廊下を歩くたび、麻服に身を包む者と白衣の者たちが徘徊していた。手を包帯で覆う人間に、松葉杖を突いて進む獣人。俺たちは彼らと距離を取りながら、ある部屋へと向かっていく。

「此処ね」

　マリアの言葉で誰もが立ち止まり、扉に打ち付けられたドアプレートを目視する。そこには『Luna（ルナ）』と刻まれていた。先頭の俺が扉を三度叩くと、アンナが顔を出して「入っていいよ」と手招きしてくれた。

「失礼するぜ」

　そう言って扉の先をくぐれば――茶髪でポニーテール姿の少女が上体を起こしていた。両腕に白銀の義手を嵌める彼女は、自分の手を静かに見つめている様子。しかし、俺たちの存在に気づいたのか、ハッとしたように視線を上げた。

　彼女こそがルナである。ジェシーに両腕を切断されたのち、マリアが急きょ義手を開発。それから（俺含む）純真な花（ピュア・ブロッサム）の全員は資金の調達に専念した。元々はあの国王一人でやるつもりが、他の隊員たちにも漏れて今に至るらしい。ただ、俺もエレに言われるまでは全く気づけなかっただろう。

　ルナは俺たちを見据えたまま、凛々しい声でこう話し掛ける。

「貴方たちが魔術戦隊『純真な花（ピュア・ブロッサム）』であられますか？」

「ああ。俺は隊長のアレクサンドラ・ヴァンツォだ」

「なんということだ……！」

　両脚をこちらに向け、深く頭を下げる彼女。

「陛下に隊員の皆様。未だ腕を動かせぬゆえ、ご無礼をお許しください。私こそがルナと申します。この義手を贈ってくださったのも貴方たちだと聞き及びました。この度は……心より感謝を申し上げます」

「それは俺じゃなくて、マリア（こいつ）らに言ってくれ」

「あら、ただの暇つぶしよ」

　嘘つけ、本当はお前が率先して造ってただろ。マリアはさも何もしていないかのように振舞うが、見え透いた演技である。

　それにしても、ルナの瞳の焦点があまり定まっていない。エレとシェリーが空気を和ませるように、ベッドに近づいて朗らかに声を掛けた。

「あまり緊張なさらないで！　わたくし達は、あなた様が元気でいればそれで良いのですから！」

「そうですよ、ルナさん！　私たちとも友達になってほしいくらいですわ」

「恐れ多いことを……なぜそこまで気にかけてくださるのでしょう？」

「それはね、ルナがとても素敵だからだよ！　子どもの頃から『ボクだけの騎士でいる』ってずっと言ってくれてたし、あの時もボクを見捨てなかったでしょ」

「ふっ、何を言う……。友であるお前を守るのが、私の使命だからな。見捨てるわけがなかろう」

　ルナがアンナの肩に触れる。慣れない手つきだが、確かな友愛が感じられた。

「皆様、このご恩は必ず返させていただきます」

「そんなの気にしないで。それよりも、リハビリが終わったら皆でお食事しましょ。必要あらば、稽古に付き合うわ」

　アイリーンが優しく微笑んだ。

「それは誠ですか！？」

「剣と武の鍔迫り合い……ぜひ見てみたいですわね」

　ルナとアイリーンの模擬戦闘か……。シェリーに限らずとも、俺も気になるな。

　そんな中、ルナは冷静さを取り戻すようにトーンを下げる。

「ジェシーに腕を切られたときは、『もうおしまいだ』と思っていました。『これではアンナを守れない』とも。ゆえに、貴方たちはま（・）ご（・）う（・）こ（・）と（・）な（・）き（・）恩人でございます」

　助けた当初はアンナから『もうボクの知るルナじゃない』と聞かされていたが、こうして腕と希望を手にしてくれて何よりだ。今後もあらゆる痛みを乗り越え、より強い剣士となるだろう。

　拳で約束したいけれど、ここはグッと堪えて言葉だけで約束を交わしてみる。

「じゃあ俺からも。お前との一戦を楽しみにしてるぜ」

「は、はい！」

「そう緊張するなって。今まで通りお前らしくやってくれたらいい」

「ありがとうございます。私もその日に備えて鍛えて参りますので！」

　また頭を下げるなんて……とても良い子だ。一見アンナとは対照的だが、真っ直ぐな態度は彼女とそっくりである。

「よし、そろそろ出るぜ」

「うん！　皆、本当にありがとう！！」

　俺たちは軽く手を振るアンナに背を向け、静かに部屋を去った――。

　病院を出た頃には、陽が少し沈みがかっていた。それはまるで、アンナが陽（よう）の力に目覚めた日のときのような――しかし、その時とは違って皆の表情は晴れやかだ。

　何やらシェリーとマリア、アイリーンで盛り上がっているようだが……何があった？

「じゃ、シェリー。あとは頑張ってね」

「ええ！　本当にあれをやるの！？」

「当然ですよ。それが隊長にとって大切なことなのですから」

　俺にとって大切なこと？　いまいち掴めねえぞ。

「エレちゃん、何のことかわかるか？」

「さあ？」

　エレもただ首を傾げるだけで、結局誰もが解散する流れだ。

　皆がそれぞれの方向へ散らばって俺一人――になるかと思いきや、シェリーだけが立ち尽くした。紅の陽（ひ）が蒼い髪を照らすおかげでどこか哀愁が漂う。

　ん？　この光景と胸の痛み……気のせいか。

「あの、アレックスさん」

「どうした？」

「ちょっと私に付いてきてくれますか？」

　彼女は顔を赤らめながら、こちらを見つめている。

　これは……もしかして……！！！

　期待に胸を膨らませながら、言葉通りついて行く。

　路地裏でもない。

　遊歩道でもない。

　彼女の家でもない。

　たどり着いたのは――城の礼拝室だった。

　似ている。いつぞやの晩に、俺がフラッシュバックを起こした場所と似ている。ステンドグラスが記憶と一致するも、頭痛は不思議と起こらなかった。

　シェリーに導かれて聖書台の前に立つと、なぜか向き合う形となる。それはまるで結婚式のようだ。

「その……右（・）手を……」

　右手？？？　左手じゃないのか？　とりあえず言われるがままに差し出す。すると、彼女は小さなケースの蓋を開け、深呼吸し出した。

「ああ、恥ずかしい……どうして私がこんなことを……」

　手を震わせながらも、金色の指輪が徐々に近づく。

　そして、中指へ――。

　中石が赤く光り、温かいエネルギーが身体の中へ入り込んでいく。

　女性の囁きと、抱かれるような温もり。

　やがて俺の視界に、ある光景が浮かびだす。

　緑豊かな草原。

　俺の手を握る、銀色で長髪の女性。広がる白いスカート。

　彼女は振り返ることなく、ただひたすら前へ突っ切っていた。

『ほら、アレックスさん！　早くっ』

　シェリーに似た声。だが、本人と違ってかなり朗らかだ。

　ここはどこだ？

　それに、お前は……？

「はっ！」

「気が付きました？」シェリーが俺の手を握ったまま首を傾げる。

「その様子ですと、また思い出したみたいですね……」

「なんとなくお前にそっくりなヤツが出てきた」

「私に……似てる？」

「うん。顔は見えなかったけど、声とか雰囲気とかがな。ところで、お前が嵌めた指輪（これ）は一体なんだ？」

「本来の力を制御しつつ、翼を展開するための器具ですわ。これで、今のお姿のまま空を飛べるようになりますの」

　通信機といい、剣の改造といい、また便利なものをくれるんだな。

「だったら、わざわざここに呼び出さなくても……」

「私もケースごと渡すつもりでしたが、『大事な儀式だから』とマリアやアイリーンさんがうるさくて……」

「お前がなんて言おうが、俺は嬉しいよ」

「勘違いしないで！　これも使命ですわ！　……あなたに、ミュール神の御加護が……んなぁあ、もう！　あなたのせいできちんと言えないじゃない！」

「俺のせいかよ！」

「やるべきことは果たしたので、これで失礼しますわ」

　そうして顔を赤らめるお前も可愛いじゃん。

　シェリーが俺の手から離れようとしたとき、身体が勝手に彼女を抱き寄せる。

「ちょっと、何す――……！？」

「逃がすかよ」

　なぜ瞳を潤ませる？　そんな目で見つめられたら、もっと狂っちまうだろ。

　少女の美しい顔立ちに近づき、指先で顎を持ち上げてから――。

「……――っ……！」

　この聴色（ゆるしいろ）の唇を、悪魔の唇（それ）と重ね合わせた。

　柔らかな感触と甘い香りが衝動を煽る。

　でもそ（・）の（・）先（・）はまた別の機会にしよう。今は少しわからせるだけで良い。

　刹那を堪能し、唇を離す。

　徐々に彼女を解放してみるのだが、依然と立ち尽くしたままだ。

「俺も男だということを忘れるな」

　彼女は小さな唇を薄く開くだけで、掠れた声を断片的に漏らすことしかできないらしい。それでも俺は待たないさ。

　ただ……せっかくこんな事できたってのに、何だか胸がざわつく。

『高鳴っているだけだ』

　そう心の中で言い聞かせながら、この穢れた指先を鉄黒（てつぐろ）の扉に近づけた。

（第九節へ）

◆ルナ(Luna)

・外見

髪：栗色/ロング/ポニーテール

瞳：髪の色に近い

体格：身長１６２センチ/Ｂ８６

備考：両腕に白銀の義手

・種族：人間

・職業：騎士

・武器：長剣