「出来損ないの分際でやるではないか」

　意識の中でデーモンとの戦いを終えた俺とシェリーは、次の場所に転移される事となる。魔界を象徴する赤黒い空から、吸血獅子（ヴァンレオーネ）と戦った場所──青紫の壁に囲まれ、幾何学模様の柱が存在する空間──に一変。正面奥には、俺と同じ角（つの）と羽根を生やす兄貴（ヘンリー）が立っていたのだ。

　かつて足下まであったはずの呂色の髪は、今じゃう（・）な（・）じ（・）が見える程の短さだ。癖毛の無い部分を除けば、顔立ちも髪型も弟（おれ）にそっくりである。宮廷衣装を彷彿させる姿は王子気取りか？　にしても、しばらく見ないうちにまた顔つきがゲスくなったな。

　彼は右腕の上に左の肘を置き、指先を額に当てて佇む。そして勝ち誇るように口角を上げると、尊大な物言いで俺たちを煽ってきた。

「汝は全ての魔物を打ち払った。特別に褒めてやろう。……まあ、そこの情人に阻まれたのは心外だったがね」

「此処の魔物を仕掛けたのはお前か？　何故頭の中に押し入る？」

「押し入ったのではない。これは汝が望んでいた事だ」

「は……？」

　意識の中で起きた事が、全部俺の望みだと云うのか？　魔物を薙ぎ払った事も、デーモンに苦しめられた事も？

「我はただ、アレクに眠る破壊衝動に応えただけに過ぎぬ。アリス、汝も見たであろう？　人々が滅び、文明が失われた故郷を。人たらしの仮面を被り、破壊を望む男の何処に惹かれたと云うのだ？」

「アレックスさんの優しさは本物ですわ。私が見たあの城下町（フィオーレ）は、彼の心の傷そのものです！！」

「ならば、その心の傷とは何だ？」

「そ、それは──」

「良いさ、シェリー。俺にもそういう感情があるのは事実だから。……このクソ兄貴と銀月軍団（シルバームーン）に対してな」

　俺は兄貴に剣幕を見せたまま、鞘から長剣を取り出す。彼もその気なのか、左手を額から離し俺らを見下してきた。多少の身長差とは云え、動作にいちいちイラッと来る野郎だ……！

　シェリーも拳銃を凛と構え、硬骨な銃口を兄貴に向ける。だが、肝心の兄貴はそれを物ともせず話を続けてきた。

「我に容易く銃を向けるとはな。もうあ（・）の（・）頃（・）の事を忘れたのか？」

「っ！！」

　兄貴が右手をシェリーに向けた瞬間、彼女は目を大きく見開き息を呑む。

　次の瞬間。シェリーの両手から鋼鉄の武器が滑り落ち、硬質な床に叩きつけられる音が聞こえてきた。

　その傍ら彼女は頭を抱え、拒絶を叫びながら蹲（うずくま）る。

「い、いやぁああ！！！　もうやめてぇぇええ！！！」

「てめぇ！！　シェリーに何しやがった！？」

「この女が勝手に思い出しただけだ。前世（アリス）に眠る数々の記憶をな」

「とぼけるのも大概にしろクズ野郎！！」

　冷気を剣に宿し、地面に向かって振り下ろす！

　鋭角な氷の筋がビキビキと音を立てながら地を駆け、兄貴の足下へ接近。氷が彼の足首に絡みつくと、俺は次の清（せい）魔法を放った。

「氷撃（ギォルテ）！！」

　右手から放つ巨大な氷の球。残像が見える速さで兄貴の全身に着弾すると、身体の至る所が凍りだした。流石の兄貴もあれじゃあロクに動けまい。

　もう情けなど無用だ。

　俺は右の壁に向かって跳躍し、片足を一瞬だけ着地させる。その足をバネにして三角を描くように跳ぶと、兄貴の左腕に向かって剣を振り下ろした。

「うぉぉっ！！」

　左腕を上げ、咄嗟に身を守ろうとした兄貴。しかし、俺の剣は骨をも切り裂き、腕そのものが床に転がり落ちた。

　彼は懸命に右腕を動かそうとするが、凍っているせいで全く動かせずにいる。──ならばっ！！

「せいっ！！」

　凍った右腕を斬れば、先程よりも容易く切断できてしまった。兄貴が絶鳴を上げる中、露出した断面には霜が急速に降りていく。

　俺は一旦、翼を展開してシェリーの方へ飛行。苦しみから解放されたとは云え、未だ座り込む彼女は復帰にもう少し時間がかかるだろう。

　けれど、此処でそれを待っている暇など無い。彼女の弱気な肩に両手を添えて顔を覗き込むと、憂いな表情から突如驚くような表情へと切り替わる。

「立て。お前の力が必要だ」

「はい……！」

　シェリーが頷き、立ち上がってから拳銃を拾う。それから両手で構え直すと、彼女は今度こそ兄貴の左胸に狙いを定めた。

　ドンという鈍い音と共に兄貴の身体が揺れ、胸から赤い花が咲き誇る。それでも彼はまだ息をしているようで、シェリーは立て続けに光弾を撃ち込んだ。

「ああもう、魔力の気配が濃すぎるっ！！」

　苛立つ余り、言葉遣いが砕けてしまうシェリー。俺がこの悪魔と何度も殺（や）り合った以上、その気持ちは十分（じゅうぶん）に伝わった。

　しかし兄貴のヤツ、まだ首が動いてやがる……！　暴れるつもりなら、今度は俺が吹っ飛ばしてやらぁ！！

「これで終わりだ！！！」

　剣を突き出し、兄貴の前へ突進。

　浮き出た首筋に向かって横に薙ぎ払おうとした時──

　彼の身体が破裂を起こした。

　割れた水瓜（すいか）のように肉と骨が飛び散り、俺の皮膚や鎧に肉片が張り付く。

　そんな不可解な事象を前に呆然と立ち尽くしていると、後ろからは骨肉を貫く音と共にシェリーの苦鳴が聞こえてきた。

　反射的に振り向いたとき、心臓にナイフが突き刺さるような衝撃を目の当たりにする。

「シェリィィイイイィィ！！！！！」

　彼女の足下に広がる血の海。それは、真下から突出した無数の細長い槍が華奢な身体を貫いていた。腿や膝・胸からは鋭利な穂が露出し、赤い液が滴り落ちる。

　特に中心から現れた一条の槍は、下半身から頭上に掛けて串刺しにしていた。おまけに彼女は白目を剥いて口が半開きなのだから、これで嫌悪感を催さない方が異常だ。

『汝は人間界で何を学んだ？　だから何時（いつ）まで経っても出来損ないなのだよ』

　許さねえ。絶対に許さねえ……！！

　俺は奥歯を噛み締め、兄貴の居場所を突き止めるべく怒号を上げた。

「出てきやがれ！　俺が同じ目に遭わせてやる！！」

『それはどうかな』

　なっ！？　足下に魔法陣！？

　逃れるべく飛躍を試みるが、見えない何かが足を引っ張りやがる！！

　それでも必死に抗っていると、魔法陣は食肉植物のような巨大な花弁を召喚。

『喰われる』と戦慄した頃には既に遅し。

　花弁が一気に閉じ、俺の身体を丸呑みする。人肉に酷似した皮に包まれると、蟲のような触手が俺の全身を縛り付けた。

　恐怖の余り、瞼を固く閉じるが──。

「ぐぉぉお……っ！」

　その触手は容赦なく瞼と唇をこじ開け、首を極限まで締め付ける。

　ああ、嫌だ。これだけは絶対に嫌だ。

　人間界に降り立つまでの間、俺はこの“花の拷問具”で何度も滅茶苦茶にされたんだ。

『弟よ、憶えているだろ？　これで我は投擲を身につけたのだ』

　違う。こいつの言う“投擲”は『仕留められるか否か』という次元ではない。

　この中で延々と生かされるくらいなら、死んだ方がマシだ。早く解放してくれ！！

『まずは腕鳴らしといこう』

　あぁぁぁああやめろやめろぉぉおおお！！！！

　空（くう）を切る音がき、聞こえ、きこ……え……

「ぎっ！？」

　右側から矛が突出し、眼球を──

　いや、その隔たりは紙一重だ。もし投擲にもっと勢いがあれば、そのまま刺さっ

「ぬぉぉおおおぉおおおおぉぉおお！！！！！！」

　次の槍が音もなく現れ、下半身に突き刺さる。

　その激痛は瞬く間に全身を支配し、俺の尊厳を

「がぁぁああ！！」

　今度は左肩。矛が骨にめり込み、生暖かいものをどくどくと流

「んぐっ！」

　次は右も

「ごふぅ！！」

　更に腹を

「ぐぁぁあ！！　ぎぃいい！！」

　槍が迫り来る速度はさらに上がり、

　そして──

「ぐぉ……っ！！」

　槍は、開かれた口腔をとうとう貫いた。

　痛みに悶える間も無く、

　指を鳴らす音が聞こえて

「────！！！」

　からだがいっきにはじけとんだ

　そのしゅんかん、あにきはおれにかいふくまほうをかける

「久方ぶりに弟と会えたのだ。愉しませてもらうぞ」

　炎で焼かれ

「どうした？」

　巨大な刃で切り裂かれ

「兄と会えて、嬉しいのだろう？」

　何度も何度も身体を殴られ

「何か言ったらどうだ？」

　巨大な槍で顔を打ち砕かれる

　傷つけられては回復され、痛めつけられては回復される。

　俺が死に掛ける時、兄貴は必ず引留めるんだ。

　何だよこれ。

　結局昔と変わらないじゃねえか。

『兄貴を超えるために強くなる』そう思って鍛えた事はあった。

　だから今度こそあいつを負かせると思ったのに……。

　ちくしょう、畜生！！

　もはやシェリーも兄貴（あいつ）の玩具だし、今度こそ此処で果てちまうのか……？

「ふがぁっ！！」

　回し蹴りが溝に入り、身体が後ろへ吹き飛ぶ。

　そして──

「ぐほぉおお……っ！！」

　このために生み出された刃の枝が俺の右胸を貫き、切先がたちまち赤く染まっていく。

　血も涙も無い兄貴は俺の元へ近寄り、つま先で顎を蹴り上げる。革製の長靴には鉄などあらゆる臭（にお）いが染み付いているせいで、反射的に吐き気が押し寄せてくるのだ。

　兄貴が俺の右腕を引っ張るたび、またはち切れそうになる。

　もうやめてくれ、今度は何する気だ？

「つまらんな」

　身体を引き抜かれ、血まみれの地面に叩きつけられる。

　もう血の臭いなんざ嗅ぎたくねえんだ。いっそこの鼻をへし折──

「んぐっ！！」

　後頭部に掛かる重圧。

　それは他ならぬ兄貴の踵だ。何故どいつもこいつも俺を踏みつける？　口を閉じる余裕すら無くて、ドロドロとしたものが中に入り込むんだ。

「汝も案外しぶといものだ。たまには昔話でもしようではないか」

　とうとう、俺たちを痛めつけるのに飽きたらしい。

　でも、それは新たな絶望の始まりでもある。

　兄貴は『小休止』を理由に、俺から胸糞悪い過去（おもいで）を引きずり出すのだった──。

（第五節へ）