※この節には残酷描写が含まれます。

「……今までありがとさん、アンナ。ずっと好きだったよ」

　ジェイミーが紡いだ言葉は、アンナの思考を一気に奪い去った。

　アレックスとシェリー、そしてマリアの三人は天界に在る楽園へ向かい、大天使ガブリエラと共に天の宮殿（へブンリー・パレス）へ。一方、王城より帰宅したアンナはジェイミーからの電話を受けるのだった。

　彼の言葉には、これまでの関係を砕く力が在ると云えよう。

　果たしてアンナは恋人としての関係を取るか、それとも──。

　しかし恋愛経験が浅い故、適切な回答を見つけられずにいた。ジェイミーはそれを察したのか、幾分か声を漏らし言葉を添える。

「判ってるよ。あんたにとって、俺様の気持ちが迷惑って事にね」

「ち、違うよ！　ただ……」

「ただ？」

「ボク、判らないんだ……男の人にそんな事、言われたこと無いから……」

　アンナは受話器を片手に、エメラルドの瞳を泳がす。緊張に耐え切れず、やがて余る指先でコードを弄んでいた。

（うああ、すっごいドキドキしてる……。でも『だった』だし、どう返したら？）

「なんで、過去形なの……？」

「……電話じゃ、言いたくない」

「じゃあ、会って話してくれるって事だよね？」

「勿論さ。あんたに多くは求めない。俺様んちに来てくれたら、全部話すよ」

「い、家……！？」

『異性の家を訪れる』──それがアンナにとって如何に敷居が高いか言うまでもない。彼女の手から受話器が滑り落ち、棚にぶつけてしまう。スピーカーからは「おい！！　どうした！？」と安否を問うジェイミーの声が絶え間なく響いた。

　アンナは衝撃音に驚き、再び受話器を取り直す。それから「ご、ごめん！」と謝った後、こう付け加えた。

「ボク、まだ君に答えを出して……」

「だよな……あんたを不安にさせてすまんかったよ。それに、帰りに何かあっちゃヤベえからな……」

「その……ボクの家に来ても良いよ。本当に、何もしないなら……」

「あんたを泣かす趣味は無いって。手紙に書いてあったとこに行きゃ良いっしょ？」

「うん」

（どうしよう、ついボクから……）

　今会わなければ、もう会えないかもしれない。

　そう悟ったアンナの答えは、『友を自宅に招く事』だった。これまで二人は時に文通を行（おこな）っていたが、それが今に繋がると誰が予想できるか。

　彼女は「また後で」と切り出すと、受話器を定位置に戻す。そしてすぐさま階段を降り、赤い石油ストーブにマッチを放り投げるのだった。

　程なくして、ジェイミーはアンナの家を訪れた。ドアを叩く音がすると、アンナは来客を招き入れる。それからダイニングのソファーへ通すと、彼女も隣に腰掛けた。

「急に来て悪ぃな」

「ううん」

　直後。二人の間に沈黙が生じ、火の燃え盛る音だけが響く。初心（うぶ）な両者に目を合わせる余裕は無く、ただ闇雲に周囲を見回すのみだ。

　それでもなおジェイミーは息を吸い、「あのさ」と切り出す。その言葉はアンナを振り向かせ、互いに向き合う機会となった。

「……俺様も、ルナと同じ目に遭っちまったんだ」

「え？　もしかして、夏に城の皆が暴走した時と……！」

「うん。……“覚醒の種”、それがルナらを狂わせた正体だよ。人間ですらやべえってのに、ジャックの野郎は魔族（おれさま）に植え付けてきやがった……！」

「嘘だよ……ウソって言ってよ！！」

　アンナが反射的に立ち上がり、ジェイミーに向かって怒号を放つ。しかし彼はそれに動じるどころか、首を横に振るしかないようだ。

「マジだよ。灼熱の渓谷でアレクを助ける時、偽者のあんたに出くわした。で、そいつを倒してジャックをぶっ飛ばそうと思ったらこれさ……」

「……そんなの、許せないよ。今すぐ、ボクの手でその種を！！」

　アンナは鏡映しの存在よりも、また友が傷つく未来に憤りを感じていた。彼女は感情に身を任せジェイミーの身体を掴むが、彼はすぐに手を払う。その拒絶に理解できず、彼女はヒートアップする一方だ。

「なんで！？　このまま侵されても良いって言うの！？」

「んなんじゃねえ！！　一度植え付けられちまったら、もうどうにもなんねえんだよ！　そいつが、自我を取り戻すまでな！」

「自我を……取り戻す……？」

　アンナは、ペリドットの月に起きた出来事を思い出す。親友であるルナが、マリアを刺傷するまで暴走した事件を──。

『全ては私の過失です。どうか裁きを──！』

『気にする必要は無いわ……。あなたが目を覚ましてくれれば、それで良いもの……』

　国王は、自身を傷つけた騎士団長を直ちに許した。もしマリアがルナを受け止めねば、純真な花（ピュア・ブロッサム）により大きな打撃を与えていただろう。

　自我を取り戻すか否かは、あくまでその者に委ねられる。後に起きたルドルフの死は、まさに種の特性を物語るものだ。

　ルナの一件は運が良かった。その一方で、アンナの脳裏に“絶望”という単語がよぎる。為す術もない彼女は膝から崩れ落ち、視界をじんわりと滲ませた。

「やだよ……君と、戦いたくなんか……」

　ジェイミーは、ただ眺めるだけの男だろうか。否、彼もまたソファーを離れ、屈んで目線を合わせる。それから手を差し伸べ、アンナの頬を伝う涙を拭った。

「……俺様だって、あんたを死なせたくない。だから、『最後』っつったんだ……」

　アンナの涙に触発されたか、ジェイミーの目尻にも雫が浮かび上がる。彼は堪えるように歯を食い縛り、勢いに任せて固く抱き締めた。

「けど、やっぱ無理だわ……あんたが他人（ほか）の女になるとかさ……。だからって、あんたを殺すのはもっと嫌なんだよ……！！」

　その本音は、アンナの凍り付いた心を確実に溶かす。もはや彼女に言葉を紡ぐ余裕は無い。だが両腕は徐々に彼を包み、顔を胸元に埋める。

　そして少女は──声高らかに泣き叫んだ。

「なんでもっと早く言わなかったの！？　ボクを置いていくなんて、酷すぎるよ……！！」

「……怖かったんだよ。あんたに拒否られて、もう会えなくなるのがさ……。俺様ったら、だっせえよ。なんせそっちがアレクと話すたび、イライラしてたかんな……」

　かつてアンナはアレックスを家に招いた。一線を超えずとも、アンナを盲目にしたのは事実。偶然にも二人を目の当たりにしたジェイミーは、のちにアレックスを問い詰めた。『あいつの家で何をした？』──と。

　恐怖心と嫉妬に苛まれた末、彼はついに種を植え付けられる。いずれ訪れる危機は、皮肉にも彼に勇気をもたらした。

　もう失うものはない。

　ジェイミーは指先でアンナの顎を上げ、唇に迫ろうとするが──。

──八つ裂きにしてやる。

　不意に過ぎった憎悪がジェイミーを支配し、胸を締め付ける。アンナは異変に気づき何度も呼び掛けるが、決して彼の耳には届かなかった。

「ぐっ……こんな、時に……！」

「ジェイミー、大丈夫！？　ジェイミーったら！！」

（これが、種の特性……！？）

　苦しむ彼を見つめ、不安を抱くアンナ。

　彼女が手を伸ばした刹那、ジェイミーの形相が変化し予想外の行動に出る。

「っ……なん、で……！？」

「さっさと血をよこしな。バラバラになりたくなきゃね」

　ジェイミーは片手でアンナの首を絞め、口裂け魔の如く微笑む。血眼となった彼は、まさに魔族と云えよう。

　だが、アンナもいち戦士だ。血が溢れんばかりに彼の手を掴み、必死に抗う。それから脚を振り上げ、ジェイミーに打撃を与えた。

「うぉっ！！」

　彼が仰け反る合間、アンナは後方転回して体勢を立て直す。彼女が片膝をついた時、ジェイミーは我に返り想い人を見つめた。

「俺様は……いったい……」

「…………」

　種の効果は薄れたか。

　アンナは無言で近づき、再び彼に手を伸ばすが──。

「うわぁぁあ！！」

「アンナッ！！」

　突如、彼女の背後から黒い鎖が現れ、華奢な身体を縛り付ける。ジェイミーが慌てて駆けつけるも、墨色の靄がそれを阻んだ。

「何もかも無駄だ、友よ」

　霧散した末、アンナの前に現れたのは銀髪の青年──ジャックだ。彼は腰に手を当て、ジェイミーを見下すように鼻を鳴らす。友と呼ばれた男の足は止まり、こめかみからは脂汗が流れる。

「ジェイミー！！」

「口うるさい女だ。殺（や）れ」

　アンナの叫び声がジャックの耳に突き刺さる。だが彼は振り向かず、背後の鎖に指示を下した。

　鎖は頷くように蠢き、体内から電気を発する。稲妻はアンナに絡みつき、灼けるような痛みを絶え間なく与え続けた。

「いやぁぁあぁぁあぁぁああぁあ！！！！！」

「やめろぉぉおぉお！！！！」

　アンナが甲高い悲鳴を上げる傍ら、ジェイミーはジャックに向かって拳を突き出す。しかしジャックは難なく拳を受け止め、眉間に皺を寄せた。

　その瞬間、ジェイミーの身体が高速に吹き飛び、背後のカウンターに激突する。背を強打した彼はその場で倒れ込み、ジャックの接近を許してしまう。そしてジャックはジェイミーの前で屈み、耳元で囁いた。

「ヤツが焦がれる様をしかと見ろ。聞こえるだろう、彼女の泣き叫ぶ声が」

「……てめえ、アンナに何しやがる？」

「抗った報いだ。その種を仕込まれた者は決して俺に逆らえまい。……故に、貴様に罰を与えるのは至極当然であろう」

「なら、なぜ俺様には何もしない？　こんな便利な砂袋があるってのにさ」

「強すぎるからだ。それに、女が苦痛を謡う様は格別──貴様もそう思うだろう？」

「おい！！　いい加減にし──」

「毒霧（ネヴェーレ）」

　ジェイミーが立ち上がり拳を構えた刹那、ジャックは静かに呪文を詠唱。その魔法が襲ったのはジェイミーでは無く──囚われのアンナだった。菫色の霧が彼女を包み、肺を急速に侵していく。

「うぁ……っ！　がはっ！」

「くく、これでは足りぬ……」

　ジャックは込み上がる笑いを抑え、指を鳴らす。するとアンナの視界が眩闇に支配され、ある記憶を蘇らせた。

『これはこれは、美しいお嬢さんたちではありませんか』

『来るな！！　妻と娘に何を！』

　十二年前の夜。平穏の日々は、山羊（やぎ）頭を持つ悪魔によって覆される。

　幼きアンナは母親にしがみつき、壁際で礼服の悪魔と拳銃を構える父親を見据えていた。

『あ……あぁ……』

『大丈夫よ、アンナ。神様はいつだって私たちの味方だから！』

『さて、それはどうでしょう。あなた方が野蛮の肉を喰らうように、私も食糧が不可欠。それとも、貴方が餌食になってくれるとでも？』

『そんなに飢えてるなら、私を喰らうが良い！　妻と娘を生かすならな！！』

『それは妙案ですね。では、早速あなたを頂きましょう』

　悪魔は紳士らしく一礼した末、片手を突き出し父親を硬直。彼の手から銃が滑り落ちると、悪魔は口を大きく開き肩を喰らった。

『ぎあぁぁあぁあぁぁあぁぁぁあ！！！！！！！』

『いやぁぁああぁ、あなたぁぁぁ！！』

　男性の身体は紅く染まり、ただの肉塊と化していく。それを見た妻は悲鳴を上げるが、アンナは恐怖のあまり声を振り絞れずにいた。

　悪魔は食事を終えると、肉塊の前で咽び泣く女性に視線を移す。それから彼女に近づくと、強引に押し倒し次の惨事を始めた。

『あなたを食糧に留めるのは実に惜しい。ふふ、共に夜を明かそうではありませんか』

『そんな……私には、あの人が……────っ……！』

　女性の抵抗虚しく、悪魔の人形と化してしまう。一通り事が終わると、アンナを見下ろしこう告げた。

『あなたが大人になる時が、実に楽しみだ。その美しき心、決して余所者に明け渡してはいけないよ』

　その言葉は、彼女の願望を粉々に打ち砕いた。『お姫様になりたい』から『強くなりたい』──。否、『強くならなきゃいけない』へと変化して現在に至る。

　だが既に成人となった今、次は自身が餌食となる事に強い恐怖心を懐くのだった。

「父さん……母、さん……」

　身を縛られ、悪夢を再び見せられたアンナの瞳が濁る。感情の一切を奪い去られ、糸が切れた人形のように腕が垂れた。

「おい、アンナ……」

「もはや彼女の心に貴様の存在など無い。……これで判ったろう？　貴様の成すべき事を」

　彼女の呼吸が僅かに在る。しかし、先程のように抗う事は二度と無いだろう。

　アンナの変わりゆく様を目の当たりにした以上、ジェイミーにはこの選択肢しか残されていなかった。

「……俺様は、役立たずだ……ただ、力を振るう事しか……」

「気が付いたようだな。力しか無い貴様が人間（ヒト）らしく生きるなど、初めから無謀に過ぎない」

　ジェイミーがその言葉に頷く事は無いが、否定する事も無い。

　何もかもが手遅れだ。そう悟った彼はすくと立ち上がり、自身を蝕む種に全てを託す。理性は加虐心に壊され、記憶は虚無へと塗り替えられる。増幅する魔力を抑えきれず、彼は壊れたように嗤い始めた。

「あはは、ははははははは……！」

「それでこそ“煌惑（こうわく）の吸血鬼”……行くぞ。我が故郷を取り戻すために」

　ジャックはアンナを鎖から解放するや、ジェイミーと共に掻き消える。彼女が倒れた頃には、既に彼らの存在など無かった。

「…………ダメ……諦め、ちゃ…………」

　身体を焦がされ、床上に伏すアンナ。此処で抗えば、再び傷めつけられるだろう。

　だが、彼女の手は止まらない。震える手を何とか懐へ忍ばせ、硬い感触に身を任せる。

　そして正方形の薄板を展開させると、ある人物に発信信号を送るのだった。