※この節には残酷描写が含まれます。

　円形を成す、広々とした最上階。茜色の天井は六本の石柱に支えられ、この位置から焔（えん）の都を一望できる。しかし、魅力とされるカラフルな街並みは既に暗闇に溶け込み、秋風が熱気を運んできた。柱に掛けられた松明は強い光を放ち、全容を照らす。床に描かれた炎の模様──すなわち焔の紋章は、此処が神殿の中枢である事を教えた。

　正面奥に佇む焔神（えんしん）像の胸元には橙のオーブが埋め込まれているが、まずは手前にいる敵を倒さねばならない。額に深緑のバンダナを巻き、茶髪を無造作に逆立たせる大男。身長二メートルを超えるであろう彼は、三日月のような刀を握りしめていた。

　俺と目が合うや、無精ひげに包まれた彼の顎が動き出す。

「よく来てくれたなぁ！　オレが遊びたかった相手はこいつなんだよ。人呼んで、“焔（ほむら）のロジャー”。てめぇが大悪魔ヴァンツォの倅（せがれ）なんだろ？」

「いかにも、俺がアレクサンドラだ。お前と手合わせしたかったぜ」

「へへ、乗り気なのは嬉しいねえ。これは一対一の真剣勝負。例の力は使うなよ？」

「勿論だ」

　ロジャーが『真剣勝負』と言った時、俺の後ろを歩く花姫（フィオラ）たちが足を止める。俺が彼との間合いを取ると、一時（いっとき）の沈黙が流れた。

　そよ風の音すら失われ、互いの息遣いだけが聞こえてくる。

　そんな中、地面を蹴るタイミングは奇（く）しくも重なった。

「るぁぁぁあああああ！！！！！！」

「その意気だ！！　かかって来いやァ！！」

　互いに駆け寄り、刃先がぶつかり合う！

　隙を見つけて振ろうとも、金属音がそれを遮ってきた。

　にしても、随分と余裕そうな笑みを浮かべてやがる。それでいて曲刀に圧を加えるのだから、こちらは文字通り“真剣”にならざるを得ない。

「いいねいいねぇ！　『オレを倒す』って目つき、最高だァ！！」

「当然だ！　それが俺の使命、だからな！！」

「そういう男は嫌いじゃないぜェ？　ひゃっはァ！！」

　でも、ここまで高揚感が湧くのはいつぶりだろうか。祖国（ここ）に戻って初めてデュラハンを倒した時以来かもしれない。

　払っては守り、守っては払う。流れるように剣を振り回した時の事だ。

「ふんっ！！」

　俺の剣が弾かれ、空（くう）を切る音がつんざく！

　思わず仰け反ってしまった時、彼が主導権を握る事となる──！

「おらおらおらおらおらおらおらおらァ！！！！！　てめぇの力はそんなモンかァ？？　あぁ？？」

　何だこいつ！？　刃先で守るのがやっとだ……！

　彼の動きに無駄が見られず、視界に残像が広がるばかりだ。

　それでも、この目で実像を捉えてみせる！

　だが、彼はその瞬間すらも見抜いていたようだ。

「おらよっ！！」

　ロジャーは踵を上げ、俺の腹部に衝撃を与える。

　自分の身体が、後ろへ飛んでいく──！

　いや、まだだ！！

「はっ！」

　即座に受け身を取り、右手に清（せい）魔法を宿す。

　ロジャーも刃に炎を宿すことで、次は魔法の合戦が始まった。

「氷霧（ネヴィッシモ）！」

「炎幕（フィテンダ）！」

　干渉かよ！？　俺が放つ冷気の霧は、視界に広がる炎によって打ち消される。

　彼が鼻を鳴らす一方、汗が俺のこめかみを伝った。

「はっはっは、ありきたりな戦法は見飽きたよ。せっかく殺り合うんだ、オリジナリティが欲しいねぇ」

「畜生、どうすりゃいいんだ……！」

　俺が持つ清魔法は、ウンディーネの好意で授かったものに過ぎない。そんな女神の恩恵があってもなお敵わないと云うことは、俺の実力不足なんだろう。

　悔しいが、その事実を認めざるを得ない。己への苛立ちが込み上がるが、敢えて笑顔を見せるとしよう。

「良いねぇ、何事も笑顔が一番さ！」

「当然だ！　美女たちにカッコ悪いとこは見せられねえんでね！」

　あいつは明らかに本気を出していない。それは『呼び覚ましていない』と云う意味では俺も同じだが、実力は桁違いだろう。

　だが、それも一興だ。

　身体を前進させ、呑気な男の胸へ切先を向ける！

　無論、結果は変わらなかった。

　剣撃を弾く音が、無慈悲さを物語る。

「オレみたいにセオリーを破ってごらん？　そうすりゃ見えてくるだろ？」

　まずい、完全に相手のペースに呑まれちまってる。

　落ち着け、アレクサンドラ。刀を振り上げた時がチャンスだ！

「はっ！！」

　長剣に力を込め、ロジャーの攻撃を跳ね除ける。

　一瞬彼が怯んだように見えたが、すぐに体勢を持ち直したようだ。

「見損なったぜ、アレクサンドラさんよぉぉ！！」

　声が聞こえるのに、消えた……？

　一体な

「魔界に戻って、出直してきなァァア！！！」

　背後から身体を掴まれたと思いきや

　床へ投げ出される

　何が起きてるのかよくわからなかった。

　気が付いたときには……石造の地面が俺の背を叩きつけたのだ。

　背中が灼けるように痛い。それでも起きろ、俺！　でなければ、このまま殺されるやもしれんぞ……！

　起き上がろうとしたとき、曲刀の切先が俺の鼻に迫る。

「さあ立て。三秒以内に起きなきゃ首を突っぱねるぞ？　いーち、」

「やらせるかよっ！」

　刀が俺の顔から離れた瞬間、腹筋に力を込めて立ち上がる。先程の激痛で体力を奪われたが、此処は押し殺さねばならない。

「さぁ！　オレを殺す気で挑めぇぇ！！！」

「言われなくとも！　うぉぉおおぉおおお！！！！」

「もう見ていられないのです……わたくしが援護を！」

　長剣と曲刀が幾度も交わり、火花を散らす。そんな中、後方に立つエレは美しい声を以って魔法を謡い始めたようだ。

　その唄は俺の身体を軽やかにするもので、今ならどんな剣舞も躱せる自信がある。

「あのエルフ、良い声してるな……。あれが世界を渡る吟遊詩人だろ？」

「やめとけ、色目使ったらマジで火傷するぞ」

「よし、決まったァ！　てめぇを破ったら次は彼女だッ！！」

「人の話聞いてるのかよ！！」

　なぜ戦闘中にこんなやり取りをしなければならんのだ……！　しかし、こんな会話をするくらいには余裕なのだ。今なら不意打ちだってできそうだぜ。

「そこだ！」

　細剣のごとく、ロジャーの脇腹を突こうとする刹那──

「甘ぇな！！」

　刃に絡む焔魔法が俺の全身を焦がす！

「うあぁぁぁあああ！！！！」

　灼けるような熱さはほんの一瞬。しかし、骨にまで及ぶ痛みは俺の体勢を見事崩し、前に倒れるほか無かった。

　そこへ唄をやめたエレが駆けつけ、俺を仰向けにさせる。

「アレックス様！　しっかりなさって！！」

「ごめんな、お前が補助してくれたってのに……」

　思ったほか言葉を放つのに精一杯だ。口を開けられるものの、声がなかなか出ない。

「そんなことは言わないでください！　……こうなったら、わたくしがあの男を倒してみせるのですから！！」

「おい、何を言って……！」

「もう喋らないで。あなたは此処で死ぬべきではありません」

　エレと入れ替わるように近寄ったのはシェリーだ。彼女は霊術を掛けるべく祈りの姿勢を取るが、ロジャーはこの状況にすぐ気づいたようだ。

「すまんねェ。これも仕事なんだ」

　ロジャーは片手を掲げ、炎に包まれた巨大な槍を具現化させる。

　筋骨隆々な腕を振り下ろし、鋭利な存在がこちらに迫りくるが──。

「深風斬（ヴァランティモ）！！！」

　エレの両手から放たれる、複数の風の刃。それは槍を確実に捉え、粉々にしてみせた。それでもこの大男は相変わらず笑うだけで、あの凌ぎも判り切ってるようだ。

　一度は霊術の発動を中断したシェリーだが、冷静に再開した様子。このおかげで俺の火傷は大まかに癒えたものの、ロジャーは誰かの乱入を許さないでいる。

「はっはっはっは、樹（じゅ）魔法で対抗するたぁ面白いねェ。盛り上がってきたぞォ！！」

「……絶対に諦めないのです。アレックス様を傷つけた男なんかに！」

　樹（じゅ）の射手が手にするのは大弓──ではなく、ダガーだ。かつて彼女はオークに捕らわれるも、護身用のそれを以って切り抜けたと云う。そんな彼女が柄を握り締めると云う事は、相応の覚悟を持ち合わせている証だ。

「大丈夫、この身体がどうなろうと……！」

　息を大きく吸い、自己暗示するエレ。

　今、疾風の如く駆け抜け、銀の刃を唸らす！！

「はぁぁぁぁああああああぁぁぁ！！！！！！」

「良い威勢だぁ！！　どこぞの隊長と大違いだ！！！」

「あのお方は！　あなた様が思うほど弱くないのです！」

　……なんて凛々しいんだ。彼女の並々ならぬ気迫には、心を揺さぶられずにはいられない。強大な敵に抗う彼女は、どんな星々よりも美しかった。

　華奢な身体を活かし、幾重もの軌道を描く。その様は、ロジャーの構えを確かに崩した。

「えいっ！」

「ぐぬぅ！」

　エレはダガーを振り上げ、ロジャーの腕に傷を刻む！　さすがの彼も予想外と思ったのか、片膝をついていた。

　彼女が追撃を加えようとしたとき、ロジャーは刃を掴むことでと（・）ど（・）め（・）を阻止。彼の左手からは血が大量に溢れていた。

　息が乱れる二人の間で、張りつめた沈黙が流れる。

「なかなかやるじゃねぇか……あのダークエルフの姉なだけあるな」

「そんなこと言われたって、嬉しくないのです」

「ははっ、強ぇ女だ。……けどよぉ！」

　ロジャーの手中にある刃が突如燃え盛り、エレが慌てて柄（え）を手放す。

　彼は右手に曲刀、左手にダガーを持って立ち上がる格好となった。

　そして──。

「おらぁぁぁあああ！！！！」

　二つの刃を交差させ、炎の残像でエレを弾き飛ばす！

「きゃぁぁあああ！！！」

　エレの身体は奥まで吹き飛び、柱に打ち付けられる。その衝撃で亀裂が走り、彼女の背からは引きずるように血が流れだした。

「エレ！」

　マリアが駆けつけようとしたとき、ロジャーは阻むように炎の壁を作り出す。

「陽（よう）の剣士さんは何処にいるんだい？」

　じりじりと近づき、花姫たちを舐めるように見渡すロジャー。本当ならフォローしたいが、下手に動けば彼女らが危害を被るかもしれない。

　彼が求める陽の剣士は今、女王の肉体に在る。しかしこれまでのように剣を握れない本人は、足が棒のように動かないでいた。

「ここはあたしが出るわ」

　剣士の肉体を持つ女王が粛々と声を上げる。マリア──いや、アンナが地を踏みしめた時、ロジャーはエメラルドの瞳で彼女を見遣った。

「あの蛇男から聞いてるさ。てめぇらが『入れ替わった』とな。だが、オレはそれで手加減する性分じゃねえんだ」

「別に気遣わなくて良いわよ。この身体はあたしのものじゃないけど、接待は苦手なの」

「なら話が早ぇ」

「マリアさん……！」

「……この戦いであなたの身体を壊したら、片目をあげる。そう約束するわ」

　アンナの静かな声音から決心が窺える。彼女が拳を作ると、ロジャーも曲刀をしまいだした。

「あら、銀月軍団（シルバームーン）の一人にしては律義ね」

「何事も互角が面白れぇからな」

「あの男、何故この状況を愉しめますの……！？」

「あれが強さの証だからだ。きっとあいつは、俺たちと戦うためだけにジャックの下（もと）にいるに違いない」

「そんな理由で皆さんを傷つけるなんて……許せませんわ」

　シェリーがヤツを睨むのも無理もない。俺自身、あの手の野郎と戦うのは嫌いじゃないが、経験に乏しい彼女らからすればただの戦闘狂だろう。いや、俺から見ても戦闘狂だとは思うが。

　アンナとロジャーが構えを取ると、熱を帯びた風が勢いを増す。

　向かい風に逆らうかの如く、ロジャーはアンナに迫った！

「いっくぜぇぇえぇぇえええぇぇ！！！！！！」

「望むところよ！！」

　ロジャーの拳をまともに喰らえば、アンナは破顔される事となろう。

　だが、彼女は横ステップで回避し、回し蹴りを決める。ここまでが一秒間の刹那であり、瞬きする頃には新たな攻防が繰り広げられていた。

「てめぇとの戦いも、刺激があって楽しいぜぇ！」

「こんな時によく言えるわね！」

　ロジャーが蹴りを繰り出す一方、アンナは軽快に躱していく。もし他のエレメントも操ることができれば、依り代との相性は抜群と云えるだろう。

　勿論、そこで押されるロジャーではない。アンナに何度も不意を突かれる彼だが、苛立つどころか笑顔を崩さないようだ。

「オレも少し本気を出そうか」

　ロジャーが呟く矢先、アンナが屈んで足払いする。しかし、翼を持たないはずの彼は無言で高く跳躍し、流星のように突進してきた。

「ひゃぁぁ！！」

　重力が乗った拳はアンナの胸元を突き、彼女を後方へ吹き飛ばす。その時、アンナの鼻から紅い飛沫が舞うも、ロジャーが気に留める事は無かった。

「確かにてめぇは強い。でも、それもお見通しだぜぇ！」

　ロジャーは宙に浮いたアンナの片足を掴み、横軸に一回転させてから投げる。アンナが甲高い悲鳴を上げる中、女王の側近（アイリーン）が真っ先に駆けつけた。

「陛下！！！！！」

『当面は見（・）た（・）ま（・）ま（・）に名を呼ぶ』はずが、思わず本来の名を口走ってしまったのだろう。アイリーンはアンナの身体をしかと受け止め、不安げな様子で肩を揺さぶる。

「あたしは、大丈夫よ……！」

「……よくも陛下を！」

「これが戦いってもんだ。文句がありゃ、かかってきな」

「お待ちなさい、次は私が！」

　とうとう、俺の隣に立つシェリーがロジャーに仕掛ける。両手には二丁の魔力変換銃。ロジャーは鋭い眼差しで銃士を捉えると、すぐさま曲刀を引き抜いた。

「てめぇ、ただでさえ苦労してんだろ？　オレと戦うからにゃ、霊術は抜きにしてもらおうか」

「元よりそのつもりですわ。いきますっ！！」

　シェリーは拳銃で光の弾幕を張り、ロジャーの行く手を阻む。のらりくらりと隙間を縫う彼に対し、彼女は可能な限り乱射し続けた。

　それでもシェリーの必死は叶わず、精彩を欠いていく。しまいには苛立ちを覚えたのか、珍しく愚痴をこぼし始めた。

「ああもう！　なんで当たらないの！？」

「おいおい。そんなにイラついてちゃ、綺麗な顔が台無しだぜ」

　ロジャーが半歩進んだとき、シェリーは急きょ拳銃を宙へ放り投げる。銃たちは意志を持つように惹かれ合い、大口径の散弾銃（ショットガン）へと変形させた。

　ショットガンがシェリーの手元に落下すると、彼女はロジャーの顔に向けて光弾を発射。

「うおぉ！？」

　咆哮と共に光弾が広がり、茶色い毛束を撃ち抜く。ロジャーは少し驚いたようだが、距離を詰めることに成功してしまった。

「来ないで！！」

　ショットガンを片手に持ち替え、彼の脇腹に風穴を開ける！

　ロジャーは口から血を吐き出すが、それが接近をやめる理由にはなり得なかった。

　彼女は襟を掴まれ、宙へ放り投げられる。その隙にロジャーは火球で追撃し、いとも容易く火だるまに仕立て上げた。

「あぁぁぁああぁぁあ！！！！！」

「シェリー！！！」

　全身を焼かれ、床上でのたうち回るシェリー。

　俺は彼女の元へ駆けようとするが、またしても切先が自身の眼前に在った。

「行かせるわけにゃあいかねえ」

　もはやロジャーの表情に笑顔はない。俺が思わず半歩引いた時、焔（えん）の衝撃波が俺の身体を天高く打ち上げた。

　景色が目まぐるしく回転し、三半規管に乱れが生じる。

　そんな中、彼の呟きが耳に届いた。

「ったく、ヘンリーの兄ちゃんと大違いだ」

　何故ここで兄貴の名を……？

　そう思った矢先、はち切れん程の激痛が全身を襲う。

──バシュズシュガシズカドシャァァ！！

「ぐ、あ…………っ！」

　何やってんだ、俺は……。これで二度目じゃねえか……！

　天井からゆっくりと遠のき、背中が床に叩きつけられる。

　鉄の臭（にお）いが鼻腔をくぐることで、自身が血まみれであることを報せた。

「遊びはそろそろ終わりだ。今度こそこれで果てなぁ！！」

　ロジャーが武器を投げ棄て、両手を天にかざす。

　だが、炎の渦が手中から生じた時──

　ある少女の怒号が、この神殿に響き渡るのだった。

（第九節へ）