『あたしはいつでもあなたの味方だから』

　マリアは誕生会の時にそう言ってくれたけど、きっと複雑だったと思う。『味方でいること』と『“私と一緒にいたいと”いう想い』のいずれも本音で、きっと辛い気持ちを抱えていたはずだ。

　当時の私は彼女の気持ちをきちんと判っていたはずなのに、あの人の話ばかりする程周りが見えなかった。

　ついに彼女は十四歳の夏の茶会で、『もう聞きたくない』と怒りを露わにした事がある。今思えば当然な反応なのに、私も頭に血が昇ってしまった。その時、彼女が初めて『あの男は危険だからやめなさい』と言ってきたんだ。

　それでもな（・）ん（・）だ（・）か（・）ん（・）だ（・）で（・）和解したはずだけど、当時を振り返れば距離が少し遠ざかっていた気がする。私とジャックさんの交際に反感を抱くのには、何か理由があるはずだから。……けれど、あの子はずっと教えてくれなかった。

　それから一年半。十六歳になった私は、アメシストの月初にジャックさんの家に向かう事になった。その頃には彼を呼び捨てしていたし、少しずつだけど彼の表情も柔らかくなった。いつものように会って、いつものように愛し合う。そんな日々がいつまでも続くと思っていた──。

　此処は、彼の家にあるリビングだ。広々とした部屋の中心にはソファーがあり、暖炉の火がばちばちと燃え上がる。モノトーン基調の部屋において、窓辺のグランドピアノがひときわ目立っている。

　掛け時計の針は二時を指し、真鍮の振り子が静かに揺れ動く。私は、部屋を明るく照らすこの時間帯が大好きだ。今この部屋にいるのは彼と私だけで、執事さんが勝手に入ることはない。二人きりの世界でピアノを弾く事が、私の楽しみでもあった。

　私は今、彼の前でピアノを弾いている。楽曲は、隻腕の音楽家クルトが手掛けた『星空』。病で他界した妻への鎮魂歌であり、クルトはこの曲を書いた直後に亡くなったと云う。まさに、大切な人を追うような最期だった。

　この指先で哀愁を奏でる中、私の大切な人は今頃ワインを飲んでいることでしょう。壁に寄り掛かりながら嗜む様は、光が反射して鍵盤蓋に映り込む。初めて此処で弾いた時、彼は『酒が美味くなる』と褒めてくれた。それ以降は私の演奏を肴（さかな）に、赤ワインをじっくりと味わうらしい。

　十分（じゅっぷん）という短い尺の中で、澄んだハーモニーを彼に届ける。郊外から離れたこの家はとても静かで、最後まで集中できるのだ。丁寧に手を浮かせると、最後の一音が緩やかにフェードアウトした。

　しばらく余韻に浸ったあと、彼はゆっくりと此方に歩み寄る。それから私の肩に腕を回して、いつものように妖しく囁いた。

「愛している」

「うん……私も愛しているわ」

　例え技術的な事を言われなくても、その一言だけで『褒められた』と実感できる。フランクな接し方を案外受け入れるジャックは、「俺も弾こう」と言ってきたのですぐに退（しりぞ）いた。

　彼が演奏するのは、ポール・ラ・ボンの『紅の薔薇』だ。情事をイメージしたとされるこの曲は、エロティックな旋律が実に印象深い。まさに彼（ジャック）のためにあるようなもので、交合を思い出さない日は一度も無かった。

　鍵盤の上で躍る、細やかな指先。その指で私を弄ぶと思うと、身体の奥が必然的に熱くなってしまう……。それに、ワインを飲んでいるのにどうして演奏できるんだろう。だんだん焦らされている気がして、疼きを抑えるのに精一杯だ。

　演奏が終わった直後、我慢できなくなった私はジャックに迫る。膝上に跨がろうとしたけど、察したのか抱き上げられてしまった。

　無論、向かう先は城が見える寝室。私を紅いベッドに押しやると、深い口付けと共にブラウスのボタンを一段ずつ外していく。

　それから彼は自身の黒ネクタイを解（ほど）き、私の腕を──

　────────────。

　──────────。

　────────。

　──────。

　────。

　互いに愛を示した後、ジャックは例の如く紫煙を燻（くゆ）らせる……と思いきや、腕に私の頭を載せてくれた。

　今、私の両手首には跡がはっきりと残っている。独占の証をこの心身に刻まれたせいか、つい「ご主人様」と甘えたくなる。彼に手懐けられることで、思わず猫のような声を上げてしまった。

　しばらく髪を撫でていた彼は、意味ありげな事をぼそりと呟く。

「貴様と共にあれば、それで構わんのかもな」

　それがどういう意味か。当時は全く見当がつかなかった。例え私が尋ねても、彼は「こっちの話だ」としか答えてくれない。唐突に不安に襲われた私は、上目遣いでお願いをしてみる。

「ずっと、傍にいてね？」

「当然だ」

　この一時（ひととき）も、永遠の愛の一部に過ぎない。勿論こういう瞬間も大切な事だから、仕事で会えない日が心苦しかった。

　それでも、『彼に愛されたいから』と自分磨きに励んできたつもりだった。結婚して、一緒にいたいとも思っていた。

　けれど──

　十四のアメシスト。

　愛の日を最後に、彼は行方を晦（くら）ましてしまう。

　日の沈みが少し遅くなり、寒さが和らぐ放課後。逸（はや）る気持ちを抑えつつ、フィオーレ遊歩道で彼を待っていた。

　鞄の中に入れてあるのは、昨晩に作ったチョコレートだ。いつも高級感を意識してるけど、今回のチョコは思い切ってハート型で攻めてみた。うー、早く来てくれないかな？　もうそろそろのはずなんだけど……。

「あれ？」

　背後から馬の足音が聞こえる──と思ったら、金の装飾を施した桃色の馬車がやってきた。

　どうしてマリアの馬車が此処へ……！？　こんな時間に巡回なんてしないはずだし、私に用が？

　馬車は私の数メートル先で止まり、御者が扉を開ける。執事さん達・マリアという順で降りたけど、物々しい空気が漂っていた。

　一同が粛々と此方に近づくと、マリアは強めのトーンで私に声かけた。

「シェリー、もう彼と会うべきじゃないわ」

「どうして！？」

　なんでまたそんな事を……？　私が突然の忠告に取り乱しても、彼女は話を続ける。

「あなたがずっと夜遅くに帰ってくるものだから、あたしもあなたの両親も心配してるの。……今すぐこの馬車に乗りなさい。これは命令よ」

「ジャックを疑わないで！　あの人は……悪い人なんかじゃない」

「憶えておきなさい。男はね、女の子を都合よく利用するためなら綺麗事も言えるのよ」

「信じてよマリア！　あの人はそんな人じゃ……」

「ティトルーズ、何故貴様が此処にいる」

　ジャックが現れ、言葉に怒りを込める。マリアは私の前に立つと、両手に焔（えん）魔法を宿し始めた。

「彼女には指一本触れさせないわ。それ以上近づくつもりなら……」

「やめてマリア！！」

「シェリー、これは避けられない戦いなの。あなたは離れていなさい」

「そんな…………」

　いやだ、大切な人同士が戦うなんて見たくない！

　私はただ、マリアの後ろから見守るだけなの……！？

「ほう。貴様一人で戦うつもりか」

「上級魔術師を甘く見ると、火傷するわよ。焔撃（フィアルテ）！！」

　まさか、上位の焔魔法を！？

「ふん」

　何、今のオーラ……！　彼の右手に宿ったあれは黒（こく）魔法？　　

　こんな時、いったいどうしたら……！

「あの子の力を使って、何する気なのよっ！？」

「はっ、戯言（ざれごと）を。貴様には関係なかろう」

　私の、力……彼が何かを企んでいたってこと？

　ううん、それは絶対にない！　あの人が私に向けた笑顔は本物だし、ずっとずっと優しくしてくれたもの！

　木の陰に隠れている場合じゃないのに、どうして身体が動かないの……！？

「お嬢様。貴女様はそちらでお待ち下さい」

「お願い！　ジャックを傷つけないで！！」

　そんな！　執事さん達まで加勢するなんて！

　あのままじゃ、ジャックが……！

「ルーセの遺族め！　抵抗しても無駄だ！」

「……失せろ」

　私の嫌な予感が外れて、執事さん達やマリアがジャックの術で吹き飛ばされる！

「「ぐぉぉあぁぁあ！！！」」

「きゃぁぁああぁああ！！」

「この虫けらどもめ」

　あの人から強い霊力を感じる……！

　だから、入院していた時から私を──

　……だとしても、霊力を使える者同士で知り合っただけだ。『ルーセの遺族』だとか、そんな事はどうでも良いはずよ！

　けれど、ジャックは攻めの手をやめる様子がない。

　右手には短剣……まさか──！

「二度と俺に関わるな」

　私が彼を止めなきゃ！！

　両手を突き出し、意識を集中させる！

　マリアの顔に迫る今、

　あの剣を跳ね返──

　え？

　空中からの人影が、マリアの前に来て素手を掲げる。

　そして──

「くっ……！」

　三つ編みのメイドが上げた短い悲鳴。それは意識を途切れさせ、緊迫した空気を一変させた。

　マリアを庇ったのは、ほかならぬアイリーンさんだ。短剣を受け止める手からは血が零れ落ち、床に小さな溜まりを作っていく。その光景を見たジャックは舌打ちし、戦闘態勢を解（と）いた。

「……邪魔が入ったか」

「ちょっと！　何処へ行く気！？」

「憶えていろ。貴様らが阻んだ事、いずれ後悔させてやる」

　え、何処に行くの！？

　まさかそのまま居なくなりは、しないよね……！？

「いや！　行かないで！！　ジャック！！　ジャックぅぅぅぅうううぅぅうう！！！！！」

「追ってはなりません！　陛下、早く措置を！」

「放してよっ！　マリア、私達は友達じゃなかったの！？」

　お願い、マリア……そんな怖い顔をしないで。

　こんなことで、二年前の事を思い出したくないの……！

「ごめんねシェリー。だからこそ、こうさせてもらうわ。……眠れ（ドルミ）」

　幼馴染は最後まで私の耳を貸すこと無く催眠魔法を唱える。

　彼女の手のひらを見つめてしまった私は、そのまま意識を失い──

　城へと、連れて行かれた。

（第十節へ）