【前章のあらすじ】

　フィオーレ各地の水辺で、大渦による誘拐が多発。純真な花（ピュア・ブロッサム）はサファイアの湖で亡霊ルーシェと戦うも、敢えなく逃亡。単独でメルキュール迷宮に来るよう命じられたシェリーは、人質を救うべく翌朝に移動する。援護するべく尾行したアレックスは、彼女と合流して清（せい）の邪神アイヴィとルーシェ撃破。人質を救出し清神（せいじん）から力を授かった矢先、『ヒイラギがペルラ村を襲撃した』との報告を受けて直行する。

　シェリーの波瀾な過去を受け止め、彼女と関係を深めるアレックス。一方で妹の襲撃に胸を痛めるエレは、悪魔騎士に癒やしを求めるのだった。

・パーゴラ・シェルター：公園に設置された屋根付きベンチ。

　メルキュール迷宮から飛行してどれくらい経った事か。速度を上げて向かっても、懐中時計の針はどうしても真逆を指すだろう。

　向かい風が熱気と焦げた臭（にお）いを運ぶ。正面奥で昇り立つ数本の黒い煙はペルラ村だと判断した。

　視線を落とせば、倒壊した家や木々が道を塞いでいる。周辺で集まる村人たちは小さく見えるが、泣き声だけはしかと耳に届く。悲痛な声が鼓膜を刺すたび、胸中が悔恨と公憤に支配された。

「マリア、いま何処にいるの？」

　同じく隣で浮遊するシェリーが、通信機を耳に当てながら周囲を見回す。微かにマリアのくぐもった声が聞こえるものの、なんて話しているかまでは判らない。それから少ししてシェリーが「わかった」と頷くと、銀色の端末を折り畳む音がした。

　彼女は端末を懐にしまう傍ら、俺に視線を向けて状況を伝える。

「マリアたちは今、西の方で救助活動を行（おこな）っているそうですわ」

「ありがとう。すぐに向かおう」

　見失わぬよう、今度は速度を落として地上を凝視する。すると、三つの女性らしき人影が村人を救助する様子を散見した。

　俺はその上で一旦止まると、シェリーの方を向いて「降りるぞ」と合図する。そのまま降下するにつれて、影の正体が花姫（フィオラ）たちと一致した。

　地上へ降り立てば、鉄の臭（にお）いが真っ先に鼻腔をくぐる。視界に入るのは、至る所で積み上がる瓦礫の山だ。

　加えて、人々の打ちひしがれる様子が惨状を物語る。瓦礫を見つめ、両膝を地面につける者。母親にしがみつき、恐怖に泣き叫ぶ子ども。騎士団に支えられる負傷者。これらの光景はヘプケンでよく見掛けたとはいえ、決して慣れる事はない。

　花姫たちはそんな村人を助けるのに精一杯のようだ。例えば左方のアイリーンは俺らを一瞥するが、老婆の背に腕を回して歩き去る。視線を右に向ければ、アンナが騎士と協力して下敷きになった人を救出していた。

「シェリー、お前の力で村を戻せるか？」

「時間が経過していますから、やれるだけの事は……」

　シェリーは両手を重ね、静かに目を瞑る。

　全身が金色の光に包まれ長い髪が靡くと、彼女は切実な声音で言葉を紡いだ。

「《この世界に……奇跡が起こらんことを》」

　彼女の足元から現れる、鮮やかな花びら。竜巻のように弧を描くと、花吹雪は人々の身体や瓦礫へと流れ込んだ。

　花弁に囲まれた瓦礫は、徐々に家や建物へと変化。しかし、壁に大きく開いた穴や半壊の屋根などが修復する事は無い。

　それは人々も然り。身体に刺さる矢が消えたとはいえ、傷口が完全に塞がるわけではない。動かぬ者は目を覚ますも、四肢を思うように動かせないようだ。

　いくらシェリーと云えど、損傷から時間が経つと効果が薄れてしまうんだな。

　かつて女神（アリス）も流行病を滅ぼしたが、既に罹（かか）った者や死んだ者を戻（・）す（・）事はできなかったと云う。ミュールの奇跡で全部解決できれば良いのだが。

「う……っ！」

「お、おい！？」

　糸が切れたかのように倒れるシェリー。俺の両手は既に彼女の身体を抱きかかえ、意識を確認するように揺さぶっていた。

「大丈夫、ですわ……。ただ力を費やしてしまっただけ……」

　もしかして、こういうときに俺が……。

　目を瞑り、シェリーに意識を傾けてみる。すると俺も光に包まれ、彼女の手が動いた事に気づいた。

　霊力が回復したのか、彼女は徐々に瞼を開けて俺を見上げる。

「……ありがとうございます。私のために、意識を注いでくださったんですね」

「当然のことをしたまでだ。さあ、そろそろ彼女らと合流するぞ」

「はい」

　シェリーが俺の肩に手を置いて立ち上がる。花姫たちもちょうど仕事を終えたようで、ようやく俺らの方へ来てくれた。

「隊長に、お嬢様。ご無事で何よりでございます」

「皆さん、遅れてしまい申し訳ありません」

「人質も助かったのだから気にしないで」

　アイリーンとマリアが俺たちに淡々と話し掛ける中、アンナだけは悲愴な面持ちでこちらを見つめる。

「ねえアレックス、エレが……」

　……そういや、エレは何処にいるんだ？

　花姫たちは近くで行動していたんだ。『そう遠くに向かっていない』と思いたい。

「すまん、ちょっと探してくる」

　俺は彼女らの返事を待たず、そのまま花姫たちから離れた。

　亀裂だらけの舗道を歩きつつ、左右に目線を送ってみる。立ち並ぶ石造りの家は、どこも割れた窓ガラスや半壊した屋根が目立つ。心痛を抑えるように硬い地を踏みしめ、今一度エレを探す事に集中した。

　しばらく歩くと、住宅地を抜けて芝生が広がった。灰色の路を緑豊かに彩るこの地は、兎などの小動物が徘徊する──はずが、実際は一体も見当たらない。木くずがあちこちで散らばっているだけだ。陸地に点在する白岩には、どれも血痕のような滲（し）みがある。

　ふと右手側を眺めてみると、少し離れた先に尖塔のような屋根が付いたパーゴラ・シェルターが佇む。見事に風穴が開いたそれは、まるで屋根の意味を為さないだろう。だが、その陰で休む金髪の少女は木造のベンチで座している。

「……あれ？」

　よく見れば、後頭部に紅い髪飾りがあるぞ。背筋を伸ばして座る少女は、まさか──。

　一歩ずつ彼女に近づく程、姿が鮮明に映る。髪飾りの正体はリボンであり、黄金の髪は肩の部分で切り揃えられていた。

　俺は息を吸い、その下がる肩に声を掛けてみる。

「エレちゃん」

　髪が揺れ、整った顔立ちが此方を向く。垂れ気味の緑眼は赤く腫れており、口元をハンカチで覆っていた。

「あ……アレ……ッ」

「わかってる」

　屋根の中に入り、ベンチへ向かうとエレが少し右にずれる。そのまま彼女の隣に座ると、敢えて緑の地平線に視線を移した。

「俺たちはいずれ、お前の妹と戦うことになる。その時は、無理して出る必要は無い」

「……いいえ、わたくしも出撃するのです。元はと言えば、姉（わたくし）の責任なのですから」

「必ず戻ってくるとは限らないぞ」

「わかってるのです。……例え、手に掛ける事になったとしても」

　ハンカチを下ろし、口を結ぶエレ。どんなに無情な事を言っても、頬を伝う涙は誤魔化せない。

　彼女は無理をしている。それならば、せめて肩に手を添えよう。

「そこまで言うなら止めはしない。だが、辛い時は俺やアンナちゃん達を頼れ」

「アレックス様……」

　エレは瞳を潤ませ、細い指先で俺の肩を掴む。そして胸に飛び込むと、嗚咽を上げ始めた。

　ああ、俺には本命がいると言うのに何故きちんと断れねえんだ。それもこれも、銀月軍団（シルバームーン）が姉を傷つけたせいだ。丸まった背を見てしまった以上、抱き締めずにはいられねえんだよ。

　許せシェリー。

　これ以上、踏み込みはしねえから……！

「お前の妹は、俺たちが必ず降伏させる。き（・）ょ（・）う（・）だ（・）い（・）ゲンカはもう懲り懲りだからな」

「ありがとう、ございます……」

　ダークエルフと化した彼女を殺せば、事件が解決するかもしれない。けど、その姉の心には深い傷が残るだろう。

　だから『倒す』というのは最終手段だ。かつていじめを受けたシェリーにとって許し難い存在だとしても、生きて償わせねばならない。

　エレが両腕を俺の背に回す。俺から抱き締めたんだ。今更気にするまでもない。

　しばらくこうしていると、遠くから四人の女の影が現れる。俺がやんわりと離した頃、エレの涙は既に止んでいた。

　──空は既に茜色。

　俺たち純真な花（ピュア・ブロッサム）は城まで移動した後、例の如く軍議が開かれた。それからマリアと一緒に宝物庫へ向かうと、銃器と引き換えに大剣を取り戻す。作戦は『翌々日から実行』という事で、疲労を押して雑貨屋と鍛冶屋に立ち寄った。

　その反動で真っ先にベッドへ飛び込んだのは言うまでもない。ただ、自宅でもやる事がある以上、この重い瞼に主導権を握られるわけにはいかなかった。

　眠気覚ましで素早く起き上がると、ナイトテーブルの上に置かれた牛革の手帳を取り出す。ぱらぱらと捲って走り書きの羅列を左に流した後、空白の両開きに辿り着いた。

　俺は手帳の隣にあった黒いボールペンを手に取ると、明後日の作戦について書き留める。紙面上では箇条書きだが、要約するとこんな感じだ。

　エレによると、『ヒイラギは故郷であるリヴィに強い憤りを懐いていた』と云う。ジャックの指示に基づきティトルーズ王国を侵略した後──結果として彼女は失敗したが──、故郷を滅ぼすのが順当だろう。

　そこで俺たちは飛行船に乗ってリヴィに向かい、現地の人々から居場所を聞き出す。そして彼女の居場所を突き止めた後、降伏まで追い込む──というのが作戦だ。

　また、此処と東（あずま）の国の間にある小国（リヴィ）への移動手段について少し議論が交わされた。シェリーはグリフォンでの移動を提案するが、マリアが提示する“飛行船”で意見が一致した。

　グリフォンを使えば空中戦に対応できるが、ヒイラギの手当は行えない。シェリーの霊力を考慮した結果、誰もがマリアの意見に頷いたのである。飛行速度は生身より劣るものの、移動中の休養は欠かせないからだ。

　クリーム色の紙にアウトプットしたところで手帳を閉じ、ボールペンと共に卓上に戻す。直後、通信機が木製の板を短く揺さぶった。

　もしかして、シェリーだろうか……。罪悪感でざわつく心を押し殺しつつ、端末を開いてみる。すると、意外な人物からメッセージが届いていた。

＜明日、アレックス様さえ良ければわたくしのお家に来て頂けませんか？　震えが止まらなくて、気が気ではないのです＞

　……この誘いを断る理由など無い。やましい流れもあり得るが、それ以上に『できる限りエレをケアしたい』という考えが勝（まさ）るからだ。

　返信して待ち合わせを決めると、溜まった汗や汚れをシャワーで洗い流す。本当はシェリーの事も気がかりだが、ひとまず頭の片隅に置いてそのまま眠りについた。

　〜§〜

　翌日はあいにくの雨だ。ルーンの月特有のジメジメした空気と相まって、必然的にストレスを感じてしまう。昼食を終えた俺はアパルトマンの階段下で紺の傘を開くと、光沢する石畳を静かに渡った。

　いつものように長剣を腰に下げ、デニムパンツのポケットに片手を入れる。とりあえず白のＴシャツに黒のテーラードを羽織ったが、早速肌に張り付く感覚が気持ち悪い。夏は好きでも梅雨が嫌いな俺は、思わず眉間にシワを寄せてしまう。

　今日はエレと会うのだ。こんな顔を見せたら心配されるに違いないし、それは不本意である。だから彼女の力になれそうな事を必死に考えながら、待ち合わせの噴水広場まで歩いた。

「あっ……！」

　その高い声は後ろから聞こえてくる。振り向けば、白い傘をさすエレが俺を見つめて佇んでいた。彼女の存在を認識した矢先、赤く染まった頬を隠すように傘を少し傾ける。

「何してんだ、行くぞ」

「え、っと……はい！　ついていくのです！」

　うーん、今日はやけにた（・）ど（・）た（・）ど（・）し（・）い（・）な。大丈夫か？

　細い雫が降る中、エレの案内を頼りに彼女の家へ向かう。着くまでの間、聞こえてきたのは俺たちの足音と雨の音だけだった。

（第二節へ）