調教されてからどれ程の時が経っただろうか。俺への餌付けを終えたと云うのに、ジャックはこの牢獄を離れようとしない。それどころか彼は俺の髪を掴み、耳元でこう囁いてきた。

「貴様と初めて会ってから、随分と時が経ったものだ。あの頃は貴様に傷つけられたが、今ではただの猛犬だ。試しに『ワン』と吠えてみろ」

「……するかよ」

　ろくに身体を動かせぬなら、せめて言葉で抗う。この蛇野郎の顔に唾を飛ばした刹那、彼は眉間にシワを寄せた。

「うがっ！！」

　ジャックから解放されるや、溝を蹴られ胃液が溢れそうになる。振りかかる踵は自身を踏み潰し、理性を確実に奪ってきた。

「ああ、ぐ……！」

「なぜ獣が人間と同じ言葉で喋る？　貴様もあの岩漿で溺れたいか？」

　畜生、ヤツの目が本気だ……。此処で言わなきゃ、本当にマグマへ突き落とされるだろう。ならば……プライドをかなぐり捨てるしかねえ。

「……ワン」

「く……ははははははは！！」

　耐えろ、アレクサンドラ。これも花姫（フィオラ）たちともう一度会うためだ。ひとまずジャックに優越感を与え、脱出する隙を窺うんだ！

「俺が貴様を生かしてやったと云うのに、何だその情けない声は！　まあいい、今宵はそこで眠っていろ。おい、この犬を見張れ。もし暴れたら片目でも刺すがいい」

「「はっ」」

　ただでさえ狭いのに、兵士を二人置くとはな。何から何まで俺の考えを見え透いているようで、兵士どもに再び猿轡（さるぐつわ）をぶちこまれる。

「大人しくしてろ」

「いい加減首領様のご命令に従うんだ！」

「んぐぐぅ！」

　為す術も無く、唾液と鉄の臭いが鼻腔をくぐる。今の俺は、本当にペット同然の扱われ方だ。この状況を拒む唯一の表現として、ジャックを睨むしかなかった。彼はそれに気づいたのか、憐れむような目で見つめ返す。

「ほう、眠れないか。ならば、特別に昔話でもしよう。幾ら貴様でも、あの事は忘れていまい？」

　なんでそっちの方向になるんだ──

「ううっ！　ごあぁ……！」

「すまんな。少しでも眠れるよう手加減したつもりなのだが」

　ジャックのヤツ、睨まれただけで殴るとか繊細すぎだろ……！

　無論殴るだけに留まらず、今度は鎖を具現化し何度も身体を叩いてくる。激痛の余り涙腺が緩みだすと、彼はようやく攻めの手を緩めてくれた。

「ふっ、その表情（かお）こそが貴様に相応しい。俺が如何に貴様を恨んでいるか、その腐った脳で汲み取るが良い」

　本能では安堵したのか、自身の視界が暗転する。そして最期を迎えるように、瞼の裏で再び過去が浮かび上がった──。

　アリスが死んで、もう二世紀もの時が経った頃だろう。マスターは防衛隊長を引退し、「やりたい事があるから」と俺に託す。国も三代目──すなわちマリアの父が統治。魔術機関がさらに発達し、人族と魔族は既に共存の途（みち）を辿っていた。

　人間の命は儚いもので、百年も経たぬうちにこの世を去ってしまう。中には不老不死として生きる者もいたが、現在（いま）と比べてそんなに多くはなかった。

　この二百年もの間、俺に好意を寄せる女性はどれ程いただろう。どの女性も本気で愛したはずなのに、名前も顔も憶えているのはアリスとティアぐらいだ。時に目移りし、同時に付き合う事もあった。その度に俺が酷い仕打ちに遭っていたわけだが、今思えば当然の報いだろう。

　やがて浮気に懲りた俺は、ついに一人の魅力的な女性と巡り会った。……はずが、今度は他の男に取られ結局独り身に戻る。

　癖毛が目立ち始め、心機一転も兼ねて散髪したばかりの冬だ。白銀の満月は真っ暗なフィオーレを照らし、仕事帰りの俺を帰路へ導く。

「あー、風呂に入りてぇ」

　これが俺の口癖だった。当時の自宅は今と違って煙突があり、レンガ造りの家で独り暮らししていた。今日も果物の皮を湯船に染み込ませ、何もかもを忘れる──そんな日常を送れると思った矢先だ。

　当たり前をぶち壊したのは、高速で横切る一本の刃。それは戦闘で用いるダガーであり、足下に落ちては軽やかな金属音を立てた。

　次に聞こえたのは舌打ちだ。月光はそいつの影を映し、俺を後方へ振り向かせる。そこに立つのは、黒のマントに身を包み、フードを外す一人の男だった。

「ちっ、外したか……」

　蛇のような瞳は金色に輝き、短い銀髪が微風に揺られる。端整な顔と尖った耳は誰かに似るものの、その“誰か”を思い出す猶予は与えられなかった。

「アレクサンドラ、貴様は父上の仇だ」

「は！？」

　何故こいつが俺の名を？　当然彼が答えるはずも無く、次の攻撃に移ろうとする。

　彼は片手を掲げ、虚空から鎖を召喚。それを鞭のようにしならせるが、ここで簡単にやられる俺ではない。

「んだよさっきから！」

　腰に下げる長剣を急きょ引き抜き、交差させるように払う。俺を捉えんとする鎖は粉々になり、床に舞い散る前に灰となって消えた。

　男は三本のダガーを持ち、一斉に投げつける。水平に飛ぶダガーは俺の顔に迫るが、迷わず全てを一掃。火花を散らす最中（さなか）も、手を休める彼では無かった。

　今度は手中に黒い光を収束させ、闇の光球を数発放つ。その光球は、いずれも人間の頭ほどの大きさだ。隙間を縫うようにステップで躱し、時に無属性の剣で相殺させるが──。

「ぐはっ！！」

　運悪く、一発の光球が溝に入り込む。俺としたことが少し油断しちまったようだ。

　この禍々しい氣はもしや黒（こく）魔法か？　鈍い痛みが暫く続くせいで、謎の男に隙を許してしまう。

「──！？」

　瞬きした頃には既に押し倒され、背中が石畳に擦れる。鎧のおかげで痛みは軽減されたものの、脚で身体を押さえられ身動き取れずにいた。

「くたばれ」

　男が鬼気迫る形相でダガーを握り締め、俺の心臓に狙いを定める。

　だが、最後まで諦めねえ。この男、冷徹な声とは裏腹に俺を殺す事で精一杯のようだ。

　きっと彼は、俺がまだ手を動かせる事に気付いていないのだろう。いよいよ心臓に切先が迫る刹那、左手で刃を受け止める！

「な……っ！？」

「何だか知らねえが、隙だらけじゃねえか……！」

　皮膚が抉れる痛みを堪え、右手で彼の腹を殴る。彼は必然的に体勢を崩す形となり、唾液を吐いて横へ転がった。

　形勢が逆転し、今度は俺が立ち上がる。そのまま脇腹を蹴ろうとするが、どうやら勘づかれたようだ。

「なあ、俺が何したってんだ？」

「ふん……とぼけやがって」

　互いに睨み合い、間合いを取る。男は唾をもう一度吐き捨てた後、長柄の武器を握るように両手をかざした。

　虚空から現れたのは、剣を模る影。それはたちまち姿を成し、彼の手中に収まる。そして彼が片手で構えた時、頭の片隅で懐いていた疑問が一気に晴れた。

「あの戦争に貴様も関与したのだ。『忘れた』とは言わせない」

　蛇の彫刻が巻き付いた柄（え）に、墨色の宝石を埋め込んだ鍔。それは、今は無きルーセ王国の君主アルフレードの剣だった。ティトルーズはへプケンと組んで──ティトルーズ連合軍と呼ばれる──ヤツを倒し、剣を奪ったはずだ。

「てめぇ、侵入したのか？」

「地下にいた連中を少しか（・）ら（・）か（・）っ（・）た（・）だけだ。……人間というのは、実に脆いものよ」

　どおりで声も似てると思ったら、そういう事かよ。しかも、あのティトルーズ城の地下に侵入するとは只者ではない。

　華やかな佇まいで有名なティトルーズ城だが、実は地下牢と繋がっている。そこに収まるのは、重罪を背負う不死の存在たちだ。

　文字通り、彼らには死の概念が存在しない。そのため執行人は、犯人の穢れた四肢を浄（・）化（・）し、残る身体を永遠に閉じ込めるのだ。無論、特殊能力で抗う事も、近親者らと連絡を取る事も禁じられている。

　城では今ごろ大騒ぎになってる事だろう。此処でこいつを仕留め、監獄（アウレッタ）に行ってもらうしかねえ。

「あいにく、俺は防衛部隊長なんだ。国を荒らすヤツには容赦しねえよ」

　相手が動かぬうちに前進し、剣を振り下ろす。最初に聞こえたのは肉を断つ音──では無く、刃が衝突する音だ。

　隙を見ては切りつけ、迫る剣を躱す。相手は俺より僅かに速く、瞬きした頃には切先が目の前に在る。

　だが、俺も伊達に戦闘経験を重ねているわけではない。剣のみならず、相手の状態にも注視すべきだ。動きは速いものの、長期戦には乏しいのだろう。精度が落ちる今、懐に迫るっ！！

　鍔迫り合いが生じ、互いの距離が一気に縮む。このまま力を込めれば、畳み掛けられるか？

「くっ……魔族の分際で何故俺に刃向かう？」

「種族なんざ関係ねえだろ。それより、いい加減名乗ったらどうだ？」

「……ふん」

　油断禁物。不利な状況にもかかわらず、男は口角を上げ鼻を鳴らす。そして相手の圧力が増すと共に、俺を後方へ押しやった。

「名乗る程でもない。貴様は此処で果てるからだ」

「随分と自信満々なこった」

　体勢を立て直した矢先、男は目の前から姿を消す。

　──否、頭上だ。彗星の如く飛び降り、切先を下に向けて刺突を図る。俺がすぐさまバックステップを取ると、彼が片膝をついて着地。舌打ちするや、目にも留まらぬ速さで再び間合いを詰めてきた。

　鋼は絶え間なく交わり、甲高い音を響かす。向こうも話す余裕がないのか、今は息遣いと挙動で次の手を予測する他ない。

　やがて疲弊した俺たちは、互いに向き合い呼吸を整える。無論、それも束の間。彼は余る右手を突き出し、俺の足下から無数の鎖を召喚した。

「よっ……と！」

　俺は捕まる前に地面を蹴り、前方へと転回。身体を丸める事で逃れ、着地した瞬間に鎖が生まれた方へ向き直る。

　鉄の縄は一斉に襲い掛かるが、俺からすれば低速にしか見えない。全てを裂いた末、再び男の元へ急接近した！

「バカな！？　あの攻撃を破る者など──」

　どうやら焦っているらしい。彼は再び手を突き出し、どす黒い波動を放つ。しかし、その攻撃もローリングで避けてしまえばこちらのモノ。

　とどめだ。

　彼の眼下へと迫った俺は、剣を水平に持ち──顔面を裂く！

「があぁっ！！！」

　刃で皮膚をなぞり、悲鳴が耳をつんざく。

　顔を狙った割には浅い感触だ。けれど、相手にはもう剣を握る余裕など無いらしい。

　亡国の剣は手中から滑り落ち、乾いた空気が敗北の音を呑み込む。勝利を悟った俺は思わず頬が緩み、眼前で跪く男を煽ってみせた。

「おいおい、本当はその程度じゃねえんだろ？」

「貴様ぁ……！！」

　男は左目を掌で押さえ、歯を軋ませる。こいつの剣幕も当時は快感でしかなかったが、現在もヤツと対峙するなんざ予想できやしない。

　月光は刃にこびりつく血糊を照らし、赤い雫が石畳へ滴り落ちる。血を払い落とすように剣を横へ振ると、男は目を押さえたまま立ち上がった。

「で、どうすんだ？」

「この……悪魔が……！」

　顔を傷つけられた以上、彼が何をするか判らない。一応は剣を構えるが、俺の予想は次の言葉によって裏切られた。

「今に見てろ！　貴様の全てをいずれ奪ってやる！」

　結局男は反撃する事無く、黒い霧に包まれて姿をくらます。ちょうど遠方から騎士団たちが駆けつけるが、彼を捕縛するには至らなかったのである──。

　～§～

　男と対峙してから数日の時が流れた。フィオーレの噴水広場から数メートル離れた場所で、憩いの場が誕生する。かねてより無人だった建物に、『RANGEL（ランヘル）』という看板が掲げられた。

　当時は鉄製の建物など無く、殆どがレンガで造られていた時代だ。何の変哲もない土色の壁に、玄関をも覆う黒い屋根。正面から見て右側にある長方形の窓ガラスは、師匠だった存在をはっきりと映し出す。面倒を見られた以上多少の恥じらいは否めないが、ドアノブに手を掛けない理由には決してならなかった。

　防衛部隊員らで大賑わいだったのはこの頃からだ。誰もが開店を祝い、豪快に食べ物を頬張る。勿論俺もその一人だが、マスターに話したい事があってカウンター席に着いた。右から二番目の丸椅子──何となく座った場所が定位置になる事も知らずに。

「Benvenuto（ベンヴェヌート）!　何にしますかな？」

　カウンター越しでマスターに話し掛けようとした矢先、横から大きな圧と太い声が入り込む。俺の傍に立つのは、カールした髭が特徴的な中年男性だ。タイトな制服は厚い胸板を見せ、袖口からは鍛え抜かれた筋肉が露わになる。トレーが小さく見える程の肉体は、オークが見れば泣いて逃げ出すだろう。

　これまで見てきたウェイターの大半は女性だが、此処は辺りを見回しても男性店員しかいない。その理由について疑問を懐いた矢先、今度こそマスターが話し掛けてきた。

「がっかりしたか？」

「まさか」

　からかうように笑うマスター。正直落胆は否めないものの、敢えて涼しい顔で首を振ってみせる。

「まだ開けたばっかだからよぉ。儂が慣れるまでは男に任せてんだ」

「さあ、飲んで飲んでぇ！　酔い潰れたら、私（わたくし）めがご自宅までお送りしますぞ！」

「あ……おう……」

　ウェイターは自信満々に自分の胸を叩き、ウィンクしてくる。あいにくそ（・）う（・）い（・）う（・）趣（・）味（・）は無いし、酒は適度に済ませておこう……。

　マスターは「ほらよ」と丸まった羊皮紙を俺に投げ込む。受け取って開いてみると、それはお（・）つ（・）ま（・）み（・）のメニューである事が判った。

「連中は皆ふかし芋を食ってやがる。あんたもどうだ？」

「よし、俺もそれを頼もう！」

「おぉ～～～～～～い、此処に可愛い子ちゃんいねえのかよ～～～～！」

　色々あって肉は遠慮していたので丁度良い──と思って頼むや、後ろから野郎のだらしない声が聞こえてくる。あまりに大きい声量だったので一斉に振り向くが、当の本人はふてぶてしくテーブル席に居座るのみだ。

「どいつもこいつも野郎ばっかで、汗くせえったらありゃしねえ！　おい店主！　今すぐその辺の女を連れてこいや！」

「はあ……たまに湧くんだよな、ああいうバカが」

「マスター、ここは俺が行──」

「この私めが、貴方に相応しい場所をご紹介しましょう！」

「え、ええええ！！？」

　先程のウェイターが負けじと野太い声で客を圧し、大股で近づいていく。男は立ち上がるも、腰を抜かして巧く逃げられないようだ。

　ウェイターは容赦なく男の首根っこを掴み、玄関まで身体を引きずり出す。それからドアを勢いよく開け放つと、両手で脚を掴んで身体を何度も回転させた。速度は一周ごとに増し、やがて残像が見える程の速さへと変化する。

「いやぁああ～～～～～～～！！！！　らめぇ～～～～～～～～！！！！！」

「目指すは東！　さあ、イッてらっしゃい！！」

「あぎゃああ～～～～～～～～！！！！！！」

　男はウェイターに投げ飛ばされ、まさに東の空へ飛び立つ。星になって間もない頃、ウェイターは笑顔を絶やさぬまま此方へと戻っていった。

「これはこれは失礼いたしました。それでは皆さん、宴会を再開しますぞ！」

「「は……はい！！！」」

　こいつは、下手に酔っぱらえば俺も同じ目に遭う。底知れぬ恐怖を覚えた俺はマスターの方へ向き直り、一杯のグラスを受け取る事にした。徐々に賑やかな空気に戻る頃、マスターは溜息をついてウェイターに話し掛ける。

「追っ払ってくれるのは嬉しいが、次からは金を取ってからな」

「申し訳ありませぬ、マスター！」

「ああ、それに関しては俺が払うから良いよ。ちょうど祝い金って事で」

「なんとかたじけない……。では、すぐに肴をお持ちしますね！」

「どうも」

　それから程無くして、ウェイターがマッシュポテトを運んでくる。彼はその品を俺の前に置くと、「では失敬」と言って颯爽と離れた。

　だいぶ逸れたが、そろそろマスターにあの事を話そう。彼なら何か判るかもしれない。

「そういやさ、こないだ銀髪の男に目を付けられたよ」

「ん？　フードを被ってたか？」

「おう。どうやら城の地下に侵入して、ヨルムンガンドの剣を奪ったって話だ。『貴様は父上の仇だ』つって、俺を殺そうとしてきたよ」

「……やはりそうか……」

「どういう事だ？」

　マスターは意味深そうに指を顎に添え、こんな事を話してくれた。

「“ジャック・ルーセ”──あの蛇の倅（せがれ）という線が濃厚だ。あんたも知っての通り、ここ数か月は連続殺戮が起きてやがる。それもターゲットはみんな魔族だ。目撃者によれば、満月になるとそいつが屋根を跳び越えるってね」

「なんであいつって判るんだ？」

「被害者と王家の情報だよ。ほら」

　マスターがカウンター裏に手を伸ばすと、紙を擦る音が鼓膜を掠める。それから折り畳まれた鼠色の紙を受け取り、見出しに目を通してみた。

『フード男、再び現る。犯人はヨルムンガンドの息子か』

　モノクロームの写真に写るのは、まさに屋根を跳び越える男。小さく印刷された文章には、怪我人の証言がしかと記されていた。

「蛇の目に銀色の髪、そして声もあいつとそっくりとな。だから満月の日は騎士団が巡回するようになった」

「じゃあ俺が帰る頃、あいつは騎士らの目を盗んで襲ったって事か」

「だろうね。随分と頭が良いとは聞くよ」

　あまりそんな印象は無いが、まあ人間よりは知性に優れているのだろう。

　新聞をまじまじと見つめれば、マスターは次の情報を付け加える。

「それから、たまに金髪野郎が湧くってね。こいつがジャックと関わってるかは知らんが、この男を疑うヤツもいる」

「こいつもフードを被ってるのか？」

「んや、そうでもねえ。以前新聞で見かけたのは後ろ姿だけだ。それも髪は随分と長い」

「実際に見たことは？」

「無い」

　──そういや、ジェイミーは過去にジャックと関わってたっけ。当時はその金髪野郎の存在が薄くて気付かなかったが、のちに本人から話を聞いていれば納得いく。とはいえ、後ろ姿だけなら現在のマスターも知るはずが無かろう。ジェイミーのヤツ、本当にラッキーな男だ。

　俺は新聞をマスターに返すと、冷める前にフォークをポテトに突き刺す。ホクホクした食感とチーズのまろやかな風味を噛み締める中、彼は俺を案じてくれた。

「気ぃ付けろよ、今はあんたが防衛隊長だ。女に現（うつつ）抜かして刺されるんじゃねえぞ」

「判ってるよ」

　あのジャックって男も、新聞に書かれたら居た堪れないのだろう。以降は酒場でマスターと話題にするも、結局犯人の足取りを掴めずにいた。

　俺からすれば、二世紀なんてあっという間だ。人間たちの世代は次々と移り変わり、他国へ移住する魔族も多く見かけた。それもあってか、魔族を狙った事件を知る者は殆どいなくなった。

　とはいえ、それまで俺の身に何も起きなかったわけではない。何だかんだでジャックは俺に仕掛けるが、いつも妙なタイミングで離れてしまうのだ。まあようやく懲りたのか、気付けば面倒なヤツが現れなくなったよ。

　時はティトルーズ暦３２９年、コーラルの月。セティア王妃は、ある事に苦労されていた。

　それは、彼女のお身体に魂が宿らない事だ。『このままでは滅亡の途を辿る』と危惧する両陛下は、不測の事態に備え不老の薬を投与したと云う。故に王妃様の美しさは決して衰えぬもので、色々飢えていた俺は隙あらば口説いたのである。

　勅命で城を訪れたある日、挨拶がてら王妃を探していた。防衛隊長を務める以上城に足を運ぶ機会は沢山あれど、この日だけは何処と無く違和感があった。

　だから当時の俺はその靄を晴らすべく、彼女を口説こうとしたのだろう。王座の間から少し離れた場所にあるバルコニーにて、王妃は手すりに重心を掛けていた。

「……本当に、未来は訪れるのでしょうか」

　桃色の波打つ髪を背まで伸ばした、赤いドレス姿の女性。その後ろ姿に胸を弾ませながらも、平静を装って傍へ入り込んだ。

「如何なさいました、王妃様」

「これはヴァンツォ様……」

　色白な肌と膨らむ深紅の唇は、美しいコントラストを生み出す。豊満な肉体はドレスからでもはっきりと判るせいで、時に陛下が羨ましく思う事もあった。つり上がった乙女色の瞳は、強気な印象を与えるだろう。だが、彼女は見た目に反して戦争を常に憂う。その証拠として、せっかくの細い眉が（東（あずま）の国で言う）ハの字を描いているのだ。

　このまま外へ連れ出し、不安と唇を奪えないものか。一目見ただけで昂る欲望を隠しきれず、結局こんな事を言ってしまう。

「王妃様には笑顔がお似合いですよ。私で良ければ、朝までお付き合いできると云うのに」

「うふふ、相変わらずお上手ですこと。そんな貴方に誘われたい女性はさぞ多くいるでしょうね」

　巧くあしらわれた気がするが、笑ってくれたし良いか。このように彼女には陛下がいながら、俺とのやり取りに付き合ってくれるのだ。どんなに断られても悪い気はしない。

　王妃は唇を三日月のように曲げ、小鳥のように首を傾げる。その美しい仕草に思わずにやけていると、穏やかな声音で現実を引き戻した。

「さあ、早くお行き。貴方には大事な使命がございますから」

「でしたら、ぜひご一緒に向かいましょう。王妃様の背は私がお守りします」

「いつも気に掛けて頂き、感謝します」

　ちょうどそこへ、一人の執事がバルコニーから顔を出してきた。俺はさっそく王妃の背後に立つと、執事は一礼して王座の間へ案内してくれた。

　この部屋を訪れる時はいつも緊張するものだ。王妃はある程度のジョークを流してくれるが、陛下相手にはそんな事できやしない。真っ赤な二枚扉を執事が開けると、俺を黄金の世界へと誘（いざな）った。

　白い石柱が等間隔でそびえ立ち、複雑な模様を描く金色の天井は昔と変わらない。中央に吊るされた巨大なシャンデリアは、ある男性の存在を際立たせた。

　正面奥の椅子に腰掛ける彼こそが、ティトルーズ三代目国王だ。顎に髭を生やす彼は青年のように若々しく、凛然たる佇まいは初代国王を想起させる。陛下のお目に掛かる以上、先程までの情欲を捨てて跪く他なかった。

「よくぞ参った、ヴァンツォ殿」

「はっ。勅命を受け、陛下の元へ馳せ参じました」

「よろしい。では早速本題に移ろう」

　この時、どんな事を言い渡されるのか全く見当もつかなかった。思い当たる節があるとすれば、常々王妃に手を出した事だろうか。もしそんな事が発覚すれば、解雇どころか追放されるかもしれない。

　いよいよ陛下が口を開き、静かに息を吸う。そして俺に下した命令は、頭の中にある雑念を全て奪い去ったのだ。

「同盟国へプケンを救援し、シーヴを鎮圧せよ。滞在期間は、３２９年ダイヤの月から三十年間とする」

（第八節へ）