清の都（ウンディーネ）にあるアングレスの領家も凍り尽くされ、既に銀月軍団（シルバームーン）が占拠しているようだ。屋根や中央庭園に立つのは、弓と銃を構える兵士たち。俺がロジャー達に号令すると、戦闘は再び始まりを迎えた。

「撃てぇぇえ！！！」

　前方に立つ兵士は一斉に銃口をこちらに向け、寸分違（たが）わず光弾を発砲。後から弓兵が矢を放つ事で、俺たちの動きを封じてくる。

　だが、その思惑は吸血鬼によって阻まれた。

「無駄だよ！！」

　ジェイミーは俺たちの前に立ち、半球状の結界を展開。厚い膜は矢と銃弾から俺らを護り、あらゆる攻撃を無に変えてみせた。

「くそ、効かないだと……！？」

「第二陣、撃て！！」

　兵士たちは弾切れを起こしたのか、前方にいた彼らは撤退。入れ替わるように別の兵士たちが現れると、すぐさま発砲を再開した。

　無論、この機を逃すジェイミーではない。彼は片手を掲げてぶつぶつと詠唱すると、結界に大きな亀裂が走った。

「よし、効いたようだな！」

「いや待て！　あれは反撃の予兆だ！！」

「よく判ってんじゃん。これが、お返しだっ！！」

　結界は硝子のような音を立て、破片が放射状へ放たれる。その破片は宙を舞う矢と弾を掻き消し、一部の兵士たちの身体を引き千切った。

「ぐあぁぁああ！！！」

「ごふ……っ！」

「そうそう、お（・）土（・）産（・）も忘れてたね♪」

　ジェイミーは前を突っ切った後、前方に跳躍しながら身体を横軸に回転。右腕を振り回すと、焔（えん）と樹（じゅ）の氣を同時に放出させて火の嵐を巻き起こした。

「ぎゃぁぁぁあぁあぁ！！！　熱いっ！！　熱いぃぃいいぃ！！！！」

「ふう、これで皆も動けるっしょ？」

「ああ、助かった！」

「次はうちに任せな！！」

　ジェイミーの魔法が強大である故か、先ほどの嵐で一部の氷や霜が溶け始めている。芝生や石畳が見え始めた頃、ヒイラギが目前の敵に向かって突進！　玄関の扉を護る二人の衛兵もまた、槍を構えて距離を詰めるが──。

「うぉ……！！」

「おわぁ！！」

　ヒイラギは彼らの間を横切る傍ら、刀を引き抜く動作で両断。彼女が刀を下ろすと、二人は血を噴出させながら呆気なく倒れた。

　一方、残党たちは俺に迫りくる。俺が片っ端から長剣で始末する傍ら、背後を護ってくれる大男が身近にいた。

「わざわざ俺を護りに来てくれたのか？」

「そりゃあてめぇが主将だからな！　ほらよっと！！」

　玄関にいる敵も残りわずかだ。ヴァルカも魔法や斧槍（ハルバード）を華麗に駆使するおかげで、だいぶ片付いたようだ。

「よっし！　領主さんの家に突撃だな！！」

　無数の屍が転がる中、ロジャーが豪快に声を上げる。辺りがしんと静まり返ると、俺たちはついに巨大な二枚扉へと歩を進めた。

「領主さーーーん！！　お邪魔するぜぇぇえぇぇ！！！」

「騒音により、敵の動作を検知……」

　このお気楽（バカ）野郎が扉を蹴破ったせいで、機械人形（オートマタ）にまで呆れられてるじゃねえか……。

　それにしても、屋内はやはり薄暗いものだ。シャンデリアの蝋燭は灯っていないものの、今がまだ昼のおかげで何とか屋内を視認できる。内側へと弧を描く階段が左右に分かれており、一階と二階の正面はそれぞれで廊下へ繋がっているのだろう。双方にあるアーチ窓が真っ白な景色を映す事で、まるでモノトーンな世界に迷い込んだようだ。

　複雑な装飾は豪華な印象をもたらすが、とても長居したいとは思えない。ティトルーズ城と違って空気が酷く澱むのは、俺がアングレス家──厳密にいえば、ルドルフ元皇配を指す──に強い嫌悪を懐いているせいか？

「うっ……！」

　ヒイラギが短い苦鳴を上げて跪く。本来の姿を維持する彼女だが、どういうわけか身体いが黒い靄に包まれ、元の姿に戻ってしまう。

「おお！？　何が起こってんだい！？」

「強力な瘴気を確認。これにより、魔族は覚醒不能となります」

「どおりでムカムカすると思ったよ……あんたはどうだ？」

「俺もだ。薬で何とかなる話じゃ無さそうだな」

　まいった。これじゃあ、ロジャーとヴァルカ以外の魔族が本領発揮できないってワケか……。銀月軍団のヤツ、親父の力じゃ太刀打ちできねえからって卑怯な真似を──！

「おっ！　敵さんのお出ましだぜぇ！」

「だいたいはお前のせいだがな……」

　廊下から現れたのは、またしても無数の銃兵たち。彼らは俺たちと対峙するや、銃弾の連射で牽制をかましてきた。

　俺がすぐに剣で弾を弾（はじ）くも、その違和感はすぐに生じる。剣身が受け止める硬質な物体の正体は鉛──光弾よりも激しい痛みを与えるものだ。

　ロジャーはその弾幕をくぐり抜け、曲刀で次々と薙ぎ払っていく。その間にも壁は蜂の巣と化し、しまいには窓ガラスが砕け散る始末だ。

「そんなんで、俺様を止められるとでも！？」

「ジェイミーの魔力低下を確認。これより支援いたします」

　くそ……この瘴気のせいでどうも身体が鈍い。頃合いを見て清（せい）魔法を放っても、巧く敵の頭を狙えそうになかった。

「ヴァンツォを殺（や）らせはせんぞ！！」

　隣に立つヒイラギは弓を構え、五本の矢を一気に斉射。矢は五人の頭を纏めて射抜いたが、無情にも銃弾は彼女の左肩に喰らいつく──！

「うあぁっ！！」

「ヒイラギ！」

「アレックス！　てめぇは彼女を治せ！」

「承知した！」

　左肩を押さえ、痛みを訴えるヒイラギ。俺は彼女を比較的安全な場所に連れ出し、治癒薬（ポーション）を懐から取り出す。

「沁みるぞ」

「頼む。早く……！」

　女性の衣服を脱がすのは気が引けるが、今はそんな事考えている場合ではない。

　襟を捲る事で細い左肩を露わにすると、そこから鮮血がどくどくと溢れ出る。まずはハンカチで血を拭き取ると、その上から薬を垂らした。

「くぅ……っ！！」

「弾が出てきた。もう少しだ」

　ヒイラギは身体を仰け反らせ、目尻に涙を浮かべる。その間にも、傷口からは一発分の銃弾が露出し、するりと抜け落ちた。

　ここまで来ればすぐに回復するだろう。傷口が急速に塞がるにつれ、ヒイラギも落ち着きを取り戻す。痛みが引いたようで、彼女は「恩に着る」と和装を着直した。

「お前はそこから援護しろ」

「判った。あんたも気を付けて」

　また彼女が負傷しては、治療した意味がない。そこで俺はヒイラギの前に立ち、彼女に迫りくる兵士を薙ぎ払ってみせた。

　しかし、どんなに倒しても兵士は絶え間なくやってくる。一同が疲弊する中、ロジャーだけは楽しそうに曲刀を振り回していた。

「良いねぇ！！　全員掛かってきなァ！！」

「離反者どもを生かすな！！」

「行けぇぇぇえぇ！！！」

　いったいあいつの肺活量はどうなってるんだ……？　彼が刀を振り回すたびに炎の軌道が生じ、後から襲う兵士たちを焦がしていく。

　一方、ヴァルカとジェイミーに視線を移してみると、ヴァルカはちょうどハルバードで兵士の身体を真っ二つにしていた。

　兵士のマシンガンが宙を舞い、ちょうど俺の手元に渡る。

　ここは、まだ弾があると信じて──！

「とっとと退きな！！」

　トリガーを引き、突進する奴らの頭を貫通させる。ああ、動乱の時と違って気楽だ。快楽さえ覚えてしまう。

「なっ！？　アレク、銃も使えたのか！？」

「少々の経験と判断。しかし、命中率は九二％と推定」

「シェリーに教えてもらったんだ。一緒に訓練してた時にな！」

　銃の扱いは、付き合う前から身に付けたものだ。マリアが召喚した幻影を一緒に撃ち抜いた事が、何だか懐かしく思える。

　今後も銀月軍団（シルバームーン）を相手にする以上、銃器（ほか）の扱いも身に付けておかねばならない。そのためにも、まずは彼女を救出するんだ！

「ひぎ……っ！」

「首領、様……！」

「……ふう。こんなもんか」

　もうどれ程の敵を相手にしたか判らない。辺り一面に血だまりが広がるせいで、霜もだいぶ降りたようだ。

　それでも酷寒は未だ拭えず。身体が熱いうちに動くとしよう。

「此処は二手に分かれる。二階は俺とジェイミー、一階はロジャーとヴァルカ・ヒイラギで回ってくれ」

「承知。御主人様（マエストロ）、後ほど合流を」

　こうして俺とジェイミーは左手から階段を昇り、そのまま左へ曲がってみる。通路沿いの小部屋はドアが開かれており、兵士たちは此処に立てこもっていたのだろう。一つ一つをくまなく探すが、いずれも破損した家具ばかりで有力な情報は見当たらない。

「あのさ、奥の扉開けてみない？」

「そうだな。もしかすると、領主がいるかもしれん」

　結局俺たちが辿り着いたのは、奥にある両開きの扉。他の部屋と比べて派手な装飾を施したそれは、領主の部屋と推測してみる。

　早速ジェイミーが片方の扉を開けると、全身を凍らす程の冷気が毛穴に入り込んできた。

「ちわーっす。……つか、寒っ！！」

　大きな格子窓は曇り、暖炉やシャンデリアに氷柱が降りる程だ。カーペットを踏みしめるたびに軽やかな音が鳴るせいで、まるで極寒の国（コズミシア）に迷い込んだのかとも思ってしまう。

　ふと右の方へ視線を移せばダブルベッドがある。その手前で氷漬けにされているのは、金髪が特徴的な男女。四～五十代の人間であろう彼らは、怯えた様子で手を差し伸べたままだ。

「ジェイミー、お前の魔法で部屋を暖められねえか？」

「お安い御用！」

　鼻を啜りつつ片手を突き出すジェイミー。彼の手中に炎が宿ると、瞬く間に氷や霜が溶け出した。氷柱はたちまち水と化し、滴るたびに湿っぽい音を立てる。少し水浸しのせいで歩きづらいが、今は割り切るとしよう。

　凍てついた夫妻も例に漏れず、氷が次第に解けていく。意識を取り戻した彼らはすぐに慌てふためいたので、俺は心を無にし跪く事に。

「あああああああ！！！　貴方あぁあ！！」

「な、ななななな何が起こってるんだ！！？」

「どうか落ち着いてください。私は純真な花（ピュア・ブロッサム） 隊長アレクサンドラ・ヴァンツォ。故あって隊員は不在ですが、貴方がたを救出しに参りました」

「な……お主が！？」

「息子の次は、私たちを……！！　この人殺しぃぃいいぃ！！！！」

「待てって！！　あれはマジでしょーがなかったんだよ！！」

「『何がしょうがない』だ！！　ティトルーズの未来を潰したのはお主らだぞ！！」

「貴方、こうなればあの剣を──」

「…………」

　だからアングレス家とは話したくなかった。確かに俺は彼らの息子を殺したが、“陛下（マリア）が彼に襲われた”という肝心な事実が抜け落ちている。あのまま放置すれば、本当にこの国の未来が潰えてたかもしれないのだ。

　それにしてもどうしたものか。領主は宝であろう剣を取り出し、俺たちに刃を向けてくる。俺が下手に動けば、更に面倒事が起きると確信した。

　突如、ジェイミーは『良い事思いついた』と言わんばかりに指を鳴らす。

　そして──。

──ドォォォオオォオオ！！！

「ひぃぃぃいいぃ！！！！？？」

「ここには大切なモノがいっぱいあるの！！　だから燃やさないでーー！！」

「ああ、悪りぃわりぃ。あんた達と会ったのも何かの縁だし、ちょっとした手品を見せてやろうと思ってねー」

　いかにも悪びれもない様子のジェイミー。彼が引き起こした爆発はカーペットの一片を燃やし、天井に張り付く氷が解けて雨のように垂れる。そのおかげか領主は剣をしまい、奥方は委縮して夫の背に隠れ出した。

「じゃ、アレク。本題～」

「友人が御迷惑をお掛けしてしまい、謹んでお詫びいたします。さて、昨今清の都（ウンディーネ）が吹雪に見舞われた事につきましては心中お察し申し上げます。早速ですが、犯人の行方についてご存知ありませんか？」

「……あの非（・）才（・）と化け物の息子か……確か広間にいるはずだ。何やら女の子を攫ったようでね、彼女の悲鳴も聞こえてきたよ」

「「！！」」

　やはり、ジェイミーの推測通りって事か……？！　思わず息を呑むも、すぐに平静を取り戻し尋ねてみる。

「その女性の声に心当たりはございませんか？」

「何となくシェリーちゃんに似てたわ。私たちで助けたかったけど、この状態だからどうにもならなかったの」

　ルドルフがシェリーをよく思わなかったのに対し、領主夫妻は『助けよう』と思った。娘であるルーシェを『非才』と言いながらも、彼女と遊んでくれた礼か。

　しかし──奥方が放った理由は、あまりにも思いがけぬものだった。

「第一、清（せい）魔法しか扱えぬ女は私の娘なんかじゃないわ。シェリーちゃんが彼女を葬った事で、私たちアングレス家の名誉は保たれるの。だから、ルドルフが取り乱す必要なんて決して無いのにね。私が求めていたのは、シェリーちゃんのように健気で並々ならぬ力を持つ子──地を統べるには、力が第一。貴方たちにもそれぐらい判るでしょう？」

　……ルドルフ兄妹は反吐が出る程に厄介だった。だからって、それは自分の娘に言って良い言葉なのか？

　胸中に苛立ちが募っていく。もし彼らがルーシェを大事にしていれば、ルドルフももっとま（・）と（・）も（・）でいられたんじゃねえのか？

　この怒りを代弁するように吐き捨てたのは、他らなぬ友だった。

「あんた達を助けた俺様がバカだったよ。こーゆーヤツが都を護ってるとか、此処に住んでる連中がマジ可哀想だね」

「貴様！！　先程から我々に何たる事を！！」

「よして旦那様！　お願い、何でもするから今の話を口外しないで！！」

「何でもする、ねぇ……」

「ジェイミー、もう良い。……とにかく、貴方がたは此処から出るべきではございません。私の指示に従って頂ければそれで結構でございます」

「人殺しの言葉に従うなんざ不本意だが、致し方あるまい……」

「ああああ、ありがとうございます！　私たちは救われたのね……！」

　本音としてはジェイミーの言葉通りだが、仮にも俺は王家直属の騎士だ。もしこの夫妻が果てれば、清の都（ウンディーネ）の秩序があやふやになってしまう。

　これ以上いても虫の居所が悪いだけなので、部屋を後にしよう。ジェイミーはドアノブに魔力を注ぎ込む事で、部屋全体に施錠の魔法を掛ける。彼らとの会話が一応終わると、途端に気力が失われてしまったようだ。

「はあ……」

「おつ。ちょっと一休みする？」

「いや、その時間は無い。全くイラつかねえつったら嘘になるがな」

「だから休もって。俺様も疲れちったしさ」

　こういう事で足を止めれば、シェリーがどうなるか判らない。深呼吸で怒りを鎮め、反対側の通路へ向かおうとした刹那──。

「！？　爆発か……？」

「この感じ、ロジャーかもね。ちと行ってみますか！」

　何かが爆ぜる音と共に、窓が振動を起こした。俺たちは全速力で駆け、廊下を照らすアーチ窓に向かって跳躍。ガラスを突き破って飛び降りると、大きなプールが見える中庭に着地した。

　付近にはパラソルの形をしたヒーターがあり、傘の部分からも氷柱が下がっている。人工的な湖は、一面が凍るせいでスケート場のようだ。

「おお！　ちょうど良かったぜ！　この仮面の王子さんをも（・）て（・）な（・）し（・）て（・）やってくんねえか？」

　ロジャーは振り向く事なく、曲刀を構えたままある人物と対峙。その人物とは──。

「……ついに来たか。私（わたくし）と彼女の愛を阻む者たちよ」

　顔の右半分を不気味なマスクで覆う、金髪碧眼の男。

　その亡霊の名は──ルドルフ・アングレスだ。

（第九節へ）