5th.Per, A.T.26

　師匠にお願いして、剣の試し斬りをしてみた！　といっても、想像以上に使いこなすのが難しいし重い……。それに、うっかり自分の指とか切ってしまわないか心配だわ。

　あの人ったら、こんなものを平気で振り回してるの？　やっぱり私には今の杖がちょうど良いわね。

　そういえば彼って何て名前かしら？　今度会ったときは、もうちょっとお話したいかも……。

　──夕暮れ時。ティトルーズ暦二十六年、十六のペリドット。

　ギルドの任務は必ずしも一日で成し遂げられるとは限らない。時には数日──長くて一ヶ月なんて事もよくある話だ。

　討伐任務の最中（さなか）、疲れ果てた俺は森の中で一晩過ごす事にした。その辺にいたイノシシを狩り、ダガーを使って解体する。血生臭さが鼻腔を支配するものの、この肉に火を通せば食えなくはない。

　木の棒に肉を刺して篝火の前で焼く間、アリスの顔が脳裏をよぎった。

　彼女は何故俺に近づくのだろう。いつぞや会った貴族っぽい男が夫らしいし、相手にして貰えば良いのに。

　確かそんな風に考えていたと思う。後は……『ちょっとイカれた女』ぐらいだろうか。

「こんばんは！」

　……って、考えていたら早速聞こえてきやがった。背に突き刺さるような高い声は、反射的に俺の口を結ばせる。元はと言えば、あの女のせいで例の男らに絡まれたんだ。

　しかし──彼女は黙って去るどころか、わざわざ俺の左側へ回り込んで怒鳴ってきたのである。

「ちょっと！　聞こえてますの！？」

「あーもう聞こえてるよ。いちいちでけえ声出すな」

「だってちっとも反応しませんもの！」

　燃え盛る篝火が白銀の髪を照らす。彼女は頬を膨らませて俺を睨むが、愛嬌があってどこか憎めなかった。

　例の如く素直になれない俺は、溜息をついて嫌悪の表情を見せてやる。

「……あのなあ。もしお前が峠に来なければあんな事にはならんかったんだぞ？」

「私だって、もう宮殿（なか）に引き籠るのはごめんですわ！　それに、いい加減あなたのその態度を──」

　その時、アリスの胃袋がきゅうと鳴った気がした。きっと、飯も食わずに宮殿を飛び出したのだろう。彼女は腹を両手で押さえ、恥ずかしそうに唇を噛みしめる。

「何もしねえからそこに座れよ」

「……ありが、とう」

　餓死にさせたら面倒なので、左隣に座らせてやる。白いワンピース姿の彼女はスカートの広がりを押さえながら腰掛けると、興味津々といった様子で俺の手先を見つめた。

「お前もやるか？」

「はい！」

　空いた片手で木の棒を手渡し、焼き方をざっくり説明する。アリスもイノシシの肉を篝火の前に差し出すと、穏やかに話しかけてきた。

「そういえば、あなたのお名前は？」

「アレクサンドラ。長いから“アレックス”で良い」

「アレックス、さん」

　新しい知識を得たかのように復唱するアリス。この際なので、俺も彼女と色々話をする事にした。

「前から思ってたが、お前は天使なのか？」

「いいえ、あれは内なる力を解き放っているに過ぎませんわ。私は“ミュール”という神族の者ですから、いつもはあちらの浮遊島に住んでいますの」

「あー、そっちから来たのか」

　彼女は、ちょうど西方の空に位置する浮遊島を指差す。流石に此処からだと小さくて細部が見えないが、そこにしかない建物やら何やらが色々と在るのだろう。

「でも、神族も俺ら魔族みたいに変身できるっけ？　それとも、『ミュールの連中がそういう力を持ってる』ってだけか？」

「……どうやら、開花できるのは私と限（・）ら（・）れ（・）た（・）人（・）々（・）だけのようで。何故あのような力を得たのか、今もわかりかねますわ」

「開花……」

「つまり『覚醒』ってところかしら。まあ、今は私しかいませんけどね……」

　アリスが物憂げな横顔を見せる。不覚にも綺麗だと思ってしまった俺は興味に駆られるが、理性がその衝動（きょうみ）を引き止める。

「そんなヤツが、なんでこの国の魔物を狩ってるんだ？」

「旦那さまの祖国を守るため。ただそれだけですわ」

「勿体ねえな。お前が変身できるってことは、それだけの力を持ってるってことだろ。お前と一緒に世界を回れば、面白れぇヤツといっぱい殺（や）り合えそうなんだがね」

「……ホント、もっと色んな世界に行けたらいいのに」

　アリスは寂しげな声音で話を続ける。

「本来のミュール族は、世俗や魔族と交わることは禁じられていますの。私たちが持つ霊力は純度が高い分、悪影響を受けやすいから。誰かを救うための奇跡を起こせる分、厄災も起こり得るんです」

「じゃあ、普段は監視されてるってか？」

「ええ。いつも霊力を高めるための修行をさせられますの。『いかなる時も皆さんのお力になれるように』──とね」

「んな窮屈そうな場所、とっとと抜けちまえよ」

「許されないから困っているんです。確かに私を助けて下さった事に感謝していますが……」

「助ける？」

「ああ、此方の話です」

　慌てて首を振るアリス。それはさておき、まだ肉が焼けそうにないだろう。俺は焼き加減を見つつ、彼女に別の質問を投げてみる。

「旦那とはどう知り合ったんだ？」

「もちろん教皇さまのご判断ですわ。高貴な人間と契りを交わし、子孫を残す。それが……私の役目でもありますから」

「まあ、よくある話だな。お前が何度も抜け出す辺り、満足してなさそうだが」

「そ、そんな事はありません！　ラウクさんは優しくてカッコ良いですし……この指輪をしている以上、『愛してない』なんて事は……」

「この際だから本当の事言えよ。俺は友達いねえから誰にも話さないし」

「それは…………」

　俺は、彼女を『バカ』と思わざるを得なかった。本当はやりたい事があるはずなのに、周りの目を気にする余り行動がち（・）ぐ（・）は（・）ぐ（・）だ。どうせ種族も異なるのだからどうでも良かったはずなのに、苛立ちすら覚える。

「……好きでもないヤツとくっつけられて、何が愉しい？」

「き、決めつけないでくださいっ！　あなたが思うほど、彼に不満などございませんわ！」

「んな事があり得るか。そんだけ一緒にいたら喧嘩の一つや二つぐらいするだろ」

「そんなこと、しませんわ……喧嘩、なんて……」

「それも、お前が我慢してるだけだな」

「うっ……」

　図星、か。

　さて。ようやく焼けたところで木の棒を火から離す。先程の肉は赤みが薄れ、程よく茶色がかっていた。

　だが俺がその肉を口の中に放り込もうとした時、アリスの目つきが突然鋭くなった。

「アレックスさん。命を“いただく”のですから、一言告げるべきですわ」

「……わかったよ」

　旦那にはぜってえ言わねえくせに、なんで俺には煩く言うんだよ。

　癪ではあるが、理にかなってない事は無いので仕方なく聞き入れた。

「いただく」

　今度こそ口の中に入れた時、不思議な気持ちが溢れ出した。いつもは黙って喰ってたのに、命を“もらった”という感覚が俺の全身を駆け巡る。噛めば噛むほど、そいつの魂が組み込まれる気がするのだ。

　それなら……悔しいが、これぐらいの挨拶はしようと思ったよ。悔しいが。

「それでは、いただきます」

　アリスが持つ肉もちょうど焼けたようで、唇を尖らせてから息を吹き掛ける。熱を逃した矢先、口を大きく開けて豪快にかぶりついた。

　それから幸せそうに頬を動かし、最後はごくんと飲み込む。頬が桃色に染まっているのは、おそらく火熱のせいだろう。それも相まって、彼女のラフな一面が垣間見えた気がする。

「美味しい！」

「だろ？」

　その頃の俺は、余った肉をもう一度焼いていた。ひと通り焦げ目が付くと、肉を刺した木の棒をアリスに差し出す。

「ほら」

「良いんですか？」

「ああ、今日の俺は機嫌が良いからな」

　彼女の事だ。きっと串を両手で受け取──

「えっ？」

「ふぁああ！！　はふぃっ！！」

　こいつ、そのまま頬張りやがった！？　熱を逃さなかったせいで、瞳に涙を浮かべる彼女。それでもなお頬を上品に動かし、咀嚼音をはっきりと響かせる。

　程なくして飲み込む音がまた聞こえると、すぐに笑顔に戻ってこう言った。

「これ……好きです」

　刹那、俺の胸が弾けた気がした。

　その無邪気な表情は、まるで己の責務を忘れたかのよう。何なら、その『好き』が俺への告白だと錯覚してしまう。

　ついに串が手から滑り落ち、距離を詰めてしまう。彼女も此方に気付いたのか、大きな碧眼で俺を見つめてきた。

　流れるような白銀の髪を持つ女──アリス。

　女を知らないできた俺にとって、そいつがどれだけ美しかった事か。

　だけど、灯りは彼女の左手を輝かせた。

　薬指に嵌められた銀の指輪は、あの篝火のように嫉妬心を燃え上がらせる。

　耐えきれなくなった俺は。

　彼女の肩にこの手を載せ、綺麗な顔に近づいた後──

「それだけは……ダメ！」

　アリスの頬がさらに赤くなり、俺の手を振り払う。けれど、この時だけは彼女の高鳴る心臓音が聞こえた気がした。

　そして──

「あっ、おい！」

　彼女は何も言わぬまま、俺の前から走り去ってしまう。俺は引き留めようと立ち上がったが──その頃には影が小さくなり、最奥の森に呑み込まれる。

　此処で力を使えば追えるのに、何故か足が棒のように動かない。横に伸びる天の川の下、ぱちぱちと小枝を燃やす音が聞こえるだけだ。

　俺は、こう口にせざるを得なかった。

「いくじなし」と──。

「くっ……！」

　追憶の反動か、再び頭痛に苛まれる。片手で頭を押さえる傍ら、俺はある直近の出来事を思い出した。

『アノ人と私ノ邪魔ヲすル人ハ、皆許サなイ！！』

　それは、シェリーがティトルーズ城の庭で暴走した事だ。『純度が高い分、悪影響を受けやすい』というのが本当なら、シェリーが壊（・）れ（・）る（・）のも納得いく。

　三年もの未練が災いと為したのか、俺らに銃を向けたシェリー。思い出しただけで今でも胸が痛む。今度は俺のせいで同じようにならないか、少し気がかりでもあった。

「……うん？」

　指の腹をふと紙面に滑らせた時、強い筆圧が触覚に訴え掛けた。

　何かに執着するような走り書きが、俺に興味と不安をもたらす。果てまでは脂汗が皮膚を伝い、指先を小刻みに震わせた。

　だが、葛藤も束の間だ。ついに興味が勝り、恐る恐るページを捲ってしまう。

　そしてそこには──目を見張る語句が隙間なく羅列されていた。

（第五節へ）