──午前十一時ごろ。

　エレたちが負傷して鬱屈だってのに、秋雨とはタイミングが悪すぎる。昨晩は軍議を終えて花姫（フィオラ）たちと解散した後、城でマリアからの依頼をこなした。それから飯も食わずにベッドでくたばり、今に至る。あれから長くは寝たはずなのに、どうも疲れがほぐれない。

　とはいえ、ずっと家にいるのも退屈だ。シャワーを浴びてから革のジャケットを羽織り、群青の傘を握り締める。それから通信機を取り出し、今も悩めるであろうあ（・）い（・）つ（・）に信号を送る事にした。

「もしもし？」

「おはよう。昨夜（ゆうべ）は遅くまで仕事してたから、こんな時間に起きちまった」

「そ、そうでしたの！？　もうアレックスさんったら、規則正しい生活を心掛けなきゃダメですよ？」

「あはは、貴重な休日だからつい爆睡しちまうんだ。なあ、今からお前の家に行って良いか？　昨日『胸騒ぎがする』って言ってたし、エレちゃんの事で気に病んでねえかってさ」

「……っ！」

　……シェリーの声がどうも震えている。俺は敢えて笑ってみせるが、それでは胸中の不安を拭いようがない。やはり、あいつも落ち込んでいたのだろうか。

「もしかして、泣いてるか？」

「ち、違い……ますわ！　これは、ただの欠伸（あくび）ですもの！」

「……そっか。じゃあ、そっちに向かおう」

「待って！　まだ私は何も──」

　図星だと判ったところで、わざと彼女との通話を切る。彼女の事だ、俺が尋ねても変に強がるだけだろう。

　結果、押し入って正解だった。予想通りシェリーは泣いていたし、一緒に昼飯を作る事もできた。飯を食う時は笑ってくれたけど、どこか寂し気でもある。俺たちは共に食器を片付けた後、ソファーに座って彼女の肩を抱く事にした。

　淡色で可憐な世界は静寂に包まれ、雨が窓を叩く音だけが聞こえてくる。こうして寄り添うだけってのも悪くないが、今日はシェリーと話をするために訪れたんだ。俺がさりげなく促すと、彼女は覚悟を決めたように頷く。

「良かったら話してくれ。さっき泣いてた理由」

「……はい」

　息を吸う音が、鼓膜をくすぐる。そして彼女が次に話した事は、俺の胸を強く締め付けるのだった。

「今日、エレさんからメッセージが届きました。彼女は既に私たちの関係を知っていたようで、こんな事が書かれてありました。『あなた様の恋人を好きになって、ごめんなさい』──と。それを読んだ時、『自分が情けない』と思ってしまいましたの。何故なら……素直に想いを述べられるエレさんが、羨ましかったから……。あの方は今、声を奪われて大変な思いをしているのに……あなたにきちんと伝えられない事が、悔しいの……！」

　シェリーは肩を再び震わせ、両手で顔を覆う。ジャックは、彼女にこんな思いをさせるために呪いを掛けたのだろうか。だとすればあまりに自分本位で、“愛”と呼ぶには随分と卑劣だ。

　例え銀月軍団（シルバームーン）が壊滅しようと、俺は永遠にジャックを恨む。呪いが消えても“不死の存在”という宿命から逃げらんねえなら、最期の最後まで生き続けるのみだ。

　その決意を胸に、俺はシェリーを抱き寄せる。今もなお咽（むせ）び泣く彼女は、胸の中で悲痛を叫び出した。

「もし、時を六年前に巻き戻せたら……。ジャックと出会わなければ、こんな呪いに掛かる事も無かったもの……！」

「……俺だって、『ジャックと肌を重ねてた』って事実から目を背けてぇさ。でもそれがあったからこそ、シェリーっていう良い女が存在するんだ」

「ああ、こんな悔しい思いは初めてですわ……。この呪いのせいで、私は思考ですら支配されるのですから……！」

「思考……？」

　俺が聞き返すと、シェリーは頭を胸元から離して詳細を明かす。『手を胸に当てる』と云ういつもの仕草をする一方、彼女の涙が止まる気配は決して無かった。

「あなたの事を考えるたび、刻まれた箇所が痛むんです。ですが……その都度表に出しては、あなたを苦しめるだけ。笑顔で忘れようと思った日は、もはや数えきれませんわ」

「……俺のバカ、なんで気づけなかったんだ……」

　ヴァルカと三人で出かけた時、シェリーは何らかの痛みを訴える様子だった。こうしている今も、きっと我慢しているのではないか？　その痛みというのは、鎮痛剤でどうにかなる話ではない。根本的な解決策を取らねば、彼女を苦しめるだけだろう。

　その解決策というのは────死んでも口にしたくない選択肢だ。俺が決断すれば、彼女の痛みが癒えるかもしれない。だが、それでは俺の心にずっと穴が空いたままなのだ。

　俺は、また何世紀も空虚感を懐かねばならないのか？

　そ（・）の（・）選（・）択（・）こそが、彼女にとっても幸せなのか？

　誰か教えてくれよ。“愛”って──何なんだよ。

「アレックスさん……？」

「……お前は、俺と一緒にいて幸せか？」

　まともに考えられず、柄にも無い事を訊いてしまった。シェリーも予想外だったのか、唖然とした表情で俺を見つめるままだ。

　それでも、彼女は頷いてくれる。目尻に雫を浮かべ口角を上げる様は、どんな風景よりも美しく思えた。

「私ったら、本当に情けないわ。この気持ちは、あなたが生きているうちに伝えなきゃいけないのに……」

「良いんだ。俺こそ、らしくない事を訊いてごめんな」

　俺はシェリーの右手を握り締め、甲に口づけを添える。ずっと涙を拭っていたのか、きめ細やかな肌は少し塩気のある味がした。

　シェリーの言う通り、俺も生きているうちに想いを伝えねばならない。だから「お前は何も言わなくて良い」と前置きを入れた後、彼女の目を見て言葉を紡いだ。

「今もこの先も、シェリーだけを愛してる。これは隊長命令だ。どんな悲しみや苦しみも、必ず俺にも分けろ。お前を苦しめるものは、全部俺が消し去ってみせる」

「……わかりましたわ」

　彼女に永遠の愛を告げるには、一度じゃ足りない。彼女が苦しい思いをしている時こそ、気持ちが届けばそれで良いんだ。

　樹（じゅ）の神殿に赴くその日まで、俺は毎日彼女を抱き締めに行こう。そう、痛みなど忘れるくらいに──。

　秋雨が止み、漆黒の空には三日月が浮かび上がる。彼女の家で夕食を取った後、単身でフィオーレの噴水広場を歩いていた。

　その時、誰かの気配を上方から感じ取る。ふと顔を上げてみれば、東の屋根に大きな人影が在った。

　俺は翼を翻し、人影へと近づいていく。屋根の上に誰かがいるのは日常茶飯事だが、今日に限って見過ごしてはいけない気がしたのだ。

　月に照らされる大男。無造作な髪は冷風に揺られ、葉巻を片手に持つ。彼は口から紫煙をくゆらせると、俺の方を向いた。

「よう」

「ロジャーじゃねえか。こんなとこで一服か？」

　瓦に腰掛けるロジャーは目線を外に移し、葉巻を咥える。それからもう一度息を吐くと、しんみりとするように言葉を返した。

　せっかくなので、俺は彼の隣に座る。いつもは豪快に振舞うくせに、何があったのだろうか。

「この時期になると、昔の事を思い出しちまってさあ」

「それは……邪魔したな」

「気にすんなって。……オレさ、離婚してんだよ」

「……おう」

　想像以上に重い内容で面食らったが、彼は話を続けるつもりでいるらしい。無精ひげで覆われたその横顔には、未練を秘めているようだ。

「昔の妻（おんな）たぁよぉ、葉巻を吸うのと同じくらい『愛してる（ティ・アーモ）』つったよ。べっぴんさんで優しかったけどな、オレが旅に出るのだけは嫌がるんだ。だから『うるせえ』つって強ぇヤツを探し求めたよ。……そしたら、当たり前（めぇ）の存在が急にいなくなっちまったんだ。指に嵌めてたそ（・）れ（・）はただの飾りだ。葉巻だって川に捨てたはずが、結局こいつを選んじまうんだよ」

　ロジャーが俺に見せたのは、赤いラベルが貼られた葉巻“Andrea=Oudney（アンドレア・オードネイ）”だ。人名を冠したそれは三世紀も続く有名な銘柄であり、渋みのある味わいが特徴らしい。その葉巻に刷り込まれた秘伝のスパイスが、特に壮年の男性たちを惹きつけているようだ。なお俺は煙草を吸わないので、味については小耳を挟んだ程度の話に過ぎない。

　オードネイは、クミンのように独特な匂いを漂わせる。あまり好みの香りではないが、少しばかり病みつきになりそうな何（・）か（・）がある気がする。

　ロジャーはきっと、その女性と暮らす間に長く吸っていたのだろう。だからこそ、今もオードネイから離れられないのかもしれない。俺にもいつかは、煙草と思い出を語らう日が訪れるのだろうか。

「お前も、辛い経験をしたんだな」

「だから大げさだって。だが、その様子だとてめぇも悩んでそうだな？」

「まあな、お前になら尚更話せそうだよ」

　彼がこんな話をしてくれたんだ。今なら気軽に話せる気がする。

　ロジャーは脚を組み替え、興味ありげな視線を投げ掛ける。気恥ずかしさから、俺もただ空を見つめて疑問を話した。

「たまに、“愛”ってなんだか判らねえ時があるんだよ。お前はどう考える？」

「一緒に笑ってりゃあ、それで良いんじゃねえの？　……ふう、オレについてける女がいりゃあ、旅はもっと愉しいだろうがなぁ」

「お前らしい答えだ」

　確かに、俺が良くてもシェリーが嫌なら成立しない。でも俺がいる事で彼女が喜ぶなら、それが“愛”なんだろうな。

　靄が晴れたところで、そろそろ離れるとしよう。屋根に張り付きそうな腰を上げ、白く光る三日月──の前にいるロジャーを見下ろす。

「ありがとな。おかげで少し気が晴れたぜ」

「おう。いつかてめぇと出かけてぇもんだ」

「ひと段落したらな」

　俺はもう一度翼を広げ、ロジャーの元を離れる。彼の視線が羽根に突き刺さるが、『振り返る』なんて事は敢えてしなかった。

　神殿に向かう日は近い。クロエ曰く『エレの声を持つ亡霊がいる』との事だが、本当に取り返せるのだろうか。

　いや、そんな事を考えてはダメだ。アイリーンやアンナらの呪いだって、エレメントの女神の力を借りて解決したじゃないか。

　だから──今回も、シェリーの呪いだって必ず消える。

　その確信を胸に、翌日はシェリーと一緒に準備を行（おこな）った。

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