※この節には過激な描写が含まれます。また、作中における反倫理的行為を肯定するものではございません。

「ベレちゃん、おはよ〜！」

「あれ、どうしたの？」

　教室に二人の男子が入ってくる。その頃には黒板に写真なんてものは無くて、目の前で何（・）気（・）な（・）い（・）学校生活が繰り広げられていた。

　……私が事実を叫ばない限りは。

　無人の教室で見たもの──それは、私と先生の後ろ姿を写した写真。『昨日のデートは盗撮されていた』という事実を認識する暇など無いまま、ベレさんに脅された。

『あの名医と何処まで行ったんだよ？』

　何度も聞いた低い声に憎悪を込め、頬にナイフを突きつけた彼女。私は『何も無かった』とありのままに話したけれど、それが彼女を逆上させる事となる。

　この右頬に走る細い痛みが、その証だ。

　彼女は私に着席させた後、ハンカチを頬に押し当てる。後から来た女子たちは写真を取り除き、黒板拭きで事実をも消した。

　いま私を介抱するベレさんの表情は、とても慈愛に満ちている。その一方で、ハンカチを持つ手には血が溢れんばかりの力が込められていた。

　彼女は男子たちの方を振り向き、笑顔を見せたまま朗らかに答える。

「おはようございます、皆様！　実はシェリー様が登校中にお怪我をされてしまったそうなので、お手当をしているところなのですっ」

「ベレちゃんはホントに優しいよね。お姉さんにそっくりだ」

「このクラスの女神って感じだな！」

「そんなことはありません。あたくしは、皆様が健やかに過ごしてくださればそれで良いんです」

　ねえ、ベレさん。今までそんな風に話した事は無かったよね？　私と初めて会ったときは、『どいつもこいつも群れてやがる』って言ってたじゃない。

　でも、男子たちがそんな事に目を向けるわけも無くて。彼らはただ彼女に好意の目線を送るだけだ。

　ベレさんはハンカチを持って離れようとした刹那、私の耳元で釘を刺してきた。

「話したら承知しないぞ」

　脅迫を残した矢先、彼らに近づき輪の中に入っていく。後から来た生徒たちも次々と加わることで、その輪は大きくなっていった。無論、私が入る余地なんて何処にも無い。

　私は誰も見ないうちに席を立ち、おぼつかない足取りのままあ（・）る（・）場（・）所（・）へと向かった──。

　此処は、壁がけに鏡と流し台が設置された場所──休所（やすみどころ）だ。今の状態をわざわざ鏡で確認する人なんていない。私は誰とも目を合わさぬまま此処に辿り着き、顔を上げる事も無いまま個室の中へ入った。

　薄い壁に寄り掛かり、何の変哲もない天井を見上げる。決して綺麗な場所ではないけど、今だけは安らぎの場だと感じた。心が乱れぬようにと、胸に両手を当てて強く握りしめる。それでも涙腺は緩み、雫が右頬の傷を刺激するばかりだ。

　これじゃあ、先生に顔向けできない……。こんな私を見れば、あの人もきっと私から離れていく。

『いずれ貴様が去ろうとも、俺は永遠に見放すまい』

　お願い。こんな私を見ても、変わらず傍にいて。病院にいた頃のように、優しく私を抱き締めて。

　あなたに見放されたら、私は──。

　ぐしゃぐしゃになった顔を両手で覆い隠したとき。

　両手が温かな光に包まれた。

　驚愕の声を必死に押し殺し、その両手をまじまじと見つめてみる。

「…………っ！！」

　金色に輝く粒子は私の右頬に集まり、細い傷口を徐々に塞いでいく。やがて痛みが嘘のように消えたとき、私は初めて自覚した。

　これが──霊術なんだ、と。

　私には、傷を癒やす力があるのかもしれない。もしそれが本当なら、他人の傷も治せるかもしれない。

　今はまだ使いこなす自信が無いけど、『私にも生きる価値がある』と思えた瞬間でもあった。

　鐘を鳴らす音が、窓から聞こえてくる。

　個室を解錠し、扉を開ける動作には手応えがあった。

　それから出入り口付近の鏡に近づき、自身の顔を眺めてみる。

「本当に……無い……！」

　──私が感じた事は、全部間違いでは無かった。

　嫌がらせは昼休みまでに絶え間なく続いた。物を隠されたり、悪口を言われたり、足を引っ掛けられたり。

　でも、転ばされたときは霊術で傷と痛みを癒やした。痛みを引きずりながら違う階（の休所）に向かうのは大変だったけど、自分の身を守るためなら厭（いと）わない。その階は顔見知りが訪れないので、私の数少ない居場所と

　──なったはずだった。

　人知れぬ場所で昼食を終え、個室で天井を眺めていた時。複数の足音が響き渡る。ただ近くを通っているだけだと思ったけど、その予測はすぐに裏切られた。

　蛇口をひねる音に、何らかの道具を取り出す音。

　ひそひそと話す声が聞こえるのと同時に、頭から冷たいものが降り注がれた。

「きゃあぁぁあ！！！」

「あっはははははは！！　ねえ、今の声聞いた？」

「聞いた聞いた！　すっごい可愛いよね〜！」

「おい、シェリー。そこにいるんだろ？　さっさと出ないと蹴破るぞ」

　やめて……水だけは、嫌……！　どんなに身を屈めても頭を守っても冷たいのが入ってくる……！　身体の芯まで冷える恐怖は、あのプールでの出来事を想起させた。

『触るな、化け物め！！　お前のせいで、私（わたくし）の妹が死んだんだっ！！！』

　入ってこないで！　もう思い出したくないの！！

　このままじゃ、凍えて死んでしまう……！　早く逃げないと！

「『さっさと出ろ』っつってんだよこのぶりっ子が！！」

　ベレさんが、ドアを蹴ってくる。そのドアが開くことは決してないけれど、強い衝撃は私に恐怖を与えた。

「ちっ、こうなったらアレをやるか……」

　何か仕込んでる……！？

　それまでに出ないと、今度は何されるかわからない！

　此処は……運に身を任せて！

　私は解錠するのと同時に、勢いよくドアを開ける。

　女子たちがそれに驚く中、全速力で逃げ

「ねえ、どこに行くつもりなの？」

　なんて速さなの……！？　私の両腕は既に彼女らに絡み取られ、脚が必然的に棒立ちになってしまう。

　加えて正面には、バケツを持ったベレさんがいて──

「うぅっ！！」

　大きな波が押し寄せてきた。反射的に目を瞑っても波から逃れる事はできず、心臓が止まりそうな危機感を覚える。隙間から入る寒気は私を追い込み、歯をガタガタと震わせた。

　ベレさんがバケツを投げ捨てたのか、鉄の音が断続的に響く。彼女は親指で私の顎を持ち上げ、翠色の眼で覗き込んできた。

「なあ。さっきから傷が消えてるって事は……神族なんだろ？」

「嘘でしょ！？　こんな女が霊術使えるとかウケるんですけどー！」

　心臓が、口から飛び出そうになる。神族の血を引く者は多く存在するけど、私の家系はその事実を隠す習わしがあった。

　本当の種族、そして本当の姓を知られることは──すなわち、死を意味する。

　その習わしは、存（・）在（・）し（・）な（・）い（・）は（・）ず（・）の（・）記（・）憶（・）を鮮明に呼び起こす──。

『もうじきで、幕が開かれる』

　それは、冷酷な男の囁き。

　身動きが取れぬ私は、屈辱と享楽の狭間で生を保つ事しか赦されなかった。……時に、想い人の顔を思い浮かべながら。

　まっすぐな瞳に、亜麻色の髪を持った想い人。

　例え彼が人間じゃなくても、私を大事にしてくれるあの人が大好きだった。その恋は終わりを迎えたけど、まるで恋人同士のような関係だった。

　けれど。世界を牛耳（ぎゅうじ）らんとする蛇は……想い出を、自尊心を、次々と穢していく。

　やがて心の何処かで、主（あるじ）への忠誠心が芽生えていた。

　口元に髭を生やした男こそが、私の主。

　互いの遺伝が一つとなった現在（いま）、新しい命が生まれようとしていた。

『あぁぁああぁぁあ……！！！』

　全身に行き渡る激痛。私が声を枯らしても、男はただ嗤うだけ。

　その痛みが頂点に達した刹那。

　“私”という存在はついに壊れ────

「そういや神族ってさ、人間よりもずっと息が長いんだってね」

「あたしらは早く死んで、こいつがの（・）う（・）の（・）う（・）と生きるって思うとマジでムカつく」

「ねえねえベレ様。今度は思いっきり抉ってみようよー」

「これで霊術がどこまで効くか試せるね！　きゃっははははは！！」

　もうやめて。それ以上やられたら、私の心が保たなくなる……！

　ベレさん、お願いだから来ないで！　ナイフを持ってこっちに来ないで！！

「黙ってないと、もっと傷だらけにするからな」

　誰か助けて……！

　ナイフが近づいて、また私の顔を──！

──ナラバ、ミンナ殺セバ良イ。

　……え？

　今の、私の声？

──コンナ狭イ世界、私ニハ不要ナモノ。アノ人サエイレバ、ソレデ良イ。

　違う、違う！

　こんなの私じゃない！！

──サア、今コソ目覚メル時。私ヲ止メラレル者ナド、誰一人イナイ！！

「いやぁぁぁあぁぁあぁあぁぁ！！！！！！」

　心が、蝕マれていク。

　身体ガ光に包まレ、

　お願い！！！　やめてってばぁあああ！！！

「「きゃぁぁああ！！！」」

「あ、あア……」

　ベレさんが、女子たちガ、いつの間にカ吹き飛バされて……。

　デも、今のウちに……逃ゲないと

「何だ、今の光は！」

「ほっといたらヤバいよ、先生を呼ばなきゃ！！」

　私の身体ハ勝手に休所を抜け出シ、玄関へト向かっていク。

　全速力で走ッテも、

　走ってモ、

　走ッてモ。

　呼吸ガ乱れる事はナい。

　ソれどコろか、

　背中かラ蒼イ羽が、生えテ。

　心ヲ全能感で支配シテイク。

　こんなの、私じゃない。

　コレガ、私。

「あは、ハハハはハハ、アハハハハハハハハッ！！！」

　もうどうにでもなれば良いわ！

　この翼があれば、私はどんな所にでも行ける！

　そうね、この窓ガラスをぶち破れば──！

「シェリー様！　早まらないでっ！！」

　地上へ飛び降りる中、聞こえてくる。忌々しきエルフの声が。

　エレ？　……ええ、この女も嘘つきよ。

　飛び散るガラスの破片。それはもう、天使の羽根のようで美しいわ……！

『ええ！？　窓から飛び降りたぞ！？』

　皆が、見ている。

『あいつ、天使だったのか！？』

　ようやく皆が、見てくれる。

　散々私を小馬鹿にした連中が、この力に慄いているっ！！

　なんて素晴らしい力なの！？　こんなモノがあれば何処へでも走れるし、もう誰にも頼らなくても良いじゃない！

　そう。本当の私は、走ることも身体を動かすことも大好き。

　この城下町（フィオーレ）を駆け抜けて、あの人に会いに行けば良いの……！

　ねえ先生、あなたは今どこにいるの？

　この情欲に飢えた身体を、早く潤して……！

　あああっ、もう、我慢できないのにっ！！

　もう耐えきれなくて、このまま路地裏で──

「よお姉ちゃん、そんなとこで何してんだい？」

　……え？

　此処は何処？　どうして、こんな薄暗い場所にいるの？　さっきまで学校の休所にいたよね……？

　目の前にいるのは、私より一回り大きい男。壁に寄り掛かる私は、その奇妙な男をこの目で捉えた。

　霊力を、解き放たなきゃ。

　頭の中でそう言い聞かせても、力が湧き上がる事は決して無い。

　もしかして、此処に来るまでの間に使い果たしてしまった……？

「せっかく此処にいるんだ。良いことしようじゃねえか」

「は、放しっ……」

「おっと、あまり騒がれると面倒なんでな」

　男に片腕を掴まれ、口元を塞がれてしまった。恐怖のあまり脚が震えて、全く集中できない……っ！

『戦争は、貴様が生まれた時から始まっている事に気づけ』

　ああ、先生──。

　心無き者に力を狙われ、見知らぬ男の慰み物になってしまうのでしょうか。

「やっと大人しくなったようだな」

「きゃあっ！」

　口を塞いでいた手は、余る片腕をも押さえる。そのまま追い込まれた私は、男の顔を直視せざるを得なかった。

　お母さん、お父さん。

　マリア、アイリーンさん。

　そして──

「ぐふ……っ！」

　男が、倒れ……た……？　それも口から血を吐いて、私を押さえる力が一気に失われる。

　彼の背には一本の短剣。

　その数歩先には、見覚えのある男性が立っていた。

　でも、私には立つ力など残っていなくて──

「何処までも面倒な女だ」

　衣服に染み付いたタバコの香りに、黒いスーツ。顔を見る余力すら無いけど、私を抱きかかえる人が誰かはすぐに判った。

　身体が姫のように持ち上げられ、浮遊と着地が繰り返される。建物の壁を蹴って進むその様子は暗殺者そのものだ。

　先生は、ただのお医者さんじゃ無かったってこと……？

　今はそんな事もどうだって良い。私を助けてくれたなら、それで良いんだ。

　まだ逃げ切れてないというのに、安堵感が一気に押し寄せる。

　私の視界はだんだん白くなり、胸の中で瞳が勝手に閉ざされていった──。

　あれからどれくらいの時間が経ったのでしょう。

　その瞼は自然と開かれ、意識がだんだんと戻ってくる。

　とてもふかふかな何かの上。腹部に被さるのは、白檀（びゃくだん）の香りがする深紅の布だ。天井には、ガラス製の大きなシャンデリア。灯りは当然ついていない。右横から差し込む陽の光は、レースカーテンを通して部屋を優しく照らす。

　マリアのとこと違って天蓋が無いし、私の部屋もここまでお洒落なんかじゃない。取り戻した意識は、此処を『先生の家』と判断した。

　このベッド、私一人で使うにはとても広すぎる。部屋だって閉塞感がまるで無いし、宮殿か何かという勘違いすら覚える。

　私は思い切って上体を起こし、辺りを見渡した。

　広い部屋を彩る壁は、乳白色の大理石だ。隣には木材の棚、正面には額縁に飾られた刃物たち。あまりに上品すぎて、この部屋を『寝室』と断定するのに少し時間が掛かってしまった。

　……って、よく見れば私、バスローブ姿だ！　じゃあ、先生は私の身体を見たってこと！？　いやだいやだ！　心の準備がまだなのに、こんな形で見られるなんて聞いてないよ……。

「気がついたか」

　ええええ！？　先生がいつの間に！？　それもワイシャツ姿だし、胸元が開いてるしで、目のやり場に困っちゃうよ……！

　いろんな恥ずかしい事が起きて、私は胸を隠したまま彼から顔を逸らした。

「先生……見たんですね……」

「ジャックと呼べ。それに、女の裸は仕事で見ている」

　思えば、そうだったよね……。いちいちこんな事を避けていたら務まらないわけだし……。しかも平然としているんだから、やっぱり私を子どもとしか見ていないんだ。

　悲しい事実なのは判っていても、『見られた』という事実だけで脚が勝手に動く。……媚薬を仕込んでいたとか、そんな事はきっと無いよね？

「霊力が癒えたら家に帰れ。俺が送ってやる」

　そんな……私を家に招いたのは仕事の一環って事……？

　ううん、それはきっと無い。あれだけ私にキスしてくれたし、抱き締めてくれたんだ。

　ここは──勇気を振り絞らなきゃ！

「……なんだ」

「帰りたく、ありません」

　背を向ける彼に対し、思い切って袖を掴む。

　顔を見る余裕なんて無い。胸を片手で押さえたまま、私はただ下を向いて今の表情をごまかした。

　せっかくの、機会だというのに……なんで、涙が……。

　純白の絨毯の上で、小さな染みが次々と生まれていく。掴んだ手に力を込め、血が吹き出そうな程に唇を噛み締めた。

「顔を上げろ」

「……嫌です」

　彼の命令に逆らった刹那、指先で顎を持ち上げられ──舌が入り込んだ。舌を絡め取る細いそれは、蛇であることを物語る。

　彼は私をそのまま押し倒し、切なさと快楽で理性を溶かしていく。私の身体はたちまち火照り、自分とは思えない声が絶え間なく漏れた。温もりが次々と弄（まさぐ）るせいで、雷に打たれたような刺激が幾度も訪れる。

　しばらく口づけを交わしたあと、私達は見つめ合う。獲物を捉える眼差しは心を釘付けにし、瞳をも蕩（とろ）かした。

　……此処までしておいて、終わりなんて絶対に嫌。私は彼の背に手を回し、声を振り絞る。

「ジャックさん……。このまま、私を──」

「……痛がってもやめないからな」

　ずっと『先生』と慕っていた彼が男になり、ローブに手を掛け始める。

　そして──

　牙で愛を刻まれ、秘める花を激しく散らした。

（第八節へ）