あそこで売ってるのは豚の串焼き？　さっきお城で朝食取ったけど、せっかく来たし一本ぐらい──。

「お嬢様、今は寄り道してはなりませんよ」

「はう！　そうでしたわ……」

　ダメダメ！　今の私は小切手を持ってるんだし、間食なんては（・）し（・）た（・）な（・）い（・）わよ！　でも、次行く時はアレックスさんと一緒に食べ歩きでもしたいなぁ。

　そんな事を考えながら、角を左に曲がって通りから外れる。そこは、石造や木造住宅が点在する狭い通路。歩けば歩くほど、喧騒は次第に遠のいていった。

　道の片隅に咲く小花たちは、気候の暖かさを物語る。……あの人はきっと、この先にある国で沢山の血を見てきたのでしょう。

　呆然と彼について考えていると、衛兵の言葉が私を現実へ引き戻す。

「こちらになります」

　左手に構えるその店は、この昔ながらの家が並ぶ中で一際目立っていた。洗練された白い建物に、朱色の屋根──長方形の窓が並ぶそこは、アパルトマンのような構えだ。直方体の煙突からは白煙がうすらと昇る辺り、何かを作っている最中かもしれない。

「他にどなたか住んでいますの？」

「どうでしょう。アルディ殿は、自ら孤独を選んでいると伺っております」

「ヴァンツォ隊長には及びませんが、彼女もまた数百年と長生きしているそうですよ」

「ずっと独りで？」

「ええ」

　何百年も独りだなんて……寂しくないのかな。私なら気が気じゃなくなってしまいそうだけど──。

　とにかく、今はアルディさんとお話する方が大事。この赤い扉を開けば、彼女がきっと出迎えてくれるはず！

　扉に刻まれた獅子の彫刻は、あたかも他者を拒むような気迫だ。黄金のドアノブだって、迂闊に指を入れたら食い千切られてしまいそう。

　まずは小階段を三段昇り、息を大きく吸う。そして不安を押し出すようにゆっくりと吐くと、少し緊張が和らいだ気がした。

「失礼、します……」

　良かった、ドアノブに触れても噛まれはしない……って当たり前か。

　冷え切った金属を時計回りに回し、引いてみせる。すると軋む音と共にドアベルが私を出迎えてくれた。

「ひ、広い！」

　ベージュが優しく灯る店内は、想像以上に広い。大理石で造られた壁の随所には四角形の切り込みがあり、その溝に魔術具や薬品を陳列していた。魔術に疎い私でも、何が置かれているか一目で判別できそう。

　中央には、上階へ繋がっているであろう螺旋階段。魔女の経営する魔法専門店ってもっとお（・）ど（・）ろ（・）お（・）ど（・）ろ（・）してると思ったけど、こんなにお洒落なお店があるなんて！

　見た事のない内観に目を輝かせていると、頭上からヒールの音が聞こえてくる。その正体は中央階段からだ。ゆっくりと舞い降りたのは、黒いスーツを身に纏う一人の女性。脚を交差させながら歩く彼女は、モデルさんのようにとてもすらっとしていた。

　紙たばこを咥える女性は、睨むように私を見つめる。刺々しい視線からは逃れられず、反射的に背筋が伸びた。

「えっと……！」

「ふっ。大層な連中を連れて冷やかしか」

　鼻を鳴らす彼女の顔には、生きた証が幾つも刻まれている。つばの広い帽子から垂れるベールで顔の半分が隠れるものの、綺麗な顔立ちを完全に覆う事はできないようだ。

　それに、スーツだってよく見れば他と違うところが幾つか存在する。例えばジャケットには襟が無いし、スカートの裾だって膝まで伸びている。似たようなそれは沢山見てきたけど、この服は決して安易に入手できるものじゃない事は見て取れた。

　編み込んでひと纏めにした髪は、繭のように白い。もし私が不老の薬を飲まなければ、この人のように綺麗な歳の取り方ができたでしょうか。

　彼女は紅い唇から煙草を離し、紫煙をくゆらせる。鋭い碧眼で私を見つめた末、低い声で名を名乗った。

「デルフィーヌ・アルディだ。お前も名乗れ」

「はい！　わ、私は、シェリー・ミュール・ランディと申します……！　その……マリアからのお願いで、“心映しのレンズ”を買いに来ましたの！」

「ふむ、お前こそがティトルーズの知人にしてミュールの末裔か。だが、いかなる身分であれ交渉は受け付けない」

「承知、しておりますわ！」

　マリアの言う通り、すごく気難しそうな人だ……。こんな怖い店主さんは初めてかも。

　だけど落ち着いて。私は冷やかしに来たわけでもないし、割引を求める事だってない。必要な理由をきちんと説明すれば良いんだから！

「……私は、アレクサンドラ・ヴァンツォ率いる純真な花（ピュア・ブロッサム）の一人です。七か月前、隊長と共にメルキュール迷宮に囚われた人々を救い、亡霊ルーシェ・アングレスを鎮圧いたしました。そして昨今に清の都（ウンディーネ）を占有していた（彼女の）子息を撃退したものの、天界に戻ったルーシェの事が気掛かりなんです」

「それで、レンズが必要とな？」

「はい。ルーシェは、銀月軍団（シルバームーン）に引き寄せられ天界から降り立った亡霊です。彼女が清（せい）の花姫（フィオラ）としての素質を持つ以上、また利用されてもおかしくない状況ですわ」

「ほう……………」

　紙たばこの先端を摘まみ、表情一つ変えず火消しするアルディさん。吸い殻となったそれを携帯灰皿に押しやると、私に再び圧を掛けてきた。

「不遜な者が天にかざせば、魂を焦がされる。お前に、それを扱う資格があると云うのか？」

「そのルーシェを殺めたのは他ならぬ私です。ですが、ジャックに不死の薬（イモータリタ）を投与された事で往来できると思っていますわ」

「大した自信だな。まあ良い、亡霊の暴走ほど厄介なモノは無いからな」

　も、もしかして許された……？

　アルディさんは壁に向かって歩き出し、陳列された虫眼鏡を手に取る。彼女からそれを受け取った瞬間、ずしりと来る重みが覚悟をもたらした。

　金属製の取っ手には、天使たちの肖像が刻まれている。手のひらサイズのレンズは仄かに虹色に輝いており、縁部分には次の文章が刻印されていた。

『善き行いをした者に、必ず転生の機が訪れる』

　……果たして、私たちは本当に天界へ行けるのか。改めてこの文を見ると、自分の中にある自信が一気に崩れてしまいそう。

　取っ手を持つ手が小刻みに震えている。アルディさんはそれを悟ったのか、呆れたようにこう話した。

「最近の若者は、人格を占う道具と勘違いしてこいつを求めてくる。言っておくが、お前たちに何があろうと責任は取るまい」

「判っていますわ。支払いはこちらでよろしくて？」

　私はついに懐から桃色の紙札を取り出す。高額を記した小切手をアルディさんに差し出すと、彼女は突如顎を指に当てて考え込んだ。

「もしかして、足りませんか？」

「十分だ。しかし、私の身体もかつてと比べ旧（ふる）くなった。…………ミュール、この額に値する使（・）い（・）魔（・）を後日差し出せ。期限は……そうだな、この足が死ぬまでだ」

「使い魔……？」

「魔女と云えど、この歳では生活に限界がある。お前ら人間どもが他者依存するように、私も不可欠な年頃になっただけだ」

　この人、今までどうやって生きてきたんだろう……。そんな丈夫なメンタルがあれば私も長く生きられそうだけど。

　……ふと彼女を見れば、少し寂しそうな眼をしている。『もしや』と思い、次の疑問を口に出してみた。

「あの、ルーシェの生前についてご存知なんですか？」

「ティトルーズが話したのだ、当然忘れるわけもない。……用が済んだならさっさと去れ。此処は懺悔室でも喫茶店でもない」

「うう、すみません……」

　あの目つきからして、あまり悪い人じゃなさそうだけど……とにかく私とはこれ以上関わりたくなさそうだし此処を出よう。

　銀行（バンコ）の上層部が徹夜して発行してくれたのに、結局小切手を使う事は無かった。あの話の流れからして、ルーシェを使い魔にするって事だよね？

　でも、その方があの子にとって幸せかもしれない。ルドルフ兄さんもアリアもこの世にいないし、またジャックに利用されるよりかは──。

「不死の存在となれば、天界への移動が可能になるわけか。人形ごときが俺の善意を踏み躙るとはな」

「奪いましょうか？」

「放っておけ。それに、霊石を封じられた雌（めす）どもはロクに動けまい」

「ですが、あの小娘は並々ならぬ霊力を有しています。彼女がいずれこちらの戦力を削ぐのでは？」

「俺に考えがある。──こ（・）れ（・）でどういう事か判ろう？」

「その種はもしや……！　なるほど、流石でございます」

「利口な女だ。さあアマンダよ、今宵も俺を満たせ」

「はい、仰せのままに──」

「シェリー・ミュール・ランディ……貴様が跪かぬ限り、我々は永遠に追い続ける」

◆デルフィーヌ・アルディ(Delphine=HARDI)

・外見

髪：白髪（はくはつ）/編み込んだシニヨン

瞳：碧眼/釣り目

体格：身長１７３センチ

・種族・年齢：魔女/６００歳前後

・属性：焔（えん）

・攻撃手段：魔術