ミュール宮殿の牢獄に捕まった翌日。俺は脱出を図り、シェリーがいるであろう礼拝室へ駆け付けた。

　しかし、そこにいたのは──

「さあ立ち上がりなさい、迷える仔羊たち！　この戦禍の元凶に裁きを！」

　アマンダと、身体の一部を失った信者たち。立ち上がる彼らの片手には武器が収められている。草刈鎌に剣類・鈍器──と云った道具に殺意を込め、今にも血祭りを上げそうな勢いだ。

　だが、俺はもう迷わない。

　今はただ──決意（けん）を握り締め、無情（よろい）をこの身に纏うまでだ。

「安心しな。今から俺が救ってやるよ」

　もはや彼らには“理性”というのは存在しないのだろう。誰もが願いを叫び、一斉に俺の元へ駆け寄る。隊列もクソも無い状態だ。

「御神子（みこ）さまは我々の未来に必要なお方だ！」

「うちの子を返して！！」

　さて、誰から救おう。

　まずは──草刈鎌を持つ老爺（ろうや）からか。

「忌まわしき悪魔よ、さっさとこの島を出てけ！」

　痩せ細った彼は鎌を振り上げるが、その力は頼りないものだ。一振りしただけで腰を曲げ、息を切らし始めている。

「悪いな」

　衛兵から盗んだ長剣を突き立て、心臓を貫く。血の臭（にお）いが一気に立ち込めると、早速噎（む）せる者が現れた。

「よくもオレらの親父をぉおおお！！！」

　次に襲い掛かったのは、鍬（くわ）を持つ初老。此処で彼らの背景（バックボーン）を考えれば不意を突かれてしまう。

　振り下ろされる鍬を躱すと共に一閃。彼の首は赤い弧を描き、大理石の床に血溜まりを作った。

「きゃあああぁぁああ！！！」

「怯むな！　力を合わせれば浄化できる！！」

　怒りと悲しみに搔き乱される雑踏。それは、戦闘に不慣れである事の裏返しでもあった。

　次に迫りくるは、鈍器を持った青年。球体に棘を生やしたそれは“モーニングスター”と呼ばれるもので、星に例えられる事が多い武器だ。

　おそらく彼も戦闘経験は皆無だろう。その武器を持てるのは、持ち前の筋力に他ならない。

「こいつも銀月軍団（シルバームーン）の一員だ！　喰らえ！！」

　随分とデタラメな話だ。大口を叩いておきながら、鈍器をロクに扱えないでいる。それどころか周囲に当たるせいで、顔面や身体に穴が開く者が続出した。

　次々と息の根を止めるが、迷える仔羊たちはまだ抗うようだ。

「あんたのせいで、うちの子が殺されたのよ！！！」

　包丁を握る女。銀月軍団が現れるまで、平穏に暮らしていたに違いない。

　しかし、当たり前の日常をジャックらに壊されたのだ。ならば──

「ふが……っ！！！」

　剣を腹に突き刺し、勢いよく引き抜く。

　怒りと悲しみを懐く彼女は、そのまま亡き子の後を追った。

　懐かしい臭（にお）いだ。生きる意味（アリス）を失くし、傍若無人な奴らを食ったときとまるで変わらない。

　本来の俺なら黒（こく）魔法で一掃したいところだが、今じゃそれも叶わぬ話だ。今は彼らで腕鳴らしするしかあるまい。

　何度も聞こえる断末魔。

　耳を伝う度に胸がチクリと痛むが、手を緩める事は許されない。それに、彼らが勢いに任せるせいで清（せい）魔法の詠唱が追いつかないのだ。

　だが、それは彼（・）ら（・）に（・）と（・）っ（・）て（・）好都合かもしれない。何故なら、誰もがひと思いで楽になれるのだから。

「ぎゃあぁぁあああぁ！！！」

「ぐえぇ……っ」

　前方は片付いた。

　所詮は借り物の剣だ。捌けなくは無いが、切れ味は遥かに劣る。早く武器と防具を新調させたいものだ。

「ん……？」

　響き渡る鐘の音。複数の足音が聞こえたと思いきや、扉は再び勢いよく開かれたのだ。

　現れたのは、同じく被害に遭ったであろう仔羊たち。いちいち誰がどの武器を持っているか把握している暇はない──！

　この古びた剣で幾度も弧を描き、罪無き者たちを天国へ導く。誰もが激痛に苦しむが、それも僅かな刹那だった。

　残骸が積みあがり、いよいよ悪臭が増す。

　剣にこびりついた血糊を振り払っていると、残酷な駆動音が礼拝室にこだました。

「今度は誰だ」

　新たにやってきたのは、チェーンソーを持つ二人の大男。片方は鋸型、もう片方は歯車型だ。彼らが背負う機械からは、憤りを体現するように蒸気を燻（くゆ）らせる。蒸気機関があまり発達していないミュール島だ。恐らくはジャックが手配したのかもしれない。

　この時に湧き上がったのは恐怖ではなく高揚だ。いくら民間人とはいえ、騎士である以上強敵の気配に過敏にならざるを得ない。

「まとめてかかってこい。俺が全て切り捨てる」

　彼らは挑発に乗ったようで、一気に襲い掛かる。

　まずは歯車の近接攻撃。何度も振り下ろされるが、舞うように回避しつつバックステップ。

　しかし、機械仕掛けの剣が左側から接近。横に一振りするも、俺は瞬時にしゃがむ。結果、ちょうど付近に立つ信者の目を切り刻んだようだ。

「うぎゃあぁぁぁぁああ！！！！　いだいっ！！　いだいぃぃいいいい！！！」

　信者が如何に泣き叫ぼうと、彼らは気にも留めない。どうやらこの二人には血も涙もないようだ。だが、それも悪くない。この只ならぬ気迫が、今の俺にとってちょうど良いからだ。

　鋸持ちの足首を蹴って体勢を崩してやると、今度は歯車が暴れ出す。良い連携ぶりだが、彼も隙だらけだ。

　脇腹めがけて薙ぎ払うと、上半身が後方へ吹き飛ぶ。後ろに立つ信者たちも巻き込む最中（さなか）、歯車が誰かに当たって血の嵐が巻き起こった。

　あと一人か。

　間に合え、ウンディーネ！

「氷撃（ギアーレ）！」

　右手から放たれた氷の弾が鋸と両腕を凍らせると、刃の咆哮が静まる。仕留めるなら今だ！

　切っ先が不気味な触感を覚える。肉を断つ音が聞こえると、力を込めて引き抜いた。自分の全身はもはや人間（ひと）の血で染まっていることだろう。

「も……もう無理だ……」

「退（ひ）け！！　これ以上は死人が出るだけだ！！」

　俺に背を向け、廊下を駆け抜ける彼ら。礼拝室に響くのは、信者の掠れた悲鳴と歯車の駆動音だけだ。

　音源に近づき、コードを腕ごと切り離す。すると先までの勢いが嘘のように止まり、ただの銀の円盤と化した。

「まあ、本当に悪魔だったなんて……貴方の戦いっぷり、却って清々しいわ」

　艶を作った女の声。振り向けば、アマンダが人差し指を口に当てて腰を妖しく動かしていた。

「シェリーは何処だ」

「さあね？　でも、私を倒したところで彼女はもう手遅れよ？」

　のんびり話している暇など無い。

　先手必勝。僅かに残る魔力を全て費やし、剛速球の氷弾を放つ。

「うふふ」

　アマンダの前に生じる柱。それは氷の弾を見事弾き、粉々にしてみせた。対応の速さに思わず舌打ちせざるを得ない。

　ならば近接はどうだ？　一本鞭に霊術、と如何にも弱点が判りやすい。

　彼女の胸目掛けて突進してみせるが──。

「なっ！？」

　何だ、この感触！？　彼女の前には何も無いはずなのに、剣身が消（・）失（・）している……！？　まるで肉壁に嵌ったような感覚で、どんなに引き抜こうとビクともしない。

　やむを得ない。

　右手で拳を作り、彼女の顔を殴ろうとした刹那。

「霊術を侮ってはダメよ？　その気になれば、アイリーン（貴方の飼い犬）と同じくらいの力を出せるんだから」

「てめっ、人を犬扱いするなど──ぐあぁっ！？」

　胸は大きくも身体は細い彼女が、俺の拳を受け止められるなんて思いもしない。

　だが、彼女はそれも霊力で受け止め、左の拳を突き出す！　俺の身体が呆気なく後方へ吹き飛ぶと、一台の長椅子が衝撃で分断された。

　昨日の痛みに比べれば序の口だ。まだまだ俺は立ち上がれる！

　余裕そうな佇まいを見せ、しなやかな手付きで自身の胸に触れるアマンダ。その誘惑は、俺を嘲笑うようで苛立ちが募る。

「いい加減諦めて、私の信者（とりこ）になったら？　この身体に触れてみたいんでしょ？」

「……あいにく、俺の好みじゃないんでね」

「あら、残念だわ。なら、力ずくでも！」

　アマンダは胸に当てた手を突き出し、次々と光の弾を放つ。俺はその隙間を縫い、彼女に向かって駆け抜けた。

　次はどんな霊術（わざ）だ？

　金色の粒子が彼女の身体に集まり、大きな光を生み出そうとしている。

　だが、俺はアマンダの左に飛び、回し蹴りを決める！

　脛で脇腹を当てられた彼女は、唾液を吐いてその場でうずくまった。

「ぐ……っ！」

「女とて容赦はしない」

　距離を詰め、もう一度拳を──！

「うぁっ！！！」

　突如俺の視界が光に支配され、反射的に瞼を閉ざしてしまう。

　くそ、これも判りきってた事なのか……！

　その時、

「捕まえたわ」

「あがぁぁ……！！」

　首に何かが絡みつき、とめどない圧迫感を覚える。不敵な笑みを浮かべる彼女が握り締めるもの──それは、昨日（さくじつ）に幾度も俺を痛めつけた一本鞭だった。首を絞めつける革の紐が、徐々に思考を奪っていく──。

　それでも彼女は、追い打ちを掛けるように耳元で囁いた。

「あの小娘ったら随分と穢れてたわね。悪魔の臭（にお）いがプンプンしていたものだから、私たちの手で浄（・）化（・）して差し上げたのよ。そうしたら何て言ったと思う？　『許して、許して』と何度も泣いて謝ってきたのよ？　勿論、ジャック様も許さなかったわ。『永久（とわ）に悔め』と彼女の身体に刻んだのは──」

「そこまでだ」

　この声は──！

　迫りくる葉の嵐。それらが紐を引き千切り、解放された俺はそのまま尻餅をつく。誰かの樹（じゅ）魔法によって、鞭はただの棒に成り下がってしまった。

　俺とアマンダの間に立ちはだかるのは、赤と黒の和服に身を包むヒイラギだ。彼女は腰に手を当て、アマンダを見下すように鼻を鳴らす。

「随分と楽しそうじゃないか。けど、ヴァンツォの所有権はうちにあるんでね」

「お、お前は……あの裏切り者！？」

「何とでも言えば良いさ。シェリーの親戚だからって容赦しないよ」

　アマンダが顔を歪める一方、ヒイラギが扇子を仰ぐ。アマンダは棒と化した鞭を投げ捨てると、後ずさりを始めた。

　そして──。

「……ここは退（ひ）くしかないわね」

　黒い靄となって姿を消す神官。彼女の気配は既に無く、辺りはしんと静まり返った。

　ヒイラギは「やれやれ」と溜息をつき、扇子を畳む。それから身体を俺の方へ向けると、片膝をついて腕を背に回してきた。

「これを飲め。悠長に休んでいる暇はない」

　彼女が差し出したのは、薄緑色の液を詰めた瓶──高度治癒薬（ハイポーション）だった。俺は「すまん」と言って受け取ると、コルク栓を抜いて液を喉に流し込む。すると全身の痛みが癒え、傷口が急速に塞がっていく感覚がした。

　ヒイラギは黄金の瞳で俺を見つめ、ある事実を淡々と告げる。

「城下町（フィオーレ）が炎上した」

　その言葉は、俺の目を見開かせるには十分なものだった。

　だが、彼女は話を続ける。

「それだけではない。先日からマリアやアイリーンと連絡が付かない状況だ。うちらが向かった頃には既に火竜（サラマンドラ）が暴れ、民衆どもが逃げ回る始末。あのサラマンドラ、恐らくは巫女部隊が召喚したものだろうな」

「他の花姫（フィオラ）たちはどうなっている？　シェリーはいたか？」

「シェリーも見当たらない。今は姉貴にアンナ、ジェイミーが騎士団の残（・）党（・）と一緒に救助へ向かってるよ」

　巫女部隊がサラマンドラを召喚し、自身の住処を燃やすなど考えられない。だが、ヒイラギが嘘を言っているとも思えないのだ。

　そんな話を聞けば居ても立っても居られなくなり、勢いよく立ち上がる。同じくヒイラギも立つと、俺は自分より背がやや低めの彼女にこれまでの事を明かした。

　シェリーは、この礼拝室で確かに霊力を極限まで解放した。

　……だが、それは俺と彼女を引き離すための罠だった。

　昨晩の俺は牢獄でジャックとアマンダの砂袋にされ、胸に翡翠の宝石を埋め込まれた。その宝石とは、俺に眠る親父の魂を封じるもの。おかげで力を呼び覚ますどころか、空を飛ぶ事も儘ならない。勿論、魔力の大半も奪われた。

　今朝、衛兵が牢獄に来たのを良いことに脱出し、此処に辿り着いた。でも此処にもシェリーはいない。それどころか、ミュール教の信者どもがわらわらと押し寄せ、『俺を殺そう』と躍起になっていたよ。日常を銀月軍団に壊され、発狂した彼らを救う手段はただ一つ──楽にしてやる事だった。

「……的確な判断だ。お人好しでは生き残れないからな」

　視線を死骸の山に移し、呆然と見つめるヒイラギ。しかし、言葉とは裏腹に心做しか悲しげな表情が伝わってきた。

　同意を貰えて気が緩んだのか、俺はつい弱音を吐いてしまう。

「……もう何のためにここに来たのかすら、わからなくなっちまった。いかなる非情も救ってもらえねえんじゃ、神を信じる意味など無い」

「そうかもな。神にすがるってのは、ある意味現実逃避みたいなものだよ」

　ヒイラギは死骸の山から俺の方へ目線を戻すと、「それよりさ」と話題を変える。

「宮殿の外に待ち人がいる。早く行かないと、彼（・）も信者たちに襲われるぞ」

「彼？」

「行けば判るさ」

　彼女の後ろに付き、礼拝室を抜ける。廊下には衛兵が随所で斃（たお）れるが、今の俺達にとってはどうでも良い事だった。

　宮殿を抜け、広々としたエントランスに出る。直後、ヒイラギが『彼』と言った理由がすぐに判った。

　堂々と佇む黄色のプロペラ飛行機。その前には、飛行用ゴーグルを頭に掛けたアルが立ち尽くしていた。

　何故彼が……？　俺は此処の住民を手に掛けたはずだし、中にはアルの知り合いもいたはずだ。それなのに──

「アダムさん！」

　彼はこんな俺に手を振って駆けつける。両膝を押さえて暫く息を切らした後、此処に来た理由について明かしてくれた。

「聞きましたよ、ヒイラギさんから……。さあ、早くお乗り下さい！」

　まさか、俺が飛べない事を知って此処に来たのか？　いや、流石にそれは違うか。ヒイラギからフィオーレの事情を聞いて、わざわざ自分の為に飛行機を引っ張りだしてくれたのだ。

　けれど、この心に絡みつく罪悪感は拭えなかった。

「お前、俺が怖くないのか？」

　俺に背を向け、歩こうとするアル。言葉が耳に届いた彼は、振り向きざまに優しい笑みを浮かべた。

「……判っていました。アダムさんが魔族である事を。ですが、種族の違いなど微々たるものに過ぎません。それでは、お話の続きはまた後ほど」

　彼の笑顔は昨日に見たはずなのに、何だか久しい事のように思える。

　俺は飛行機の後席に乗ると、複雑な気持ちで革製のシートベルトを巻いた。

（第七節へ）

◆アマンダ・ミュール（Amanda=MUHL）

・外見

髪：柳色/ロングストレート/ハーフアップ

瞳：えんじ色

体格：身長１７２センチ/Ｂ８９

備考：右目は包帯で覆われている/額にはミュール族の紋章

・種族・年齢：神族/不明

・職業：神官

・属性・能力：ともに不明

・武器：一本鞭