※この節より先は残酷な描写が含まれます。

　リヴィの官邸から離れた町は、既に燃え盛っていた。多くのエルフは泣き叫び、『行く宛が無い』と言わんばかりに逃げ惑う。露店も建物も本来の形が失われ、あちこちで瓦礫と化す。空は煙によってどす黒く染まり、今にも世界の終焉を謳うかのようだ。

　町を駆け回る魔物は一体もいない。その代わり、毛並みが揃った四本の柱（・）が建築物を玩具のように踏み潰すのだ。

　俺たちはその柱の正体を確かめるべく、今一度宙に羽ばたく。目の当たりにしたのは、獅子の胴体を持つ異形な存在だった。

　──マンティコア。

　グリフォンのように巨大な体躯を誇り、人間（ヒト）の顔で此方を睨む魔獣だ。おまけにコウモリのような翼と、サソリのような尻尾まで生えている。剥き出しの牙には鮮血がこびりついており、開閉する大きな口からは肉塊が垣間見えた。そいつが頬を動かすたび、骨肉を噛み砕く音が鼓膜にこびりついて吐き気を催す。

　マンティコアは食事を終えると、尻尾を振りながら天に向かって咆哮した。管楽器を鳴らすような声がけたたましく響き、俺たちは反射的に耳を塞ぐ。

　その時、ヤツは身体を縮こませた。

「何か来るぞ！！」

　俺が花姫（フィオラ）たちに呼び掛けると、マンティコアは針のような魔法を射出。左隣のマリアは杖を掲げ、即座に結界を張った。

「防御壁（バリエラ）！」

　結界が俺たちを包み込むと、魔法は電流が流れるような音を立てて弾かれる。程なくして針の雨が止んだ時、力を溜めた反動か頭を振って小休止に移っているようだ。

「アンナ、頼んでいいか？」

「うん！」

　アンナは結界を抜けて俺らの前に移動すると、橙色に光る大剣で空（くう）を切り裂いた。

「光波（ルォンダ）！！」

　切先から放たれる光の衝撃波。それは高速でマンティコアに迫り、栗色の毛に埋もれた胴体を抉る。

　身体から血飛沫が舞い、よろめく魔物。

　この機を逃さなかったのは、俺の真横にいる銃士（シェリー）だった。

「これ以上はやらせませんわっ！！」

　シェリーの手中に収まる巨大な銃器──レールガン。彼女は裂け目の入った銃口をマンティコアに突き出すと、蒼い電流が流れ始めた。

　トリガーを引いた瞬間、

　剣のような閃光が魔物を捉え──

「えっ？！」

　先程までよろめいたはずのマンティコアが大きく跳躍。同時に揺れ動く蝙蝠の羽根は電流を分散。閃光はただ地平線に向かって過ぎ去るのみで、シェリーが放った魔法は意味を為さなかった。

「まさか、当たらないなんて……！？」

「お嬢様！　伏せて！！」

　その場で凍りつくシェリーに対し、叱咤するアイリーン。

　マンティコアが着地する刹那、俺は大剣を構えて次の攻撃に備えた。

　四足が大地を揺らし、俺らの平衡感覚を著しく惑わす。

　そして高らかに吠えると、目に見えぬ衝撃が刃を小刻みに震わせた。

「「きゃぁぁああぁぁあああ！！！！」」

　黄色い悲鳴が響き渡り、それぞれが遠方へ吹き飛ばされる。

　幸い俺は僅か後ろへ動かされた程度だが、防がなければ彼女らと同じ状況になってたかもしれん。

　大剣を下ろし、花姫たちと合流しよう。つっても、敵に背を向けたら何されるかわかんねえな。

　……ならば、やむを得ねえ。懐から通信機を取り出し、偶然目についた名前──アイリーンにシグナルを送った。

　俺が囮（おとり）になることで時間を稼ぎ、彼女らと合流するのが今の作戦だ。

　端末を片耳に当てつつ、マンティコアの元へ移動。もう片方の手で大剣を持つという不慣れな体勢だが、今はこれしか方法が無い。

　早速魔物は俺に向かって爪を振り下ろすが、まずは後ろへ避けた。次にもう片足。それを右へ回避する間、アイリーンとようやく連絡が繋がった。

「自分は無事よ！　今そっちに向かうわ！！」

「おうよ！」

　どうやらアイリーンは俺を目視できる位置にいるらしい。とりあえず一人の花姫と連絡がついたところで端末を戻し、余った手で剣の柄を握った。

　マンティコアの口元から煙が立ち、熱気がこもる。……これは火炎放射だな。

──ガァァァアァァアア！！！！

　予想通り口から炎を噴く間、俺は飛行速度を上げて足元へ潜り込む。気づかれないのを良いことに、魔力を刃に注いだ。

　思えば、清神（ウンディーネ）から力を貰ってから初めての清（せい）魔法だな。

　冷気を落とし込むと、疎かな脚に向かって大剣を振り上げる！

──オォォオオオアァァアアアアア！！！！！

　前脚に深い傷が走り、紅い雫が舞う。同時に傷口が凍り付き冷気が入り込むことで、今度こそ体勢が崩れた。

「ていっ！！」

　マンティコアの耳に走る三本の軌道。

　力強い女声と共にその魔法を放ったのは、ほかならぬアイリーンだ。俺が彼女の元へ飛行すると、その証拠として左手が巨大な鉤爪に置き換わっている。

　人喰い（マンティコア）の片耳が赤く染まり、建物が崩れたように落ちる。

　痛みに悶える中、顔面に迫る光球をこの目で捉えた。

──ズドォォオオオン！！！！！！

　鼓膜が破れる程の爆音と共に砕け散る片耳。それは瞬く間に肉片と化し、マンティコアの顔半分が焼け爛れた。

「よ、良かった……！」

　ロケット砲を構えたまま、安堵の声を漏らすシェリー。

　ただちに真剣な表情に戻ると、後方にいる花姫たちに向かって叫んだ。

「エレさん！　マリア！」

「任せてください！」

「このまま叩きのめすわ！」

　エレが矢を構える傍ら、マリアが魔力を杖に注ぐ。

　一本の矢に稲妻が走ると、射手（エレ）は繊細な手先で異形の獅子を捕捉した。

「「放つ（スパーラ）！！」」

　エレとマリアが叫ぶと、矢が無数に分裂。マンティコアはサソリの尻尾で横に薙ぎ払うも、残った矢は弧を描いて体躯に突き刺さる。

　その矢は同時に雷を放ち、魔獣を容赦なく焦がした。

──ヴォォオオオォォオ！！！！

　ヤツが雄叫びを上げて後ろへ倒れる。その隙に俺は胴体へ飛び込み、クロスするように大剣で切り刻んだ。消化しきれてなかったのか、傷口からは大量の人体が漏れ出す。

「此処に心（・）臓（・）が無（ね）えってなると……」

　未だ揺れ動く尻尾。しかし、花姫たちの猛攻によって逆襲は叶わぬだろう。

　俺は瞬時で尻尾に向かい、大剣を振り上げる。先端がバッサリ切れ、断面と共に銀色の宝石が露わとなった。

　そして──

「はぁぁああぁ！！！」

　切先を銀の心臓に突き刺し、魔獣の生命を打ち砕く！！

　マンティコアの肉体はたちまち花弁に代わり、町に再び静寂が戻った──。

「お願い、間に合って……！！」

　霊力を込め、崩壊した町を修復させるシェリー。地で倒れた人々に魂が宿り、燃え盛る火は緩やかに鎮まる。

　俺たちも町中に降り立ち辺りを見回すが、住民たちの曇った顔が晴れる事は無かった。

　誰もが口にする。

『あの悪夢が再び訪れたのだ』と。

　宰相も同じ事を恐れていた。その傍らで、メイドは『新たな純真な花（ピュア・ブロッサム）がいる』と言ったのだ。

　悲しみに包まれた空気の中で、マリアは歴史を語る。

「ご先祖様が生まれる三十年ほど前、リヴィは魔王に一度焼き払われたの。その理由は、『“純真な花”が敗北して追い打ちを掛けたから』らしいけどね」

「えっ！　純真な花って前も存在してたの！？」

「ええ。女神（アリス）さまが当時の花姫たちを率いていらっしゃったの」

「女神様がそんな事をしてたなんて……」

　アンナがマリアの話に反応する一方、シェリーは胸を押さえて倒れ込む。

「くっ……！」

「シェリー様！？」

　真っ先に彼女の身体を支えたのはエレだ。

　……これも、俺と同じような現象だというのか？

「シエ……ラ、さん……！」

「シエラ？」

「……かつて前線で戦っていた、樹（じゅ）の花姫ね」

　彼女が紡いだ人名を俺が訊き返すと、マリアの口から再び歴史が明かされる。だが彼女は語るのをやめて片膝をつき、シェリーの頭を胸へ抱き寄せた。

　シェリーの呼吸は未だ荒く、時に苦鳴を上げる。そのたびマリアは自身の手を背に回し、「ご安心なさって」と何度もさすった。

「私の、せいで……シエラさんが……皆さんが……！！」

「あの男が強すぎた……ただそれだけに過ぎません。女神様、どうか現在（いま）に目を向けて。ほら……あなた様のお傍には、彼（・）がいるではありませんか」

「…………はい……」

　シェリーは瞳を潤ませたまま俺を見上げる。その表情はどこか懐かしいものの、思い出そうとすれば頭痛が込み上がってきた。

　俺が片手で頭を押さえると、シェリーは我に返ったように立ち上がる。それから俺に近づいて両肩に手を添えた。

「今は身体を休める必要があります。このまま遺跡に向かっても、私達がさらに疲弊するだけですわ」

「仰る通りでございます。それでは陛下、手配した宿へ向かいましょう」

　──その日の晩。

　俺たちが泊まった所は、ごく普通の宿だ。中は官邸の応接間のように天井と壁が石で造られており、踏みしめるたびに木の軋みが聞こえてくる。ただ、あっちと違ってカビ臭さは無いので快適な方だとは思う。

　マリアとアイリーンを除けば、一人一部屋といった感じだ。夕食を終えた隊員たちは、中でひとり寛（くつろ）いだり他の部屋へ遊びに行ったりと思い思いに過ごす。そんな中、俺は明日の準備を終えてベッドに横たわった。

　無地の天井を見つめ、直感に身を委ねる。

　真っ先に脳裏を過ぎったのは、シェリーの儚げな表情だ。

　昨晩から俺を避けてるかと思いきや、ついさっきは肩に手を添えてくれたんだ。女の子と接するのはこれが初めてじゃないが、それでも読めない時はある。好きな人相手なら尚更だ。

　あと、あいつはやっぱアリスの生まれ変わりじゃねえのか？　もしそうで無ければマリアの話で胸が痛む事はないだろうし、メルキュール迷宮で『あたかも私が思っているような』なんて言わない。……それでも思い出した記憶たちは、女神（かのじょ）のほんの一部なのだろう。

　そんな事より、今のシェリーとどう接したら良いか判らねえ。そっとしておいたら良いの？　それとも、俺から話し掛けるべきなのか？

　この疑問に答えるように、ちょうどドアを叩く音が聞こえてくる。俺が「開いてるぞ」と言い放つと、ドアの向こうから髪の長い少女の影が見えた。

「失礼、します……」

　……って、シェリーじゃねえか。何を考えて俺の部屋へ？

　彼女はドアを閉めて施錠すると、一歩ずつベッドへ近づく。だから起き上がってシーツの上であぐらを掻くと、改めて彼女を見つめた。

　いつものように胸の上で両手を載せ、首を少し傾げるシェリー。ベッド脇に置かれた蝋燭は、赤みがさす彼女の頬を淡く照らした。

　石鹸の香りが漂うので、目線を落としてみればやはりバスローブ姿だ。どうせ明日には発（た）つので今の俺は何も羽織ってないが、女性はそうはいかねえよな。

「どうした？」

　この状況で既に昂ぶってはいるが、敢えて平静を装う。すると彼女は、潤沢な唇を開けて思わぬ事を口にしてきた。

「その……眠れ、ないんです。色々な事を、考えすぎてしまうせいで……」

「さっきの事もあるもんな。なら、俺の隣に来るか？」

「あっ、いえ！　流石にそこまでは……！」

「だったらなんで鍵を閉めた？　どうしても俺でないとダメな用事があったんだろ？」

「ひぇ、う……すみ、ません……ただの、習慣（くせ）でして……」

　おいおい、これじゃあ俺が責めてるみたいだろ……。当の本人は俯いちゃったし、無理やりベッドに引き込むのも気が引ける。この妙な沈黙は、ついさっきまで湧き上がる野生をすんなりと鎮めてしまった。

　……あまり他の子を利用したくないが、一つ良いことを思いついた。

「特に用が無いなら、エレちゃんのとこへ向かおうと思ってな。お前も行くか？」

「あぁ！　そ、それだけは……！　用が、無いわけじゃないんです……ただ……」

「ただ？」

「えっと……アレックスさんと、お話がしたくて。ほら私、昨晩からあなたとお話できていませんでしたから」

　元々その流れにしたのはお前も（・）だけどな。

　今の言動が支離滅裂である事は否めないが、とりあえずまた横たわって一人分の隙間を何とか開けた。……自分の背を彼女に向けたまま。

「ほら来いよ。何もしねえから」

　俺がそう放つと、背後で甘い気配が昇りベッドが軋む。同時に良からぬ選択肢が脳内に入り込むが、それを必死で振り切った。

　……俺は絶対に振り向かねえ。あいつが求めてこない限り、俺からは

「あの、どうしてそちらを向いているんですか？　……やはり、私のことを」

「そうじゃねえ。お前、いま自分がどんな格好をしてるか気付いてねえのか？」

「えっ？　だってお風呂に入ったらこの格好になりませんか？」

「その様子だと、前に言ったこと忘れ……ってお前、風呂に入れたのか？」

　右手を頬に当てて寝そべるシェリー。気づけば俺は寝返りを打ち、目を合わせてしまったようだ……。その際、彼女の表情が少し柔らかくなったのはきっと気のせいではない。

「ついこの間まではシャワーしか浴びれませんでした。ですが、アレックスさんとメルキュールに行ってからは克服しようと思ったんです。……やっぱり、お風呂って気持ちが良いですわね」

「あ、ああ……その、怖くなかったか？」

「最初はとても怖かったです。でも少し慣れて、ようやく肩まで浸かれるようになったんですよ」

　意外と早く克服できてるんだな。自分で言うのもなんだが、これは俺のおかげ……なのか？

「本当はあなたとお会いするまで何回か挑戦したんですけど、足の小指を入れるだけでも怖くなっちゃって。もしあなたに過去を打ち明けなければ、今もビクビクしていたと思うんです」

「……それなら良かったよ」

　自然に手を伸ばし、シェリーの頭を撫でる自分が不思議でならない。でも彼女はまんざらでも無さそうだから良いか。

　俺が撫でて、彼女は幸せそうに微笑む。……どこからどう見ても恋人同士だってのに、彼女からすればた（・）だ（・）の（・）仲（・）間（・）なのだろうか。

　だが、シェリーは突如眉を下げて表情を曇らせる。それから右手で枕を強く握り締め、悲しげな声音で言葉を紡いだ。

「昨晩は、返信できなくてごめんなさい。あの青い傘は私のなんですが、あの時──」

「わかってる。だから、俺も誤解を招いてごめんな」

「誤解……？」

「ああ。昨日は家に誘われて、帰ろうとしたらエレ（あっち）がキスしてきたんだ。中ではクッキーを食わせてもらっただけで、それ以外は何もしてねえよ」

「そう、だったんですね……。でしたら、尚更ごめんなさい」

「良いって。それと、今は周りに誰もいねえんだからもうちょっとリラックスしろ」

「……はい」

　ああ、やっと笑ってくれた。ここのところ胸につっかえがあったし、気分が一気に晴れたよ。流石に耳掃除してもらった事は内緒だけど。

　ならば、今こそ伝えるときだ。抱く前に、自分の言葉できちんと安心させてやらねばならねえ。

「シェリー、一度しか言わねえからよく聞け。俺はお前の──」

──トントントン。

　だああああああああ！！！！！　誰だこんな時にノックするヤツは！！？　シェリーが布団の中に潜っちまっただろうが！！

「……もう少し空気読めよ」

　舌打ちを堪えたのはこれで何度目だろうか。仕方なく上体を起こし、ただちにドアの方へ移動する。

　シェリーの存在がバレぬようドアを少しだけ開け、無粋な来訪者の顔を見る。その正体は、乳がバカでけえピンク髪の女王だ。

「何の用だ？」

「これを届けに来たの。女神さまの日記帳よ」

「アリスの……？」

「ええ。……辛いとは思うけど、最後まで読んでほしいの」

　なんでよりによってそんなものを……。皮革で作られた深紅の表紙には、太陽を模ったような印──ミュールの紋章が刻印されている。それを彼女から受け取ると、普通の本並みの重量はあった。

「と言っても、彼女の人生全てが書かれているわけじゃないわ。ちょっとず（・）ぼ（・）ら（・）な女神さまだから、『晩年にようやく筆を執った』って感じね。じゃ、おやすみなさい」

　マリアは俺の反応を聞かずに部屋へ戻る。俺もドアを閉めて鍵を掛けると、例の本を持ったままベッドへ向かった。

「シェリー、悪い。マリアのヤツが用あるって──」

「すう、すう……」

　ね、寝てやがる……。いや、さっき『眠れない』って言ってたから結果オーライなんだ。

　でもよ。

「……神って意地悪だよな」

　この最悪な筋書きに仕立て上げた時の神を、しばらくベッドの上で恨み続けた。