──清（せい）の都ウンディーネ。

　凍てつく街に現れたのは、鏡映しのシェリーだ。彼女は西海岸に目を向け、ある存在に祈りを捧げる。それは激しい縦揺れを起こし、俺たちを青の地平線へ導く事となった。

　そして海上に現れたのは──

「おい！？　これマジヤバじゃねえの！？」

「あっはははははは！　あなた達は此処で果てる運命でしてよ！」

　亀の姿を成した幻獣は、おそらく２５０メートル程の全長を誇るだろう。二段に積み上げられた甲羅は緑を基調とし、青白い皮膚からは血管が浮き出ている。これだけ見れば本（・）来（・）の（・）姿（・）だが、銀月軍団（シルバームーン）はそこに悪趣味な装飾を施したのだ。

　まずは上段の甲羅。青緑色に染まる甲羅には、極太の筒が二本備え付けられている。その下に砲座を取り付ける事で、もしかすると回転できる仕組みかもしれない。

　下段の甲羅は、上段を囲うように複数の砲台を配置。上段の砲台が主砲だとすれば、これらは副砲か。クロスするように配置された砲台は主砲よりも一回り小さく、青い模様があしらわれる。更に、四基の砲台が隙間を埋めるように存在しているのだ。先程の副砲に模様があるのに対し、こちらは無地。どういう役割かは知らんが、いずれにせよ全方位を守るような形なのに変わりは無い。

　凝視すれば、それぞれの甲羅にハッチのような何かがある気がする。上段には前方、下段には三方向。これだけでかけりゃ、良い玩具にされるってか。

　こうして見ると、もう亀では無くハリネズミだ。この哀れな存在こそが、“ガニメデ”と呼ばれる獣。清（せい）を司る神の一つであり、彼に祈る事で海底に潜れるらしい。

　……が、実際はこの有り様だ。俺たちは彼に乗って清の神殿に行く必要があるのに、如何にして搭乗できよう？　心も支配されてしまえば、もはや邪神の部類だ。

「勝率は一〇％未満と推定」

「おいおい、てめぇらが弱気になってどうすんだぁ？」

　飛行機具で浮遊するヴァルカとロジャー。ロジャーは相変わらず調子の良い事を言うが、よく見ればこ（・）め（・）か（・）み（・）から脂汗が流れている。

　ヴェステル迷宮でアイリーンを救出した際、俺はマリアと一緒に行動をした。その時に対峙した人面戦車とは桁違いに大きく、底知れぬ恐怖を覚える。この亀並みの巨獣を倒した事は数あれど、兵器が絡めばまた別の話だ。

　身も心も朽ち果てたシェリーは、不敵な笑みを浮かべて幻獣に指示を下す。彼女の号令により、予測不可能な戦いは始まりを迎えた。

「うふふ、流石のあなた方も怖気づいていますわね。《ガニメデ、彼らを蹂躙なさい！！》」

　主砲が軋みを立て、ゆっくりと下へ傾く。

　横軸に回転する大筒は、俺の方を向いていた。

「な……っ！？」

「アレク、避けろ！！」

　ジェイミーの警告に反応するように、主砲はついに火を噴く。白い煙と共に放たれたのは、筒に収まる程の氷塊──氷撃（ギアリシモ）だった。

　俺は全速力で氷撃を躱し、大剣を引き抜く。だが、ガニメデは『俺を捉えた』と言わんばかりに次の攻撃に移ろうとしていた。

「人間が魔法を使う時代は、とっくに終わりましてよ！！」

　下段の砲台が回転し、それぞれ仲間がいる方を向く。

　その時、熱気を帯びた朱竜（しゅりゅう）が空を駆け抜ける！

　朱竜の咆哮はガニメデの注意を逸らし、俺たちに僅かな希望をもたらした。

「サラマンドラか！　あいつが来れば、うちらは勝てる……！」

「御主人様（マエストロ）、ドッペルゲンガーへの攻撃指示を要請」

「いや、彼を支援しよう。戦力を惜しんでる場合じゃねえ」

　サラマンドラは豪快に旋回し、口から放つ火炎で亀の動きを封じる。

　炎に包まれた亀は、クジラのような悲鳴を上げて首を振り始めた。

　しかし──。

「忘れましたの？　焔（えん）魔法は清と相性が悪いという事を！！」

　副砲はサラマンドラの方を向き、一部の砲台が青く光る。青い光を放つ砲台は小さな氷の弾を、そうでない砲台は白い光弾を乱射させた。

「おい、氷撃（ギアーレ）と無属性の魔法かよ！　あいつの魔力は底無しか！？」

　上級魔術師（ジェイミー）が驚くのも無理もない。ギアーレは普段俺が使う下位の清魔法、無属性の魔法はシェリーの銃から放たれる弾と同じ性質だ。

　いくらサラマンドラと云えど、大きな体躯を誇る彼に浴びせればどうなるか──それは言葉にせずとも判る事。

──グゥゥウウ……！！

　無数の弾は翼を貫き、強靭の肉体からは滝のように血が噴出する。だが、彼はそれでも諦めなかった。

　力を振り絞り、抗うサラマンドラ。風に煽られ、海上の波は荒れ狂っていた。

　彼はようやくガニメデの懐に迫り、長い爪で主砲を引っ掻く！

　その時、甲羅に埋め込まれたハッチが一斉に開きだした。

　嫌な予感を覚えた俺は、真っ先に命令を下す。

「《退（ひ）け！！　やられるぞ！！》」

　ハッチから現れたのは、複数の小さなガーゴイルたち。全長二メートル程の彼らは一斉に火竜に襲い掛かり、身体に喰らいつく。鋭い牙に肉を抉られた火竜は、苦痛に耐えきれず体勢を崩してしまった。

「生身が機械に勝てると思ったら大間違いですわ！　《とどめを刺すなら、今でしてよ！！》」

　シェリーの言葉を聞いたガニメデは、ついに主砲で火竜の腹部に風穴を開ける。

　臓物が噴き出る様はびっくり箱のよう。そのまま墜落する火竜は、身体が海に触れる前に掻き消えるのだった──。

「くそっ！！」毒づくジェイミー。

「やむを得ねえ……俺たちで止めるぞ」

「良いぜェ！　真っ先にガラクタにしてやらぁ！！」

　早速突っ込んだのは、蒸気で前進するロジャーだ。

　彼は曲刀を握り締め、刃に焔（えん）の氣を宿す。ガニメデはそんなロジャーを睨むと、先程のように一斉掃射で迎え入れた。これは、あのお気楽剣士でも苦戦するんじゃ……？

「ひゅうううう！！！　飛んで暴れるのも悪くねえぜぇぇえええ！！！」

　……むしろ楽しんでいる様子だ。氷の弾も、光の弾も、全てすべて曲刀に砕かれる。エレメントの相性を無視して戦うロジャーは、そのままガーゴイルをも切り裂いていった。

「あの裏切り者～～～～！！！！！」

「おいヴァンツォ！　亀野郎を黙らせて、あ（・）ば（・）ず（・）れ（・）を潰すぞ！！」

「おうよ！！」

　とにかくこの手の女が嫌いなダークエルフ（ヒイラギ）も、揚々と前に出て弓を構える。ヴァルカも無言でついていくと、自身に付与魔法を掛けたようだ。

「敏捷性上昇」

「ヴァルカ、あのハッチを壊してくんない？　そしたら俺様が追い打ちを掛ける」

「承知」

　ヴァルカとジェイミーが会話する間に、ヒイラギは巨大な矢を虚空から召喚。

　矢はエルフの手元を離れ、光弾を放つ副砲に向かって直進した！

──ドカァァァアアァ！！！！

「よぉし！！」

　一基の副砲が爆破。それを目の当たりにしたヒイラギは、ガッツポーズを決めて次の副砲を弓で捉えた。

「目標、ハッチの破壊」

　ヴァルカがハルバードを振り回すと、幾つもの風の刃が発射される。深風斬（ヴァランティモ）とされる樹（じゅ）魔法は高速でハッチに迫り、開く瞬間に蓋を切り離していった。

「良いね～！　ここは俺様がっ！！」

　四基のハッチから現れたのは、魔物召喚でお馴染みの魔法陣。あそこからガーゴイルを生み出していたんだな。

　ジェイミーが指を鳴らした刹那、厚い雲が唸りを上げて光り出す。光は瞬く間に雲を裂き、四本の雷（いかずち）として魔法陣に直撃！　鼓膜が破れる程の轟音は、ガニメデに大きな損傷を与える証でもあった。

「おらおらぁ！！　こんなモンに頼るヤツぁ軟弱モンよぉお！！」

「お前が言うな」

　ロジャーはガニメデが怯むうちに飛び込み、剣術と魔術を織り交ぜながら部位を破壊。砲台は未だ稼働するものの、先程と比べて上手く機能しないようだ。

　なら、俺のやるべき事は一つ──！

「アレク、そろそろじゃね？」

「同じことを考えてたとこだ」

　機械が世界を動かそうと、俺にはこの力がある。

　目覚めよ、大悪魔（ヴァンツォ）の魂。

　闇の力で、いざ兵器を粉砕せん！

「無駄な抵抗はおよしなさい！　罰（ばち）が当たりますわよ！」

　罰、か……。本物（シェリー）との別離を超える苦しみが何処にあろう？

　真の力を解き放ち、身軽になった俺はガニメデに接近。ヤツは全ての砲台を俺に向け、清と無の魔法で弾幕を張ってきた。

「だからどうした？」

　遅い。何もかもが遅い。

　結局こいつも隙だらけじゃないか。

　弾と弾の間を縫いつつ、左手に意識を集中させる。虚空から現れたのは、自身の丈を超える一条の槍。両手首を使い槍を回転させる事で、全ての魔法を跳ね返してみせた。

「おおぉぉ！！？　やっぱ大悪魔さんは違ぇなあ！」

　安全圏まで退いたロジャーが俺を煽る。その間にも、ガニメデは自身の攻撃によって蜂の巣へと変わり果てた。

「まさか……ご主人様のペットがあのように傷つくなど……」

「俺からすればただの玩具だ」

　もうこの辺で良いだろう。

　俺は槍を持ち上げ、満身創痍の亀に向かって力強く投げ飛ばす！

──キァァァアァァァァ……！！！

　高速の槍はガニメデを貫き、赤黒い血が噴水のように溢れ出る。海はじわじわと紅く染まるが、ヤツの息は未だ残っているようだ。

　そこで右手に魔力を込め、黒（こく）の氣を収束させる。魔法陣を自身の前に展開させると、一筋の光は幻獣を射抜いた。

　そして──。

「消えろ」

　黒の閃光はすぐに膨大し、２５０メートルの亀を焼き尽くす。大地は再び揺れ、紅い波は人間を呑み込む程の高さに及んだ。

　青白い肌が爛れ、鋼のガラクタを背負うガニメデ。

　幻獣は粒子となって儚く消えたが、俺の身体にも異変が生じる。

「う……っ！！」

「ヴァンツォ！？」

　俺の姿は自然と元に戻り、糸が切れたようにバランスが崩れる。

　眩暈に襲われた直後、誰かの細い腕がこの重い身体を受け止めてくれた。

「マエストロの体力消耗を確認。原因は過労と推測」

「……お前、案外力持ち、なんだな……」

　気のせいだろうか。俺を覗き込むヴァルカの眉が下がっている。その不安そうな表情は、相手が機械人形（オートマタ）である事を一瞬だけ忘れさせた。

「……ふん。次会った時には、あなた方を撃ち抜いてみせますわ！」

「おっと、逃げる気か？」

「構うな……」

　シェリーを追おうとするヒイラギ。俺が声を振り絞って引き止めると、彼女は仕方なさそうに踏みとどまった。

「アレクはヤバそうだし、どっかで休まない？」

「半径二十キロメートル以内にて壕を確認。住民が避難している模様」

「もしや清の都（ウンディーネ）の連中か？　頼み込むなんざ、うちらしくないが……」

　思えば、この周辺には壕がある事を思い出した。身体は疲弊しているが、何とか上体を起こしてみせる。

　陸の方に目を向ければ、依然として清の都は凍ったままだ。しかし視線を手前へ移すと、黒い木々の中に小さな洞窟らしきものが見える。あれこそが壕であり、元来の国の者が外敵に備えて造った場所と思われる。

「ありがとな、ヴァルカ。俺はまだ飛べる」

「壕での休養を推奨します」

「判ってる。だから、聞き込みも兼ねて向かおう」

　俺が先んじて飛行すると、仲間たちも後から追いかける。鏡映しがいなくなったおかげか、この二十キロメートルの間に敵が現れる事は決して無かった。

（第七節へ）