「無駄な足掻きはよせ」

　牢獄に立ち入り、口角を上げるジャック。しかし、かつての友であったジェイミーが耳を貸す事は無いようだ。

　ジェイミーに差し出されたのは、鏡映しのシェリーが使用していた蘇生剤。数分ほど前、彼は俺にその理由を明かした。

『あんたもいずれ、片腕を失う事になるからだよ』

　それは戦いで失うのか、あるいはもっと別な理由なのか──現時点では全く予想がつかない。

　彼は俺に考える猶予を与えず、重々しそうに片手を掲げた。

「はあ、これで身軽になるよ」

　ジェイミーが指揮のように軽く手を上げる。すると、虚空から見覚えのある二種の武器が舞い降りた。

　その正体は、俺が所持していた大剣と長剣だ。一見手ぶらだったので気付かなかったが、わざわざ俺の武器を回収し、魔法で預かってくれていたのだろう。

　彼のおかげで（首輪から）解放された俺は、すぐさま自身の武器を受け取る。ジェイミーが首と肩を動かす辺り、相当重かった事が窺えた。

「あの魔法、荷物を軽くできたら良いんだけどねー」

「ありがとな。お前のおかげでまた戦えるよ」

「友を裏切り、盗みを働かすとは貴様も下劣な者よ」

「で？　あんたはさっきから何が言いたいの？」

　ジャックの方へ向き直り、だるそうに佇むジェイミー。その傍らで俺は長剣を構えるが、これぐらいで慄く蛇野郎ではない。それどころか、勝ち誇るような口ぶりで仰いだ。

「悦べ、貴様にとっての褒美だ」

「いや意味わかんねえーから」

　先手を打ったのはジェイミーだ。手を振り下ろす事で、樹（じゅ）の衝撃波がジャックに襲い掛かる。

　しかし、ジャックは表情一つ変えずに結界を展開。衝撃波は呆気なく結界に呑まれ、ジェイミーに舌打ちさせる事となる。

「なに、お得意の召喚？」

「そう焦るな。貴様が最も求める存在よ」

　ジャックの前に現る黒い靄。それは人の──いや、少女の姿を形成させていく。

　鮮明になっていく輪郭。背丈は俺の胸ほど、髪型はショートヘアだ。なだらかなく（・）び（・）れ（・）は、やや大き目な胸と腰を強調させる。これだけでは、何者か判断する事はできない。

　しかし──。

　靄が晴れた瞬間、俺は──特にジェイミーは息を呑んだのだ。

「ま……マジかよ……」

　外ハネが目立つ茶髪に、浅緑色の大きな瞳。朽ちたこうじ色の鎧に身を包む彼女は、アンナとそっくりだった。

　だが、彼女と大きく異なる点はいくつか存在する。スカートも非対称的で、スリットからは色白の脚が露わとなる。花姫（フィオラ）が腹部をも布地で覆うのに対し、この女は平然と見せびらかすようだ。この鎧は、もはや防具と言うよりアクセントに近いだろう。

　女性に疎く、アンナに恋するジェイミーにとってこれ程刺激が強いものは無いはずだ。……けど、お前なら本物の区別はつくだろ？

「おい、動揺してどうする！！」

「無理だろ！　いくら偽者だからって、俺様には……」

「ふははははは！　己の醜さに嘆き、雄（おす）に慰められる事を望む──これぞアンナの本性だ。偽者という保証はどこにある？」

「……落ち着け、全部妄言だ。ああ！　俺様の知るアンナは、簡単に欲に溺れる女じゃねえ！！」

「ほう」

　ジェイミーは拳をわなわなと震わせ、唾液を飛ばす勢いでジャックを睨む。一方でジャックは中空で座り、他人事のように俺らを見下すのみだ。

　俺は剣を握り直し、間合いを詰めようと一歩進む。だが友は自身のプライドがあるのか、「良い」と俺の前で片腕を広げた。

「こいつは俺様が殺る。あんたはあの蛇を狙いな」

「くれぐれも果てんなよ？」

「あんたもね！」

　俺はジェイミーの元を離れ、ジャックの元へ大きくジャンプ。

　剣を振り下ろした刹那、彼は再び結界を展開しだした。

「飼い主に抗うとは良い度胸よ」

「餌付けと散歩に付き合ってやったんだ。満足だろ？」

　変わらず結界に弾かれるが、これはただの剣なんかじゃねえ。

　マリアらが用意してくれた無属性の剣──このまま押すぜ！！

「おらよぉ！！」

「っ！？」

　もう一度剣を振り下ろし、結界に圧力を掛ける。

　先ほどまで余裕の表情だったジャックだが、次の瞬間に驚愕を見せた。

　結界に亀裂が走り、瞬く間に崩れ落ちる。

　さすがの彼も危険と感じたのか、颯爽と着地して俺と対峙する。

「ふっ……犬の分際で」

　ジャックが鼻で笑う傍ら、魔法の衝突音が聞こえてくる。しかし、その実はジェイミーが劣勢だろう。時折聞こえる苦鳴が証拠であり、アンナの乾いた笑い声が鼓膜を掠める。

　もし俺が神なら、同時にジェイミーを助けられただろう。それが儘ならねえなら、目の前のクソ野郎を殺る他あるまい！

「とぉっ！」

　ジャックが手薄なうちに素早く突く。彼はバックステップで俺の攻撃を躱しつつ、アルフレードの剣を虚空から召喚した。

　動きを最小限に留め、次の手に出た。横に払えば、互いの剣が何度も火花を散らす。相変わらず隙の無い男だ。ならば、此方がもっと速く動けばいい。

「貴様と何度遊んでやった事か」

「それはこっちのセリフだ」

　俺が外した事で、今度は向こうが主導権を握る。こいつの剣舞は子供騙しだ。うまいことステップで避け、がら空きになった頭部へ斬り掛かる！！

──カァァアァァアンッ！

　……やっぱそうくるか。こうして鍔迫り合いになったのは何度目だろう。

　もちろん諦めねえさ。封印を解かずとも、俺にだってこ（・）の（・）手（・）がある！

「何世紀経とうと、貴様は変わらぬ」

「それはどうかな。……氷華（ギオゥラ）！」

　麗しき清神（せいじん）様に敬意を表し、魔力を放出。ジャックの足下から鋭い氷山が芽生え、高速で彼の四肢を貫く！

「うあ……っ！！」

　呼吸の余地を与えぬ速さ。氷山は黒ずくめのスーツを紅く染め上げ、対象者の身動きを封じる。

　その時、彼のポケットから小さな物が落ちた気がした。吊り下げられたランプは、それを僅かに黄金のように輝かせる。

　ジャックは氷山を引き抜こうと抗うが、却って痛みが増す事だろう。早速彼の足下へ近づき、手に取ってみる。

「アレク……そいつが、封印装置の鍵だ！！」

「何だと！？」

　ポインセチアのような花を模った鍵。高温の空気に晒されたからか、取っ手には人肌程度の熱がこもっていた。

　そんな事より、今はジェイミーだ。苦し紛れの彼に呼び掛けられ、反射的に身体を向ける。あれだけ余裕だったジェイミーは、想い人の偽者に押し倒され万事休すと云った状況だ。

「ふうん、まだそんな口利くんだね？　ほら、ボクだけを見て」

「がぁぁぁあぁぁあぁあ！！！！」

　馬乗りになるアンナは手を振りかざし、ジェイミーに向かって雷撃を喰らわす。一時的な攻撃が止んでもなお、彼が抗う様子は一切見られなかった。

　これを機と見たのか、アンナは艶めかしく腰を動かし耳元で囁く。

「──、──しないで。今から──、本物の──と─────んだから……」

　彼女の声を聞き取るには距離が遠すぎる。しかし唇の動きを見るからに、『本物』という単語を使っている気がした。

　あの時と同じだ。（鏡映しの）シェリーは、あたかも自身がそうであるように振舞っていた。ジェイミーのヤツ、なに弱気になってんだよ！

　でも良いか、これで借りは返せる。

　当の二人は俺の存在に気づいちゃいない。彼女の背後に回り、ゆっくりと近づく。気付かれぬよう、半歩ずつ──。

「──！」

　ふとジェイミーと目が合うも、彼はすぐに察したようでアンナに視線を戻す。

　すまんな、俺も偽者は許せねえ性分なんだよ。

　剣の切先は、アンナの左背を確実に捉える。

　唇の距離はごく僅か。

　この悪魔の剣で、偽りの恋路を貫かん──！

「ぐはぁぁぁっ！！」

　胸中の臓物は串刺しとなり、黒いコートに紅い花弁が舞い散る。

　俺はすぐさま剣を引き抜き、ステップで後退。一人分の隙間が生じた瞬間、ジェイミーはアンナの身体をがっちりと掴んだ。

「せいッ！！」

　胸を負傷し、ダウンしようとするところを咄嗟に投げ飛ばすジェイミー。予測通りアンナの身体はこちらへ転がり、俺の追撃を許す事となった。

「ジェイミー、ボクを……信じ、て……！！」

「誰が信じるかよ」

「あがぁぁあぁぁあぁぁぁああ！！！！」

　剣を下に向け、もう一度胸を突き刺す。血は噴水のように舞い上がり、俺の顔や鎧に付着した。

　散々ヒトを殺してきた俺が、今更怯えるまでも無い。むしろ友を煽る余裕があるくらいだ。

「なにムラついてんだよ、むっつりくん」

「う、うっせえ！！」

「へえ、その割には元（・）気（・）じゃねえか。魔法のせいか？」

「そ、それは……」

　ジェイミーは顔を赤らめ、慌てて立ち上がる。相変わらず女の不意打ちに弱い男だ。

　さて、遊ぶのもこれくらいにしておこう。

　氷の砕けた音によって、空気が再び張り詰める。ジャックの四肢から鮮血が溢れるも、彼は屍となったアンナに手を突き出した。

「くっ、詰めが甘かったか……ならば！」

　アンナの身体は黒い靄に包まれ、灰となって消える。彼女がいた場所に血だまりだけ残ると、ジャックは俺達の方へ向き直った。

「飼い主に抗った事、永遠に後悔させてやる！！」

　声を荒げ、黒い魔法陣を展開させるジャック。そこから現れた無数の鎖は、ある記憶を蘇らせる。

　それは、かつてティトルーズ城でシェリーを縛り付けた時と同質のものだ。──だが、今の俺ならこんな悪趣味も断ち切れるぜ！！

　もはや瞬きなど許されない。

　剣を握り締め、鎖に向かって半歩踏み入れた時だった。

「何っ！？」

　目の前を遮り、短く呻く黒い影。

　その影はたちまち鮮明となり、自ら縛られる友を映し出した。

「何やってんだジェイミー！！」

「あんた……昔っからウゼェんだよ！！」

「ほう、貴様が庇うとはどういう風の吹き回しだ？」

　彼は決して抗わなかった。

　俺に背を向け、死守するように両手を広げる。今にも血が噴き出そうだ。何故動かない？

　そして彼が次に放った言葉は、降参などではなく──俺への助言だった。

「アレク……階段を降りて、橋を、渡れ……！　そのまま……右に曲がって、紅い扉を……！」

　俺はまた、友を失うと言うのか？

　否。此処で見捨てれば、一生後悔が付き纏う。だから──。

「必ずお前を助ける！」

　どんなに友が拒もうと、俺は俺のやり方で戦う。

　さあ突き進め、アレクサンドラ！！

「貴様が近寄ればどうなるか、教えてやろう」

「うあぁぁあぁぁぁあぁあ！！！！」

　畜生！！　あと一歩ってとこで何しやがる！！

　ジャックが指を鳴らした刹那、鎖に熱を持たせジェイミーを焦がす。しかし、それで口を閉ざす友では無かった。

「来んな……！！　俺様が死なねえって事……判ってんだろ！？」

「バカ野郎！　なんで俺を庇うんだよ！！」

「忘れんな！！　あんたは、あいつの命を……未来を、預かってんだよ！！　幸せを願って、何が悪りぃ！！？」

　彼は決して俺と目を合わそうとしない。だが、宿敵を見据える碧眼には、覚悟が宿っていた。

　その覚悟とは何か──もはや言うまでもない。

「気が済んだか？」

　無遠慮に遮る男の声。

　気付けば男はジェイミーの前に立ち、何かを握り締めていた。

「此処であの犬に仕込もうと思ったが、却って都合が良い」

「おい！　ジェイミーに何する気だ！？」

　ジャックが俺を見遣り、ピンのような物を見せびらかす。けれど、どうせロクでもないものだ。

　俺は歯を食いしばり、ジャックに向かって突進するが──。

「ぐあっ！」

　これは……霊術か！？

　突如身体が宙を舞い、後ろへ吹き飛ばされる。岩肌の地面に打ち付けられる前に受け身を取るも、既に打つ手が無かった。

　吸血鬼（ジェイミー）の心臓を押さえ込む、蛇男（ジャック）の右手。

　闇色のオーラは、無情にも吸血鬼の身体を包み込む。

「ジェイミィィイイイイイィィィ！！！！！！！」

　諦めんな、俺！！　ジェイミーがこんなヤツにやられるわけねえだろ！？

　ああ、これも分身だ！！　絶対に本体は何処かにいるは──

「これで俺たちの関係は修復した。そうだろ、ジェイミー？」

「…………」

　ジェイミーの目が、赤い……？　それも、今までに見た事の無い形相だ。

　ジャックは、ついに彼を解放したようだ。だけど、違和感だけは明らかに残っている。

　その違和感はジリジリと距離を詰め、拳を突き出す。

　剣で身を護ろうとした瞬間、鈍痛が腹部に襲い掛かる！

「ごほ……っ！！」

　ついに壁に激突し、体勢を崩してしまう。付近には廊下へと繋がる扉、どういうつもりだ？

　何とか立ち上がろうとするが、今度は片手が忍び寄る。

「ぁ……がっ……！！」

　何て力だ？！　このままじゃ、首がもげちまう……！

　剣はまだ俺の手元にあるが、手放すのも時間の問題だ。

　いよいよ視界が白くなった時──友だった存在は、言葉を放つ。

「行け」

「は……？」

　幻聴か？　いや、確かにそう聞こえた！

　言葉の意味を探ろうとした刹那、ジェイミーは俺の身体を放り投げる。顔を上げた頃には既に背を向け、俺にこんな言葉を残した。

「アンナを……頼む」

　……その覚悟はあまりに勇敢で、あまりに無慈悲だ。

　俺なんていう男のために、何故こいつは人生を棒に振るんだよ……！

　ああ、こいつが何て言おうと無駄だ。

　なんせ俺には、まだやるべき事があるからな。だから今は──！！

「……判ったよ、いくじなし」

　この手で罪悪感を覆い、右へ捻る。扉を開けてもなお、ジャックが引き止めないのは余裕の表れか。

　いや、今はこの部屋を出なければなるまい。

　むせ返る程の熱気は俺を迎え、使命が廊下へ引きずり込む。

　そして──

　この一歩が、新たな戦いの始まりへと繋がるのだった。

（第十一節へ）