【前回のあらすじ】

　焔（えん）の都フラカーニャに辿り着いた純真な花（ピュア・ブロッサム）は、街中を荒らす呪術師の集団と遭遇。彼らを蹴散らす花姫（フィオラ）たちだったが、リーダーらしき少年によって形勢逆転。マリアとアンナは動きを封じられ、呪術を掛けられる寸前であった。

「今から君たちに見せたいものがあるんだ。……大丈夫、こんな優秀な人達をあっさり死なせる趣味は無いから」

　前線に立ったアンナとマリアは、呪術師の反撃によって囚われてしまう。俺が半歩踏み入れるも、ヤツは二体の人影を召喚する事で脅してきた。

「陛下たちに何する気よ！？」

「まあ、見てなって」

　呪術師が杖を掲げると、黒い粒子が収束する。

　そして彼は独自の言語を紡ぎ、彼女らに恐ろしい術を掛けようとしていた。

「────」

　粒子が二人の身を包んだ時、彼女らが白目を剥く。

　その光景は、かつてマリアがジェシーに脳髄を抉られた事を彷彿させた。

「い、いやぁぁあぁぁああぁあ！！！！」

「そんなの、嘘ですわ……。マリアが……アンナが……！！」

　エレとシェリーが動揺するも、人質の二人が動く気配は無い。

　暫くは口を開け、白目を見せるアンナ達だったが、ついに首がだらりと垂れ下がる。こんな呪術師は何度も見てきたはずなのに……俺の手から、長剣が滑り落ちてしまった。

「陛下ぁぁあぁあああぁぁ！！！！！」

「何をそんなに慌ててるんだい？　『殺した』とは言ってないだろう？」

　呪術師が指を鳴らすと、二人を縛る触手が一気に千切れる。

　エレとアイリーンは人質をすぐさま受け止め、忌々しき少年を睨みつけた。

「アンナ様たちを、よくも……！」

「おや、お目覚めのようだよ？」

「え？」

　アイリーンは視線を落とし、腕の中にいる主を見つめる。瞼を閉ざすマリア達が動く気配など、何処にも見当たらない。

　その直後だった。

　彼女らは瞼を開け、小さな口をゆっくりと動かす。

　マリアが次に放った言葉は、俺達を動揺させるのに十分なものだった。

「…………ボ（・）ク（・）、どうしちゃったの？」

　決して聞き違いなどではない。普段『あたし』が一人称のマリアが、『ボク』と言い出したのだ。

　誰もが顔を見合わせる中、アンナも声を発する。

「何よこの感覚……何だか、あ（・）た（・）し（・）じゃない気分だわ」

　垢抜けない声で『あたし』と称するアンナを見て、俺達はもう一度顔を見合わせてしまう。

　一同が唖然としていると、呪術師は高笑いをしだした。

「あっははははは！！　どうだい？　魂が入れ替われば生き様も変わる。すなわち、運命ですら変わるものよ！　君たち二人は、異なる己に永遠に苦しむが良いさ！！」

「…………随分と大袈裟ね」

　冷ややかに吐き捨てたのはアンナ──いや、アンナの姿をしたマリアだ。彼女らは既に呪術師の前で佇み、戦闘態勢に移っている。

　アンナ──外見での判断──が素手で対峙する傍ら、杖を握るマリアに指示を下す。

「アンナ、あなたは後方にいて。あたしの手でお返しがしたいの。他の皆も引き続き待機すること」

「お、おう……」

　こうして見ると、どっちがどっちだか判りやしねえ……。でも、なんでこいつらはすぐに適応できてるんだ？

　女王の魂を持つ剣士は両手に陽（よう）の氣を宿し、呪術師に向かって魔法を突き出す！

「雷撃（トゥオルシモ）！！」

　稲妻が手中から迸り、標的に襲い掛かる。

　彼が結界で凌ぐうちに、俺は大悪魔（ヴァンツオ）の魂を叩き起こす事にした。

「さっさと終わらせよう」

　爪と牙が伸び、黒（こく）の氣を身に纏う。

　だが俺が本来の姿に変わった矢先、呪術師の増援が次々と現れた。

「残念だね、隊長さん。君が覚醒させたところで無駄というわけさ」

「それはどうかな」

　彼らはたちまち俺達を包囲し、木製の杖を構えだす。

　アンナが息を切らす中、俺はすぐに黒（こく）魔法を放つ事にした。

「無の環（アネリェンテ）」

　片手を掲げた刹那、赤黒い波動が俺達を中心に外側へ広がっていく。

　波動を浴びた呪術師どもは、悲鳴を上げる暇も無くあっさりと倒れていった。

「…………ぐっ……僕を倒したからって、決して変わりは……。逃げるぞ！」

　満身創痍の彼らが起き上がり、次々と走り去っていく。エレは彼らを追おうとしたが、俺は肩に手を添えて引き止めた。

　事が終わると、元の姿に戻って花姫（フィオラ）たちの状態を確認する。

　やけに冷静なアンナ達──だと思ったが、ついにボロが出たようだ。

「「あたし（ボク）達、いったいどうなってるのーーーーー！！！！？？？」」

「今更かよ……」

　むしろ何故すぐに対応できたか謎ではあった。確かに慌てふためいたところで、呪術師の優越感を更に助長してしまうかもしれない。そういった意味では正しい対応かもしれないが……。

「と、とりあえず！　私の霊術で何とかなるかもしれませんわ！　えいっ！」

　そんな軽いノリで力を使えるのか？　というツッコミを心のなかに留め、シェリーの霊術によって元に戻るか見届けてみる。

　しかし──その結果が覆る事は無かった。金色の光はアンナ達に集まるだけで、早くも掻き消えてしまう。

「入れ替わってしまえば、焔（えん）の神殿で女神（フラカーニャ）様に祈りを捧げる他ございません」

　そう補足したのは、先程やられたはずの魔術師だ。シェリーの支援によって復帰した彼は、残念そうな表情を俺達に向ける。

「まいったな……今は銀月軍団（シルバームーン）が乗っ取ってやがる」

「そうなれば、このまま出向くしか無いでしょう。まるで、自分が子どもの姿に変えられた時と似ております」

「ほ、本当に対策は無いのですか！？　あ（・）の（・）アンナ様だからこそ可愛いですのに……！」

「『あの』ってどういう意味よっ！」

　エレの言葉を受け、声を荒げるアンナ。男勝りな彼女を知る以上、違和感が半端ないな。

　それはマリアに対しても同じで、でっかい何かを添えながら『ボク』と言えばとてつもないギャップが生まれるものだ。……別に目移りじゃねえぞ。

「とりあえず宿に行かない？　ボクも頭の中を整理しておきたいし」

「これで落ち着いてなんかいられないわよ……城に戻ればやるべき事が山積みだし、どうしたら良いの？」

「落ち着いてください、陛下。まずは……アンナの仰る通り、宿泊所に戻って話し合うのが先決です」

　アイリーンはアンナを制止するが、認識に難儀しているようだ。早いとこ整理しておかねば、私生活においても色々と厄介である。

　シェリーが霊術で大通りをある程度修復させた後、予め確保してある宿屋に行く事にした。

　シャンデリアが照らすのは、クリーム色の天井と黄土色のフローリングだ。俺たちは琥珀のオーバルテーブルを囲うように、藍のアームチェアに腰掛けた。踵をつければ、椅子と同じ色のマットが優しく受け止めてくれる。黄褐色（おうかっしょく）のカーテンを隅に追いやった窓辺は、レースカーテンのおかげで景色が青白く映えた。

　此処は高級客舎（かくしゃ）の会議室。テーブルの中心にはアンナを、その隣にはマリアを配置。繰り返しになるが、これはあくまで外見上の話だ。いずれも自身が置かれている状況に戸惑いを隠せず、何度か互いに見つめ合う。

　これでは一向に始まらないので、俺から話を切り出してみる。

「まずは呼称からだ。マリアちゃんとアンナちゃんは、名を呼ばれたら逆だと思ってくれ」

「……つまり……？」

　マリアが首を傾げるなか、俺は早速名を呼んでみる。

「アンナちゃん」

「あたしね」

「そういうことだ。マリアちゃん」

「えっと……ボク？」

「ああ。“見たまま”で呼び掛けないと厄介だからな」

「うーんと……マリアがアンナで、アンナがマリア……こんからがっちゃう！」

　シェリーが頭を抱えるのも無理も無い。だからこそ、呼称を固める事で一時的に認識しやすくなるだろう。

　また、現時点で変身を解いた者はいない。これは移動中に俺が指示したもので、開花を維持させるための理由が存在している。

「俺はさっき『戻るまでは変身を解くな』と話した。その状態で開花できる保証は無いし、何よりも訓練をする必要がある」

「訓練──陛下たちに慣れてもらうためね」

「うむ。アンナちゃんは陽魔法を使えるが、マリアちゃんは大剣を持てないだろ。その場しのぎにはなるが、何もしないよりはマシだ」

「でも、どこで訓練するのです？」

「闘技場だ。お前達が目に見えるところで訓練すれば周囲が驚くかもしれんし、呪術師がまた湧かないとも限らない。マリアちゃん、交渉を頼めるか？」

「えっ！　そんなの、やったこと無いよ……」

「傍から見れば、あなたがあたしよ。目を合わせるだけで応じてくれるとは思うけど、『肩慣らしとしてお借りしたい』と言えば大丈夫だから」

　いつもは目を釣り上げるマリアだが、ここまで焦る彼女は希少だ。それに対し、アンナは口ぶりからより強気な印象を覚える。果たして、ジェイミーがこの状況を見たらどう反応するのだろうか。

「隊長、闘技場ではアンナと陛下を花姫たちに戦わせましょう」

「無論、そのつもりだ」

「じゃあ、頑張ってみるよ……」

　こうして俺達は席を立ち、闘技場へと足を運ぶ。荒れた街中で歩を進める中、マリアは両手を胸に当てて辺りを頻繁に見回すのだった。

　石材で囲まれた巨大な建物は、このビビッドな街並みの中で際立っていた。俺達は円形を模るこの闘技場に入り、受付の者に交渉をしてみる。

　先頭に立つのはマリアだ。彼女は変わらず心の準備が不十分なようだが、今は待っている暇など無い。

　マリアは息を深く吸うと、たどたどしい言葉遣いで要件を話した。

「えっと……マリア・ティトルーズ、よ。肩慣らしとして、此処をお（・）貸（・）し（・）したいのだけど……良いかし、ら？」

　本当は『お借り』のはずが、緊張の余り間違えてしまったのだろう。だが受付は揚げ足を取るどころか、笑顔で一礼をしてくれた。

「純真な花（ピュア・ブロッサム）の皆様には、呪術師を退けて頂いた御恩がございます。どうぞ心ゆくまでご利用くださいませ」

「あ、ありがとう……！」

「なんだか、昔のあたしを見てるみたいね……」

「確かに、マリアって子どもの頃はあんな感じだったよね」

　小声で話すアンナとシェリー。あのスケベ女王が弱気でいる様子など、全く想像できない。いったいどういう心境の変化でシェリーのア（・）レ（・）を吸うようになったんだ……？

「あたかも『マジかよ』って顔してるわね」

「思って悪いか？」

「まあまあ」

　アンナが俺を睨んだ矢先、シェリーが止めに入る。なんだかんだで交渉が終わると、いよいよステージへ向かう事になった。

　青空の下、俺達はステージの中心に立つ。まずはアンナを外側に立たせ、詠唱の確認を行う。アンナは既に準備ができているようで、両手には白い光が宿っていた。

「それじゃ、早速やってもらえるか？」

「わかったわ。光速（べルーチェ）」

　アンナが両手をかざすと、白い粒子が全身を包み込む。直後、彼女は消えたと思いきや、橙の翼を広げて宙に浮いていたのだ。

　彼女は一瞬にして降り立ち、光速を解除する。

「わぁ、かっこいい！　ボク、あんな風に使った事ないよ」

「これも、あなたが普段鍛えてるおかげよ」

「そう言われると照れちゃうな……」

　アンナに褒められ、頭を掻くマリア。アンナは次に炸裂弾（エスプロージモ）や光波（ルォンダ）を放ってみせるが、いずれも使いこなせていると感じた。

「やっぱり、上級魔術師ってすごいのです……！」

「ありがと。じゃあ、次はあなたの番よ」

「う、うん……！」

　マリアの手中にあるのは、木で作られた練習用の長剣。一応は技術を身につけているそうで、闘技場で借りる事となった。

　俺達はマリアを囲むように立ち、当たらぬようある程度の距離を保つ。そして彼女は両手で柄を握り、勢いよく振り下ろす。

「えいっ！」

　だが、その挙動はどうも鈍（にぶ）い。理由に心当たりがあるものの、男の俺が明文化するのは憚る。

　マリアは一旦止まって首を傾げ、申し訳無さそうに不満を口にした。

「なんか、重い……」

「どういう意味よっ！」

「薄々予想しておりましたが……」

「アイリーン〜？　あたしに『体重が増えた』って言いたいわけ？」

「ち、違うよ！　スタイル抜群なだけだって！」

　シェリーがフォローに入るが、マリアはその言葉を聞いてキッと睨みつける。

「それ、ボクの身体が『貧相』って事？」

「わー！　そういう意味でも無いんだってばー！！　うぅ、アレックスさんも何か言ってくださいよー……」

「ま、まあ皆落ち着け！　俺はどっちも好みだぞ！！」

「「え？？」」

　あ。うっかり本音が出てしまった……。シェリーらはさておき、エレの目がすっげえ怖い……。俺、もしかして此処で死ぬんじゃないか？

「やはり、アレックス様にはあ（・）り（・）の（・）ま（・）ま（・）のわたくしを見せないとダメなのです……うふふふふふ」

「こ、こっち来るな！　俺が悪かったよ！！」

「逃さないのです！　えーいっ♡」

「なんでこうなっちまうんだよ！？　弓をしまえ──って、ひぃぃいいぃいい！！！！！」

「土下座するまで許さないのですよ〜♡」

「知るか、ここはティトルーズ王国だぞ！！　誰かこのエルフを止めてくれーーー！！！」

「全く……生粋の変態ですわ……」

「心中をお察しします、お嬢様」

　俺は花姫たちに助けを乞うが、誰一人助けてくれはしない。

　結局マリアとアンナを訓練させるはずが、俺がエレに訓練させられる羽目になったのだ。

「でも、『どっちも好み』って言われてボク嬉しいかも……」

「「えっ」」