白い廊下に大理石の床──その造りはミュール宮殿に似るものの、一つ異なる点があった。

　太陽の光が挿し込む右手の窓、左手には銅像がいくつも並べられていた。その銅像はよく見れば顔見知りであり、花姫（フィオラ）たちやジェイミー、ランヘルのマスターまでいる。誰もが苦しそうな表情のまま石化してしまったかのようだ。

　直進すると、大きな赤い二枚扉が立ちはだかる。ドアノブを回してみるが、幸い鍵は掛かっていないようだ。

　俺は両手で扉を押し、そのまま中へ入る。

　まるで蒼い水晶を随所に埋め込んだような神秘的な空間。その奥で、シェリーが寝台の上で仰向けになっていた。周囲には誰もいない。

　不気味な静寂に足を踏み入れた刹那、木の擦る音と共にバタンと扉が勢いよく閉まる。

　振り向いたときには扉が閉められ──って、無（・）く（・）な（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）……？

　それなら仕方あるまい。このまま前に進み、彼女に近づくことにした。

「シェリー！」

　儀式で見た白いドレスを身に纏う彼女。両手を腹の上で組み、目を瞑っているではないか。俺はそれを見てふと嫌な予感が過ぎったが、上半身をゆっくりと上下させる様子を見て一時（いっとき）の安堵を覚える。

　思わず見惚れてしまいそうになるが、今はそんな場合ではない。

　彼女の肩を揺さぶると、瞼を開けて大きな瞳で俺を見つめる。

　だがその反応は、俺の予想を裏切るものだった。

「こ、来ないで！！！」

　え……？　何故俺がそう言われるのか、理解できずにいた。

　シェリーは咄嗟に上体を起こし、胸をシーツで隠して俺を睨む。それは恋人相手にするような反応というより、暴漢から身を守るような体勢だ。

「私は、『ジャックの妃としてルーセ王国の再建を支える』と決めましたの。貴方のような弱い方と一緒にいたのが間違いでしたわ」

　その言葉は俺の胸を突き刺し、立つ力を奪う。そのまま両膝が床に触れて四つん這いになると、どこからともなくあの男の高笑いが聞こえてきた。

「貴様が結ばれると思ったか？　この女の全ては俺のモノだ！」

　見上げれば、いつの間にかジャックが寝台に腰掛け脚を組んでいる。その傍らにいるシェリーの背に腕を回すと、彼女も妖しい手付きでジャックの胸に触れていた。

「来い、我が妃よ」

「もう、待てませんわ……」

　やめろ。やめてくれ。

　こんなの絶対に現実じゃねえ。

　けれど、俺の願いを聞き入れる者は何処にもいない。

　二人は互いを見つめ合い、今にも唇が重なろうとしていた。

　そして──

「やめろぉぉおおおおおおぉぉぉお！！！！！！！！」

「んっ！？」

　……もしかして、夢か？　それにしては随分とリアルだったな……。例の儀式といい、さっきの事といい、何故こうも不吉な夢を見るものか。

　不快な目覚めを経た末、俺がまだ拷問室で囚われていることに気づく。猿轡（さるぐつわ）は変わらず嵌められたままで。唾液と鉄の臭（にお）いが鼻腔に入り込む。

　ジャックとアマンダに嬲（なぶ）られ続けたからか、こうも嫌な考えが過ぎってしまうものだ。

　彼女はまだ俺を愛しているか──と。

『貴様のような落ちこぼれに構うはずがあるまい！』

　あんなの脅しだ。シェリーはずっとずっと心身を捧げてくれたのだ。

　だが、離れ離れになった今ではどうだろう。もしかしたら洗脳されてしまったかもしれないし、本当に寄りを戻してしまったかもしれない。

　考えれば考えるほど不安が込み上がる。しかし何もできない以上は、衛兵が此処に来て俺を一時解放してくれるのを待つしかない。それからは──。

　ダメだ、『絶対に来ない』なんて考えてはいけない！　あいつらなら、シェリーがそっちのモノになる様（さま）を絶対見せつけるはずだ。

　それにしても、あいつらは今頃何を──。

「────」

　女の……嬌声……？　その声は間違いなくアマンダのものだ。

　ジャックのヤツ、散々『シェリーは俺のモノだ』と言い張っておきながら、他の女とも仲（・）良（・）し（・）じゃねえか。エレが自ら囮になったとき、少しでも救出に遅れていたらと思うとゾッとする。

　今は何時だ？　シェリーは本当に無事なのか？　こんな窓の無い世界で因われていると、マジで頭がイカれそうになる。全身の痛みはまだ治まらねえし、鉛のように重い。

　それに、胸に翡翠の宝石を埋め込まれてから喪失感が半端ねえ。まるで、自分が悪魔である事を否定されたような感覚だ。自分が如何にして大悪魔（ヴァンツォ）の魂を呼び起こしたか思い出せずにいる。

　……本当に、ここで余生を過ごすのか？　もし衛兵どもの守りが厳重で、明日の儀式に間に合わなかったら？　本当に夢そのものが実現したら、今度こそ俺がぶっ壊れるだろう。

　悪い方向に転べば、俺はいよいよ純真な花（ピュア・ブロッサム） 隊長を──

「……！」

　右手の甲から感じる淡い冷気。その正体は、清神（せいじん）ウンディーネだ。

　宝石に封印された為か、魔力が半減したことを実感する。それでも彼女は、懸命に応えようとしているのだ。

　綺麗な声が脳に入り込み、俺に語り掛ける。

『主（あるじ）様、どうか諦めてはなりません。貴方には、“姫の救出”という大きな使命が残されております。今は機を待ちましょう。……悔しいですが、姫は貴方を信じている事でしょう』

　そう、だよな……。ウンディーネちゃん、お前の言葉を信じるよ。例え誰かが助けに来る事は無くても、俺の身が軽やかになる時は近いうちに訪れる。その時に反撃に転じよう。

　直後、かつてマスターが言い放った言葉を思い出す。

『良いか、アレックス。あんたの力が強いからって大悪魔の力に頼るな。器が小さく見えるぞ』

　それは、俺を牢獄から釈放した時の言葉だ。今では只の酒場のおっさんだが、昔は俺ですら敵わないくらいに強かった。何度戦っても歯が立たなくて。彼はそれでも『立て』としか言わなかった。

　そんなのと比べれば、ミュール族など俺の敵じゃねえ。例えマスターより強くとも、こっちは今更引き下がれねえんだ……！

　その想いが伝わったのか、今度は大切な存在が俺に語り掛ける。

『アレックスさん』

　聞こえる。

　シェリーが、俺を呼んでいる。

　なあ、お前は今どこにいるんだ？　まさかジャックに捕まったとかじゃ、ねえよな……？

『……場所を明かせば、ま（・）た（・）恐ろしい罰を受けてしまいます。ですが、何とか生きていますわ……！　どうか私を助けて……今は、こうして霊力（ちから）を注ぐだけでも……』

　……俺はバカだ。ジャックの言葉に惑わされ、僅かでも疑っちまったのだから。

　彼女もまた、あの男に苦しめられている。それでもまだ生きている事が嬉しくて、全身が温もりに包まれている気がしたのだ。何故俺の視界が滲むのだろう……。

　お前を苦しめちまって、ごめんな……。全て俺の責任だ。

　必ずお前を助ける。絶対に見放しはしねえからよ──！

『ありが、とう……。うう、もう限界ですわ……』

　意思疎通はそこで途切れ、シェリーの気配が薄れていく。もしかして、霊力の制御でもされているのだろうか。俺の想像つかない事をされてる気がして、吐き気を催しそうになる。

　だが、俺がそこで挫けてはダメだ。今もきっと泣いているに違いないのだから。

　嗚呼、早くこの手で抱き締めたい。

　例え全てを敵に回しても──

　〜§〜

「おい、起きろ」

　灼けるような痛みが、腹部に再び襲い掛かる。瞼を開ければ、鞭を持った衛兵が俺を睨みつけていた。

「下手に動けばどうなるか、判ってるだろうな？」

　……それはこっちのセリフだ。

　予想通り、衛兵はこの枷を外そうと近づく。まずは両腕、その次に両脚だ。

「っ！」

　四肢が解放された直後、自身の身体が床へ倒れてしまう。きっと栄養失調だろう。たかが一晩飯を欠いたぐらいでこうなるとは、俺も弱くなったものだ……。

「誰が寝て良いと言った？」

　またしても振り下ろされる鞭。唸るような風と共に背中に打ち付けられ、じわじわと痺れが広がっていく。

　彼は俺の髪を乱暴に掴み、自分に視線を向けるよう仕向けた。もう片方の手で薄汚い布を持ちながら。

　彼が「これを着ろ」と言って投げつけてきたのは、無地の囚人服だ。汗などの臭いで噎（む）せ返りそうになるが、上半身裸で動くわけにもいかない。俺は息を殺し、ボロ布に袖を通してみた。

　おそらく脱ぎたてだったのだろう。汗が染み込んでいてべったりと張り付く。それに寸法も合っていないせいで、どうしても胸元が目立つ。これじゃあ埋め込まれた宝石も丸見えじゃねえか。

「間もなく御神子（みこ）さまの儀式だ。ついてこい」

　よし、衛兵が背を向けた。彼の腰には長剣があるし、全身は鎧で覆われている。

　手錠を嵌めようとする瞬間、

　マスター直伝の体術で腕を振り払う！

「な！！？」

　衛兵は腕を振り払われ、驚いているようだ。

　剣を奪うなら今！

　腰に下げた剣を引き抜き、交差するように斬りつける！

「ぐあっ！！」

　血飛沫が舞い、衛兵が倒れる。

　大丈夫だ、まだ誰も来ていない。

　俺は彼の身ぐるみを剥がし、猿轡とズボンを投げ捨てる。今度は俺が衛兵の姿をする一方、横たわる男はほぼ裸となった。

「……もう黙らねえぞ」

　俺がきちんと言葉を放ったのは、いつぶりだろうか。

　そう考えていると、複数の急ぎ足が近づいてくる。さっきのヤツの悲鳴で駆け付けたか──！

　ドアが蹴破られ、二人の衛兵が槍を向ける。うちの片方は唾液を飛ばす勢いで怒鳴り散らしてきた。

「悪魔め、観念しろ！！！」

　一応の防具と武器があれば此方のものだ。

　冷静に立ち回れば容易く捌けるだろう。

「来いよ」

「「うぉおおおおおおお！！！！！」」

　突進する衛兵たち。刃が近づくと共に前宙。後方に着地したものの、彼らはまだ気付いていないようだ。

　一人ずつ肩から斜めに掛けて斬り下ろせば、断末魔の悲鳴が響き渡った。血糊が鎧に張り付くが、気にする暇など無い。

　何やら外が忙しない。今頃、ジャックらは俺が動いた事に気付いたのだろう。それでも礼拝室へ向かうまでだ。

　拷問室を抜け、緩やかな螺旋階段を降りる。無論、そこにも衛兵共が待ち構えていた。

「勝手に抜けやがって！　俺達を敵に回せば──ぐあっ！」

「バカな、力は封印さ──うおぉあぁぁあ！！！」

「ああ、我らにミュールの御か──」

　一人、また一人と命の花を散らしていく。

　階段を降りてもなお、彼らは次々と押し寄せてきた。

「何だこいつ！？　凄まじい速さで──ッ！」

　運命も、信仰も、

　俺を阻むヤツは全部ぶった切る。

　いい感じだ、アレクサンドラ。

　このまま突っ切れば、もうすぐで礼拝室だ。

　ようやく例の廊下に辿り着く。横から兵士が現れ、眼前で曲剣を振り回してきた。

　だが、あまりに遅すぎる。剣ごと片腕を切り飛ばし、心臓を貫いてみせた。

　噴き出る人間の血は、俺を興奮の境地に至らしめる。

　もし今も覚醒できるなら、このまま喰らいそうな勢いだ。

「ほ、本当に……化け物だ……」

　近くでまた男の声。薙刀をこちらに向けるも、その手先は震えたままだ。

　神を信じる者が悪魔に許しを乞うなど、あまりに滑稽だ。

　宙を舞う彼の頭──それが俺の答えである。

　さて、二枚扉は数歩先だ。

　しかし、空を切る音が俺を振り向かせた。

　俺に迫りくる矢の嵐。順に弾き落とす度、甲高い音が鼓膜を掠めた。

　今度は此方の番だ。なけなしの魔力で応戦してみせる！

「氷撃（ギアーレ）！」

　この氷の弾丸も随分と久しい。注いだ魔力が少ないからか、弾速の鈍さが目立った。

　だが十分に効いたようで、遠くから兵士どもの絶鳴が聞こえる。今度こそ気配が消えると、もう一度扉の方を向いて地面を蹴った。

　この足に怒りを込め、二つの扉を蹴破る！！

　扉の怒声が静寂を生み、群衆が振り返った。

　しかし──

「うふふ、随分とお盛んね。私に会いに来たの？」

　礼拝室に、シェリーも教皇（ジャック）もいなかった。

　聖書台を背に立つのは、一本鞭を握り締めるアマンダ。彼女は気味悪い笑みを浮かべ、こう続ける。

「でも、イイ事する前に前座──って言うでしょ？　さあ立ち上がりなさい、迷える仔羊たち！　この戦禍の元凶に裁きを！」

　アマンダが信者たちを一瞥した後、彼らが立ち上がる。誰もが殺意を瞳に込め、あらゆる武器を握り締めていた。

　俺のやるべき事は判ってるはずなのに……凍りついたかのように手足が止まり、息が詰まってしまう。情けない事に、柄を握り締める手も小刻みに震えだした。

「あら、どうしたの？　『あの女を助ける』とあれだけ息巻いてたじゃない」

　くそ、まさか民間人を相手にするとは思ってもみねえ。彼らを無視してアマンダを倒すか？　いや、いくら民衆と云えど、これだけいれば俺が囲まれてしまう。

　……どうせこいつらは、死に際を味わってるんだ。ならば答えは一つだ。

　静かに目を瞑り、深呼吸で気持ちを落ち着ける。

『俺たちの幸せを奪おうってなら……何もかもを棄てて、本当の悪魔になれる』

　例えこの島の連中に恨まれても良い。

　例え、あの少年を悲しませる事になろうと──！

　怯えるな、アレクサンドラ。

　此処でやらねば故郷を一生救えぬぞ。それはすなわち、彼女の救出を断念する事でもある。

　こんなとこで諦めてたまるかよ。

　瞼を開け、再び彼らを見遣る。そして俺は、迷える仔羊どもに誓いを立てた。

「安心しな。今から俺が救ってやるよ」

　男に二言は無い。

　今はただ──決意（けん）を握り締め、無情（よろい）をこの身に纏うまでだ。

（第六節へ）