「結局、胸を痛める理由はわからなかったのね」

「俺が付いていながら、申し訳ない」

　応接間のソファーで向き合う俺とマリア。テーブルに置かれた陶器の白いティーカップからは、まだ湯気が昇っている。彼女はソーサーをカップごと持ち上げ、口をすぼめてから湯気を逃した。静かに紅茶を飲む姿はまさに優雅で、俺には真似できそうにない。

　彼女は口からカップの縁から離したあと、俺を一瞥（いちべつ）しながらこう言った。

「いいわ。それよりもアンナを助けてから色々忙しかったし、みんなで食事なんてどう？　改めて説明する必要があるしね」

「確かに、せっかく五人揃ったのにきちんと話せてなかったもんな」

「ええ。覚醒したとはいえ、まだ呑み込めてないと思うから」

　そうだよな。アンナが陽（よう）の力を解き放ってからは、友人ルナの介護に勤しんでいるようだし。ティトルーズ防衛部隊を辞めて早々にはなるが、そろそろ話すべきだろう。

「最近は隊員の皆も忙しいからなかなか会えないけど、大事なことだから来てもらうようにするわ」

「みんな揃って忙しいって……仕事でか？」

「そうね。でも、これにはワ（・）ケ（・）があるのよ」

「いったいどんな？」

　しかし、マリアは答えようとせず、「ふふっ」と笑うだけだ。

「いずれわかるわ」

「はあ……」

　～§～

　花姫（フィオラ）の皆が忙しい理由などわからぬまま、数日の時が経った。今度は俺がアンナを応接間に招く番で、アイリーンと一緒に彼女を案内する。

　俺に付いてくるアンナの足音がやけに大きい。それだけ緊張しているということだろうか。まあ、無理もない。なんせ防衛部隊は男の方が多いし、（あんまり誇示したくはないんだが）俺みたいな隊長にいきなり呼ばれたら普通はビビる。なんとか解（ほぐ）してやれたら良いんだけど……。

　さて、辿り着いた。二枚扉の片側にあるノブを回し、扉を引いてみせる。俺は指先を揃え、「入っていいぞ」と内側へ通した。俺らしくなくてちょっと照れくさいが、女性にはこうでもしないとな。

　アンナを先にソファーに座らせたあと、俺が彼女の真正面に腰掛ける。そしてアイリーンが俺の隣に立つと、クロエがティーセットを持ったまま入ってきた。彼女はテーブルに一式を置いたあと、俺たちにお辞儀してから去る。

　アンナは目の前のティーカップを手に取ろうとしたが、礼節を必死に守るようにすぐ手を離す。

「えっと……」

「リラックスして聞いてくれ。その方が俺も話しやすい」

　プライベートだとあれだけ俺を白い目で見てきたくせに、仕事となるとそうはいかないってか。公私を分けるのは良いことだけども。

　まだぎこちないが、上がり切った肩を徐々に下ろしていくアンナ。両手を膝上に置いたまま、ゆっくりと俺の方を見てくれるようになった。

「お前の力について、マリアちゃんから話を聞いているか？」

「うん。ボクが持つエレメントの話、だよね」

「なら話が早い」

　俺も少し緊張するが、本題に入ろう。

「改めて、純真な花の隊員……すなわち花姫になってくれないか？　俺たちはお前の力が必要なんだ」

「えっ……でも、ルナが……」

「安心して」

　目を丸くするアンナに対し、はっきりと告げたのはアイリーンだ。彼女は静かに口角を上げ、話を続ける。

「自分たちに考（・）え（・）があるから、彼女のことは任せて良いわ」

「考え……？」

「ええ」

　その『考え』を隊長である俺が把握できてないのもどうかしているが、今は話を進めよう。

　しかし、アンナは視線をやや下に落としながら話す。

「……都合が悪くなったら、ボクを捨てる気なんでしょ。みんな最初はそう言うの。『ボクの力が必要だ』って」

「んなこと言わねえよ。シェリーちゃんはもちろん、女王本人だって戦うんだ。キツいときは俺に任せればいい」

「…………」

　自分の胸に手を当て、アンナに真剣な眼差しを送ってみる。

　まだ信じてくれないか。いったいどうしたら……。

「倒したいんでしょ？　あのジェシーって猫男を」

「！！」

　アンナがアイリーンの言葉を受けて咄嗟に顔を上げる。

「銀月軍団（シルバームーン）を倒せるのは、自分たちしかいないの。今の防衛部隊（かれら）じゃ歯が立たないってこと、貴女もわかったでしょ？　今こそ恨みを力に変える時よ」

「力に……。ルナ……」

　拳を握り締めるアンナは、しばらく黙ってからこう言った。

「戦うよ。あなたたちのおかげでボクたちは助かったんだから、今度はボクが手伝う番だ。ジェシーとの蹴りはまだ付いてないしね」

　よかった……。アイリーンが促してくれたおかげで、何とか持ち込めた。にしても、他人（ひと）の恨みを引っ張り出せるなんて俺にはできないぜ。

「ありがとな。せっかく来てくれたんだし、皆で昼飯にしないか？」

「そうね。お嬢様の他にも、貴女と仲良くなれそうな子もいるわ」

「うん、行く！」

　ああ、やっと元気になってくれた。勢いよくソファーから立ち上がる様子からして、溶け込めそうだな。

　俺も腰を上げたあと、食堂に向かうべく扉の方へ歩いて行った。

　食堂に向かうと、既に花姫たちが俺らを待ってくれていた。皆の視線がアンナに集中すると、本人は顔を赤らめて彼女らから逸らす。

「アンナ様！」

　最初に声を掛けたのはエレだ。手を振る彼女の隣は空いている。アンナもそれに気づいたのか、皆にお辞儀をしてから恐る恐る席に着いた。

「えっと、キミは……？」

「わたくしはエレと申します。よろしくなのですよ！」

「う、うん！　よろしく……！」

　アンナの両手を握るエレ。このエルフ、すっごく嬉しそうだし仲良くなるのも時間の問題だろう。ちなみに彼女は俺の真正面に座っている。

　此処は相変わらず厳粛な空間だが、彼女らのおかげで緊張が和らぐ。差し込む陽の光が、昼の真っ只中であることを指していた。

「あの……陛下……ありがとうござい、ます……」

「アンナったら、そう固くならないで。あたしとも友達みたいに接してほしいくらいだわ」

「えっと……わかった！　マリアさん！」

「ええ、それで良いわ。さて、もうすぐ来るわよ」

　数名の使用人たちが食堂に入る。料理が次々と置かれるたび、感嘆の溜息が微かに聞こえてきた。野菜のパスタに、玉子とハムが入ったガレット。もちろん肉料理やパン、トマトスープだってある。あらゆる料理の香りが鼻腔をくぐるたび、食欲が掻き立てられた。

「今日は純真な花（ピュア・ブロッサム）のメンバーが初めて揃ったお祝いよ。いっぱい食べてね」

「「はい！　いただきます！！」」

　少女らの声が響き渡ったあと、誰もがカトラリーを手にして思い思いに食事を始める。ある者は肉をほお張り、ある者はパンをスープに浸していた。アンナもその一人で、フォークにパスタを巻き付けては口に運んでいく。あれほど顔が強張っていた彼女だが、噛み砕くたび緩んでいく。

　アンナはパスタを呑み込んだ後、シェリーに向かって話し掛けた。

「こないだシェリーが勧めてくれた服だけど。その恰好でジェイミーと会ってみたら、ずっとぎ（・）こ（・）ち（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）んだよね。やっぱり変だったのかな？」

「違うわよ、あなたがとっても可愛いから。ただそれだけ」

「えぇ！？」

「わかります、わかりますっ！」

　アンナの問いに答えたのは、シェリーではなくアイリーンだった。エレもまた、メイド長に同調するように身を乗り出す。

「だって、アンナ様はとっっっっても可愛らしいもの……。ねっ、リーダー？」

「えっ、ああ……」

　いきなり話を振ってくるな、ビックリするだろ。確かにアンナはすごく可愛いと思うけど。

「というか、お前らいつの間に会ってたんだな」

「『どうしても電話番号が知りたい』って言うから」

　なんだかシェリーの写真をねだった俺みたいだ。ったく、あいつも人のこと言えねえじゃん。

「あの人、ちょっと変だけど友人（ルナ）のことを話したら真剣に聞いてくれてたし。悪い人じゃないんだと思う」

「まあ……確かに変だよね」

　シェリーからすればそうだろう。事故とはいえ、ジェイミーはマリアの衝撃写真（スクープ）を持ち出したわけだから。

　ちなみにマリアはあまり会話に入ってこないが、楽しそうに聞いている様子。女王という立場上、安易に加わらないのだろう。（でもいじる）

「いちばん変なヤツはこいつだけどな」

「なんであたしを見るのよ」

「否定はいたしません」

「アイリーン！！」

「もうここの奴らは知ってるだろ、お前の嗜（・）好（・）品（・）」

「だから何も嗅いでないって！」

「あの……」エレがマリアを見つめ、首をかしげる。

「陛下って何かお（・）く（・）す（・）り（・）をキメてるのですか？」

「そんなところだ。それもシェリーの……」

「「説明しなくていいからっ！！」」

　マリアとシェリーの怒声が重なる。ちょっと面白くて可愛い。

「エレちゃんもそのうちわかるさ」

「まあ！　楽しみにしてるのですー！」

「こらー！　あたしの趣味は見世物じゃないのよ！？」

　アイリーンとアンナが笑いをこらえているようだ。シェリーは赤面して睨んでるけど。

　……こうして食堂が温かい空気に包まれると、ほっこりするな。それに、美女が五人もいればその分華やかになるし。俺にはもったいないけど、女子に囲まれるのも悪くな

「アレックス様！　あーんっ」

　えっ、ここで？　『あり得ない、何かの間違いじゃないのか』と思ったが、確かにエレは俺の方にスプーンを差し出している。それもグラタンだし、熱を逃がしてたから自分で食うのだとてっきり……。まあ……選択の余地はなさそうだし、流れに身を任せよう。

「な、何をして……！？」

　ああああああああああああああシェリーに気づかれた！！！！！！！！！！！！　違うんだよ！！！！！　決して浮気なんかじゃないんだって！！！！！！！！！！！！！　でももう口の中に入っちゃったし、口の中でとろけて無駄に美味いし、マジで不可抗力！！！！！！！！！！

　なあアイリーンちゃん、そこでニヤニヤしてないで助けてくれないか？

「やっぱり貴方たちはラブラブなのね」

「はいっ！　これからもアレックス様とずっと一緒なのです♪」

　違うんだってばーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！！！！！

　食堂を離れるときも花を咲かせる各々。そんななか、俺はアイリーンと一緒に廊下を歩いていた。

「隊長、最近幸せそうですね」

「そう見えるか？」

「ええ。お嬢様と何か進展が？」

　あるとすれば――。

「家に行った」

「もうそ（・）こ（・）まで行ったの！？」

「違う！　あと声でけえ」

　女性陣が一気に振り向いたので、俺は「こっちの話だから」と手を強く振った。

「これは失礼いたしました。あまりに性急だと思いましたから」

「そうじゃねえんだよ……まあ、抱き着きはしたけどさ」

　というわけで、シェリーの家で起きた出来事を簡潔に話した。

「もしかしてプールでの一件と関連しているのでは……？」

「俺もそんな気がする。でも、結局細かいことはわからなんだ」

　これ以上続きがないので、話題を変える。

「ところで、皆して忙しそうだが、何してるんだ？」

「それは……秘密です」

「なんだよ、お前までそう言うのか！　つれねえなあ」

「うふふ、何とでも言いなさい」

　武術を抜きにしても、この女性（ひと）には敵わねえ。仮に『実はどこぞの女王でした』なんて言われても全く違和感がないし、それぐらい威厳がある。

　しゃあねえ。エレにでも聞いてみ――

「大変です、ブリガで清竜（せいりゅう）が暴れています！」

　一人の騎士が俺たちの前に駆けつけ、力強く叫ぶことで明るい空気が破れる。息を切らす彼は、マリアの問いに対し次のように述べた。

「被害状況は？」

「既に街中が凍り付いております！　敵の動きがあまりに速く、対応が追いつきません！」

「みんな、出撃よ！　……アンナ、これが花姫（フィオラ）として初めての戦いになるけど頼んで良いかしら？」

「もちろんだよ！」

「ブリガ……そこがフィオーレの隣町なのは知ってるが、何か引っかかるな……」

「アレックスさんも（・）、ですか？」

「ああ。何度もあの街には行ってるが、ずっと思い出せないままでね。そこで気に入ってる店は知ってるのに……不思議な感覚だ」

　俺とシェリーはブリガって街に縁があるということか？

　ただ、今は討伐の方が先だ。俺たちはすぐさま屋上へ向かい、グリフォンに乗って例の場所へ急ぐ。

（第五節へ）