──清（せい）の都ウンディーネ。

　夜の帳（とばり）が降り、空を覆う雲はあっという間に姿を消した。澄んだ空気の中で星々が色彩豊かに輝くけど、今はそれどころじゃない。

『俺を構うな！　早く逃げろ！！』

『でも、あなたを置いていくわけには……！！』

『行け！！　必ずお前の元へ戻る！！』

　アレックスさん達は、都の住民たちと私を助けるために此処へ来てくれた。……でも、彼は清の神殿に潜む魔物に捕らわれ、私と離ればなれになってしまった。あれはクラーケンの類でしょう。書物でしか見た事無かったけど、あんなにも不気味とは思えなかった。

　ルーシェの子であるアリアが斃れ、氷は殆ど溶けている。疎らな灯りの中、抱き合って涙する人々から、黙々と復興に取り掛かる人達まで様々だ。

　それらを尻目に、私はひとり街の中を駆け抜ける。行き先は馬車の停留所。今の私はジャックに霊石を封印されたせいで、空を飛ぶ事ができない。だから、何としてでも馬車でフィオーレに行かなきゃいけないの……！

「あれは……！」

　向かいから一両の幌馬車が来る。方向からして、きっとフィオーレへ進んでいる最中かも？

　肺が圧迫して、白い息が空へ昇る。ひとまず両膝を抑え息を吐き出すと、もう一度走──

「きゃああ！！」

　もう、私ったら何してるの！？

　未だ湿る床に足を滑らせ、身体が石畳へ打ち付けられる。手足に擦り切れたような痛みが生じても、今はどうだって良い。

　早く立たなきゃ、馬車が去ってしまう……！

　周囲の目線は私に集中し、誰もが口を結ぶ。笑い者になる覚悟を決め、身体を起こそうとした時だった。

「大丈夫ですか！？」

　え……？

　目の前で差し伸べられた手に、スーツに身を包む男性──ふと右斜め前に視線を移すと、そこには二頭の馬と客車が取り残されていた。

　まさか、気に掛けてくれるなんて……。

　私は彼の手を取り立ち上がった後、穏やかそうな瞳を見て話し掛けた。

「……お願い、です。私を……フィオーレへ連れてってください！　今すぐ花姫（フィオラ）たちのところへ向かわなきゃいけないんです」

「『もしや』と思いましたが、やはり純真な花（ピュア・ブロッサム）の方だったんですね。ちょうど向かうところでしたので、どうぞこちらへ」

　良かった、こんな形で乗せてもらえるとは思ってもみなかったよ。

　通してもらう際に運賃とチップを御者に差し出すのだけど、彼は『非常時ですから』と断る。罪悪感を抱えながら客車へ乗り込むと、五人の住民が向きあう形で座り込んでいた。誰もが物憂げな表情を浮かべ、手荷物を握り締める。

　ジャック、皆を苦しめてまで私を……許せないわ。

　彼への憎悪は、今に始まった事じゃない。だけど、この重苦しい空気を肌で感じるほど悲しみが増していく。

　御者は馬たちに合図を出し、発進する。いつもは気にならないのに、この時ばかりは馬車の遅さに苛立ちを覚えていた。

　私のバカ……あの時に霊術を使ってれば、こんな事には……。

　アレックスさんは、こんな情けない私にキスしてくれた。ちょっと強引だけど、私が切り出した別れを帳消しにしてくれたの。

　せっかくまた逢えて、よ（・）り（・）を取り戻せると思ったのに……どうして、私は……！

　人前だと云うのに、涙が止まらない。爪を膝に喰い込ませても、唇を噛んでも、後悔がスカートの上で零れ落ちるばかり……。

　ベレさんから貰ったハンカチで涙を拭っていると、隣に座る婦人が声を掛けてくれた。「大丈夫？」と──。

「ずっとご飯を食べてこなかったのね。さっきからお腹が鳴ってるわよ？」

「えっ！？」

　自分を責める事に夢中で、胃袋が鳴っている事に全く気付かなかった。どうしよう、皆が私を見てくる。でも思ったよりも温かな視線で、向かいに座る紳士も微笑んでくれている。

　辺りを見て呆然としていると、婦人が横から何かを差し出してきた。

「こちらは……？」

「地元のパン屋が配っていたものよ。私は食事を済ませたところだから、遠慮なくお食べ」

　彼女の手のひらに収まるのは、表面にヒビが入ったようなパン。きつね色に焼かれたそれは、確か清の都（ウンディーネ）で有名なパンだっけ。一瞬『変なものが入ってないか』と戸惑ったけど、彼女の優しい笑みは猜疑心を掻き消してくれた。

「ありがとうございます。頂きます」

　普段は千切って食べるけど、これぐらいのサイズならそのまま齧ろう。落とさないよう両手でパンを持ち、呑み込めるように小さく頬張る。軽やかな音と共にパンくずが落ちるけど、構わず噛み砕く事にした。

　す、凄くもちもちしてる……！　その食感を味わいたくてもう一度齧れば、今度は豚肉の弾力と卵の甘味、チーズ特有のとろみが一気に襲ってきた。

「はは、私（わたくし）の娘にそっくりだ」

「ふええ！？」

　そう話しかけてきたのは、正面に腰掛ける細身の紳士。帽子から覗く白髪を見る限り、お年を召してるのかも。彼は動揺する私に構わず、言葉を続ける。

「突然笑ってすまないね。娘が幼い頃、私に影響されてピアノを弾いてたんだ。子どもの頃からそのパンが大好きで、毎朝頬張ってた事を思い出すよ。でも……」

「でも？」

　紳士の表情に影が差す。少しの沈黙を経た末、私にこう話してくれた。

「彼女は実家を離れ、フィオーレ──そして、空へ越した。銀月軍団（シルバームーン）に音楽家の夢を絶たれてね」

「……そんな……」

「『パパの背中を追いかける』──それが彼女の口癖だったよ。あれから、私は憑りつかれるように何度も城下町（そこ）へ足を運んでしまうんだ」

　……此処の人たちはきっと、温かな笑みの下に悲しみを隠している。パンの味は空虚に呑まれ、ただ冷えた何かを食す感覚だった。

「ああ、気を悪くしてしまったね。今の事は忘れて、食事に集中すると良い」

「いいえ。むしろ、貴重なお話を聞かせてくださり感謝いたします」

「貴女を見ると、女神様を思い出すわね。もしかして、生まれ変わり？」

「っ！！」

　隣の婦人が私の顔を覗き込むせいで、反射的に肩が跳ね上がる。心臓が口から飛び出そうになったけど、此処はひとまず「違います」と嘘をつく事にした。

「ぐ、偶然ですわ！　確かに『似てる』と言われますけど……」

「世の中そういう奇跡もあるのね。フィオーレに着くまでもう少し時間が掛かるから、食べたらゆっくり休むのよ」

「は……はい！」

　ビックリした、私がアリスである事を悟られるかと思ったよ……。

　客車に座る人々は、私たちの会話を皮切りにぽつぽつと言葉を交わす。彼らの会話には敢えて耳を入れず、引き続きパンを食した。

　夜が更けた頃、ようやくフィオーレに着いた。辺りは精霊祭の飾りつけがあるけど、暗いせいでゴーストタウンのように見える。

　私は人々に御礼を述べた後、すぐさま城へと駆ける。この時間帯ならみんな寝てるだろうし、裏通りに回って近道しよう。

　辿り着いた先は、古い建物が並ぶスラム街。道沿いには貧しい人たちがあちこちで横たわるも、幸い夢の中にいるようだ。

　このまま一気に突破しよう。そうすれば彼らに捕まらないはず──！！

　だけど、そう簡単には上手くいかなかった。

　角を左へ曲がった刹那、ぐにゃりとした感触を足の裏が捉える。同時に男が怒鳴りだし、私をその場で硬直させた。

「ってえぇな！！　あ！？　女！？」

「おお！？　もしかして襲われに来たってかぁ？」

「ご、ごめんなさい！　そういう、つもりでは……！」

　どうしよう！　男性の手を踏んでしまったせいで、彼らに囲まれてしまった……！　ひとまずこの場を離れなきゃ！

「おいおい何処に行くんだよぉ？」

「ちょっと……離してください！！」

　後ろから腕を掴まれた矢先、壁へ投げ飛ばされる。想像以上の腕力に逆らえない私は、汚れた床で尻餅をついてしまう。むせ返る臭（にお）いに咳き込むと、うち一人の男が顎を掴んできた。

「精霊たちがこんな可愛い子を贈ってくれるたぁねぇ……絶対に帰さないかんな？」

「…………！」

『よお姉ちゃん、そんなとこで何してんだい？』

　この流れ、五年前とそっくりだ。

　あの頃の私は霊力が暴走して、気が付けば街の外れへ逃げ込んでいた。

　そんな私を助けてくれたのは、皮肉にも元恋人（ジャック）だ。

　もちろん彼に助けを乞おうなんて微塵も思ってないし、アレックスさんだって駆けつける事はできない。

　……ならば、今こそ力を使うべきよ。

　大丈夫、あの頃と違ってきちんと制御できるから！

「わぁっはははははは！！！！　今夜は長いぞぉ！」

「大人しくしてねぇと、痛ぇ目見るからなぁ」

　ああ、魔の手が忍び寄る……！

　瞼を固く閉ざし、強く念じたその時──。

「あーあ、これだから陰キャは」

　魔手を止めたのは、男性の軽やかな声音。ふと見上げれば、向かいの屋根の上にはジェイミーさんの姿が在った。

「誰だてめぇはぁ！！」

「ちっ、良いとこだってのに……」

「おれたちの縄張りから出てけぇ！！」

　男たちは、ジェイミーさんに向かって一斉に石やゴミを投げ飛ばす。しかしいずれも当たる事無く、彼は一回転しながら地上へ舞い降りた。

　その時、複数の赤い刃が弧を描き男たちに迫る。彼らが構わずジェイミーさんに殴りかかろうとした瞬間、人間（ヒト）だった存在はただの肉片へと変わり果てた。

「ぐ、え……」

「嘘、だろ……」

「はいはい、安らかにー」

　ジェイミーさんの黒いコートや顔に幾つもの血が付着する。涼しい顔で肉塊を見下ろす様は、物語で見るような悪者を彷彿させた。……助けてくれたというのに、どうして身体が動かないの？

　彼は「ほら」と私の前に手を差し伸べる。

「……ここまで、しなくても……」

　魔族の狂気ぶりに逆らえず、思わずジェイミーさんから目を背けてしまう。彼は困ったかのように溜息をつくと、静かなトーンでこう言った。

「マリアちゃんですら、ここの連中を救えない。だから俺様がこいつらに見合った救済をしただけ。……それとも、お邪魔だった？」

「そ、そんなワケありませんわ！」

　棘のある言葉にカチンと来た私は、彼の手を払い除けて立ち上がる。これまで彼とは二人きりで会って来た──彼の恋愛相談に乗るために──けど、その頃と違ってどこか虫の居所が悪い様子だ。

　ただ自身も気づいたのか、一瞬目を見開かせ視線を落とす。彼は片手をポケットに入れ、頭を掻きながら謝ってくれた。

「……あんたに当たっても意味ないね。悪かったよ」

「いったい何が？」

「俺様の事は気にすんな。それより、行くんでしょ城に」

「はい。あなたも城へ？」

「ちと野暮用でね。とりまあんたに魔法掛けとくから、さっさと此処を去りな」

　ジェイミーさんが指を振り上げた時、翡翠色のオーラが私の身体を包み込む。そのオーラは樹（じゅ）によるものと判断した頃、涼しい風が私の髪を靡かせ、錘を外されたように身体が軽くなる。今なら空も飛べそうだけど、多分そういう効果はきっと無いでしょう。

「ジェイミーさん、助けて下さってありがとう」

「良いって。じゃ、失敬」

　彼は私に手を振り、颯爽と高く跳躍。次々と屋根を跳び越えるにつれ、彼の姿は既に見えなくなっていた。

　……あの立ち振る舞い、何となくジャックに似ているわ。『あいつと知り合い』と話してくれた時は信じられなかったけど、今だったらちょっと納得いく。

　それよりも、せっかく私に付与魔法を掛けてくれたんだ。効果が消える前に、城へ行かないと！

　つま先で地を踏み、翼をイメージして両腕を後ろへ突き出す。風は私の背を強く押し、景色は高速で流れ始めた。

　今の私は、過去と比べ物にならないほど速く走れている。これなら、人間どころか魔物にも捕まらないわ！

「早くマリアに伝えなきゃ……！」

　幸い、通信機は手元にある。でもアレックスさん達に助けられてから今までの間、花姫たちに連絡する余裕など無かった。

　だから直接マリアの部屋に出向くしかない。きっと彼女はビックリするだろうけど、これしか方法は──！

「シェリーですわ、開けてください！」

「はっ！」

　城に辿り着いた末、衛兵さん達に門を開けてもらう。それから全速力で廊下を駆け、螺旋階段を昇っていった。

　速く向かったつもりなのに、ここまでの道のりが長く感じる。ようやく薔薇が刻まれた扉に着いた時、魔法の効果が切れて立つ事も儘ならかった。視界が霞み、身体が後ろへ倒れ込む。

「はあ……はあ……」

　ちょうど扉を開け放つ音が聞こえ、誰かがこの身体を受け止める。それは、私をよく知る人のひとり──アイリーンさんだった。

「お嬢様！」

　彼女が私の身体を揺さぶる事で、意識が徐々に戻っていく。私の元へ駆けつけたのは数名のメイドさんだけじゃない。ネグリジェ姿のマリアもいた。

「シェリー！　戻ったのね……！」

「マリ……ア……」

「お嬢様をベッドまで運ぶわよ！」

「「はい！！」」

　せっかくマリアたちに会えたと云うのに、ロクに言葉も交わせない。私はメイドさん達に担がれ、マリアの部屋へと運ばれた。

　そして天蓋が付いたベッドの上で下ろされ、マリアが手を添える。この手を強く握られた時、温かい雫が甲に当たった気がした。

「嘘よ……シェリーに何かあったら、あたしは……！」

　……マリアが、泣いてる。こんな姿を見たのはいつぶりだろう。

　私と彼女は、ただの友達関係なんかじゃない。今のマリアは昔と違うけど、このベッドの上で肌を重ねたという事実は──どう頑張っても覆せない。

　久しぶりのベッドは苦い過去を追想させるけど、今は状況を伝える方が先決だ。

　乱れた呼吸が次第に落ち着き、私もマリアの手を握り返す。それから彼女の泣き顔に目を向け、きちんと用件を伝えた。

「皆を……すぐに呼んで……。アレックスさんが魔物に……連れ去られたの……」

（第三節へ）