「お前らの遊び相手は俺だ」

　金髪の少女を囲う大男どもに対し、俺はそう強く言い放った。彼女の腕を捕らえる一人は、癪に障ったのか彼女を乱暴に突き放す。

「けっ！　そんなに遊びてえなら付き合ってやるよ！」

「きゃ！」

　今にも倒れそうな少女。俺は真っ先に手を伸ばし、彼女を抱き寄せた。

「逃げろ」

「は……はい！」

　少女が急ぎ足で駆ける音。

　何とか逃げてくれたようだ……。これで好き勝手に暴れられるぜ。

「てめえ、よくもおれらの女をぉぉお！！」

「邪魔したらどうなるか、わかってるよな？」

　男が怒りに身を任せ、拳を掲げる。

　けれども――

「遅い」

――ドカッ。

「ぐげぇぇえ」

　軽く蹴っただけでそいつは派手に転び、呻き声を上げた。

「俺らを舐めるなよ？？　行くぞお前ら！！」

「「うぉぉおおお！！！」」

　周囲のヤツらも一斉に襲い掛かるが、

　鈍い。

　にぶいニブい鈍い、鈍い！！！！

　どんなヤツとも比べものになんねえぜ。

　とりあえず片っ端から投げては殴ってを繰り返す。

　ただ、ザコはこれぐらいで泣き喚くので追い打ちは掛けない。

「ぐ……貴様はいったい誰だ！！」

「個人情報聞いてどうする」

「そんな返し求めてねぇよ！……とりあえず逃げるぞ」

　のたうち回る男どもがノロノロと立ち上がり、この場から消え去った。

「……でけえくせに大したことねえな」

「あ、あの……」

　その声の主（ぬし）は、先ほどの少女だった。髪は金色のボブヘアーでありながら、横だけやたら長い。青柳のような瞳の色と長い耳を持つ辺り、エルフかもしれん。そして後頭部の大きな赤いリボンと揃えた前髪が、彼女の存在感を引き立てていた。

　スレンダーな身体を持つ彼女は、胸元で指をもじもじさせながら話す。

「先ほどは、ありがとうございました……その、なんてお礼をすればよいものか」

「気にすんな。胸糞悪かっただけだし」

　別にお礼など要らなかったが、わざわざ言いに来てくれたのだろう。律義な子だ。

「もう妙なヤツが出ないとは限らない。お前さえ良ければ、途中まで送るぞ」

「え……良いんですか？」

「ああ。それに今は銀月軍団（シルバームーン）が暴れてるし、此処で一人にさせるのは俺も不安だ。ま、お前からすれば俺も妙なヤツだと思うし、無理強いはしないがね」

「その……」

　少女はしばらく無言になった後、弱々しく口を開いた。

「お言葉に甘える、のです」

　どこか自信なさげな様子が心配だ。若干ハラハラしてはいるが、とりあえず目的地を尋ねて彼女を送ろう。

　見知らぬ少女と共に街中を歩く中、彼女はなぜか俯きがちだった。

「実は最近、旅から戻ってきたばかりで……久しぶりだから迷うのです」

「奇遇だな、俺も似たようなもんだ」

「ホントですか？　景色が変わっちゃって、何が何だか……」

「すごくわかる。しかも戻ってきたばかりってのに、あんな暴漢どもに囲まれたらたまったもんじゃねえよな」

「はい。わたくしは吟遊詩人（ぎんゆうしじん）としてお仕事しながら、双子の妹を探しているのです。三年前から行方不明で、各地を回ったのですが……手がかりが見当たらないのです」

「それは……大変だな」

「生まれたときから一緒にいたのですが、急に音沙汰がなくなっちゃいまして」

「親はこのことを知ってるのか？」

「………………」

　立ち止まり、再び無言になる彼女。もしかして、まずいこと聞いてしまったか。

「妹が、両親……いえ、母国から追放されたので、わたくしも付いてきたのです。ですから、親はいないようなものなのです」

「……辛いことを話させちまって、すまん」

「いえいえ。むしろ、お話しできてスッキリしましたから」

「まあ、それならよかったよ」

　これ以上重い事情を話させるのも何だし、とりあえず話題を変えよう。

　ただ彼女は本当にすっきりしたらしく、俺に向かって微笑んでくれる。その笑顔からは、どんな罪も赦してくれそうな温かさを感じ取れる。直後、少女は何かを思い出したかのように「あっ」と声を漏らし、頭を下げてきた。

「そういえば、自己紹介が遅れちゃいましたね。わたくしは、エレといいます。リヴィからやってきたのです」

「俺はアレクサンドラ・ヴァンツォ。長いから『アレックス』と呼んでくれ」

「わかりましたのです、アレックス様！」

　元気よく頷くエレ。流石に『様』付けは恥ずかしいが、悪い気はしないから良いか。

「リヴィってことは、エルフしかいない国（ところ）か」

「そうなのです。ただ、あちらは観光するだけなら良いのですけど……」

「言わんとしてることはわかるよ。俺もちょっと行ったことはあるけど、なんだか窮屈な感じがして」

「……もしかしたら、わたくし達はすれ違っちゃったのでしょうか？　あなた様のような方をお見掛けしたら、わたくしがすぐに歓迎いたしますのに」

「気持ちだけでも十分嬉しいよ。それに、俺みたいな悪魔が来ても皆が不安になるだけだ」

「ええっ！？　アレックス様って悪魔なのです！？」

「うん、この角（つの）が証拠だよ」

　自身の角を指差し、彼女に見せる。

「ぜ、全然悪魔に見えないのです！！　それどころか、竜人だと思っていたのですっ」

「あはは。そっちの方が良かったか？」

「ううん……むしろ、とてもカッコ良いのです……」

「それほどでもねえけど、ありがとう」

　なぜ顔を赤らめてるのかはさておき、楽しそうだから良いか。

　解散場所まではまだ距離があるためか、エレは上目遣いでこう尋ねてきた。

「アレックス様のこと、もっと訊かせてくれませんか？」

「うーん。そんな大した話はねえが、それでも良ければ」

「はい！」

　何を話せばいいだろう。とりあえず此処に戻ってきた理由でも話せば良いのかな。

「俺は二十年以上、へプケンっていう国で騎士をやってたんだ。でも、つい先週くらいかな。此処の皇配殿下から命（めい）を受けて帰国してきた」

「命（めい）って？」

「魔術戦隊の隊長に任命されたんだ」

「あの、最近話題の純真な花（ピュア・ブロッサム）っていう部隊ですよね！？　す、すごすぎます！」

「え、あ、肩書はそうだけど……」

　この子、無理してないか？　別に俺をそこまで持ち上げなくても良いのに。それに、花姫（フィオラ）たちもまだ俺のこと半信半疑って感じだからなぁ。

　そんなこんなでキリのいい場所までたどり着いた。

「ああ、こうしてアレックス様のお話が聞けるの、すっごく嬉しいのです……もっとお話したいなぁ」

「俺も楽しかったよ。またそのうち会わないか？」

「はい……！　では、近いうちに」

　ちょっと危ういところがあるけど、気分が良くてつい俺から言ってしまった。

　エレ、か。彼女ともこれから縁がありそうだ。

「あの、本当にありがとうございました！」

「いいって。じゃあな」

　エレは丁寧にお辞儀をしたあと、こちらに背を向けてトコトコと帰路へ向かった。

　さて。彼女の影が遠くなるのを確認したところで、俺も帰って――

「え？」

　蒼い髪をなびかせた少女――シェリーが俺を静かに横切る。

　でも俺の近くを通ってるというのに、なぜ無視するんだ？

　……いや、彼女は気づいていないんだ。

　だからといって、此処で声をかけるのも気が引ける。

　何かに導かれるように、歩いていたから。

（第七節へ）