探索と魔物退治をある程度繰り返していれば、当然空腹になる。軽く腹を満たしたい気分に駆られるが、まだ大丈夫だろう。

　俺たちは、枝分かれした焔（えん）の神殿を行ったり来たりしながらある場所に辿り着く。しかし、花姫（フィオラ）たちは、嫌なものを見るように怪訝な顔をし出した。

「な、何これ……」

「これじゃ、通れないじゃありませんの……」

「アレックス様、本当に此処を抜けるのです？」

　先に続く路（みち）は、何も無いように見える。

　だが、少し待てばある仕掛けが妨げてくるのだ。

「それしか方法はない。どこも行き止まりか小さな部屋があっただけだろ」

　俺がこう話す間に、床から炎が噴き上がった。

　正確に言えば──床には、横に伸びた細長い隙間が等間隔で存在する。そこから炎が一定時間噴き出るため、消えている間に通らねばならない。

「此処はさっさと魔法や霊術で……と思いましたが、少し気持ち悪いですわ」

「ええ、あたしも……」

　魔力を封じられたことによる吐き気。シェリーとアンナのみならず、他の者にも襲い掛かっていた。俺もその吐き気が無いわけではないが、魔力を半減させられた経験に助けられて軽度に済んでいる。

　それにしても、これは一層だけじゃ無さそうだ。両脇の燭台が照らす限りだと、何度か炎と炎の間に留まらねばならない。しかも全員が横並びで入れるほどの幅は無いわけで。二人ずつ進む他無いな。

　アイリーンも同じ事を思ったのか、俺より先に彼女が提案する。

「隊長、二人ずつ組んで突破しましょう。まずは隊長とお嬢様、次にエレとアンナ。そして最後に自分と陛下で組むわ」

「賛成だ。シェリー、くれぐれも焦るなよ。俺が合図を出すから」

「はい！」

　彼女の提案に異論を唱える者は無く、早速二人組を作る。

　俺はシェリーと組み、炎をじっと凝視する。それから「一、二──」と数えてみた。俺が数え終えると、彼女はこちらを見て首を傾げる。

「あの、何を数えていたんです？」

「炎が活発になる時間だ。ざっと五秒ぐらいで炎は消えるが、三秒後にはまた噴き上がる」

「そこまで考えていらっしゃるなんて……流石なのです！」

「大半の罠には法則性が付き物よ。皆も憶えておくと良いわ」

　エレが俺を褒めるのに対し、アイリーンが補足する。アイリーンほど罠を見抜く事に長けてちゃいないが、探索において必要不可欠な知識を引っ張り出しただけに過ぎない。

　若干の照れくささを隠し、この罠の法則性について花姫たちに伝える。これで怪我を負うリスクは軽減できるはずだ。

「それから、念のため手を繋げ。俺たちが進むまでは止まるんだ」

「では、今度こそ行きますわよ」

「おう」

　炎が消えている間に──飛び込む！

「「はっ！！」」

　掛け声が重なる刹那、細長い溝を跨いでいく。それから溝と溝の間に立ち止まり、次の炎を待った。

　炎の壁が轟音を立て、俺たちを挟み込む。眼前の炎は後ろのそれとタイミングが異なるが、法則に変化はない。

　ただならぬ熱気が、身体中の毛穴から汗を噴出させる。指一本でも差し出せば、あっさり焦げてしまいそうだ。

「三、四、五……」

　今度はシェリーが数えると、再び炎が消えた。

　もう一度飛び込む！

「ふんっ！」

　危険な場所にいる以上、掛け声を出さないと平静さを保てない。この罠はあと何層続くのだろうか。炎がいくつも重なっているように見えるが、その先も続いているのか判らない。今はただ正確に進むことだけを考えよう。

　ちょうど背後から聞こえる足音から、エレとアンナがいると判断。俺は彼女らに「待て」と指示を出したあと、再び炎の様子を伺う。

「それ！」

　次に声を放ったのはシェリーだ。再び超えた先には、温かい風が流れるのみ。蝋燭の光を頼りに周囲を凝視しても、怪しげなモノは見つからなかった。この先に罠がないことを確信すると、後ろの花姫たちが着地できるよう数歩前進する。

　炎の奥にはまだ四人の影がある。

　だが炎が消えたとき、彼女らもまた最後の溝を飛び越えたのだ。少女たちの姿が視界に入った途端、胸の支（つか）えが下りていくのがわかる。

「あぁーー……つ、疲れたわ……！」

「お前たちもよく頑張った。今のうちに呼吸を整えておけ」

　この手の罠をくぐったのは決して初めてではないが、俺も緊張してしまった。少し離れた場所でいったん小休止してから、また探索を再開しよう。

　……相当エネルギーを使ったのか、胃の中が更に空（から）になった気がする。ただ、憩いの場が見つかるまでは辛抱しなければならない。どうしてもヤバいときは、少しでも落ち着ける場所を確保するまでだが。

「うう、この先も罠があるのかなぁ……」

「判らないわ。でも、陛下のお身体を守ってくれてありがとう」

　一同の呼吸が整い、探索を再開させる。だがその時、右方向から魔物の気配を感じ取った。

　迫りくる様子は無い。むしろ地響きのような唸り声が立て続けに聞こえてくるだけだ。

「もしかして、いびきなのです？」

「このタイミングとは丁度良い。皆、そこで待っててくれ」

　小声で彼女らに忠告すると、音の正体を探るべく徐々に近づいた。

　一歩ずつ進むたび、姿が露わになっていく。

　その正体は──豚のように太った生き物だ。折り畳まれた手足はひどく短い事から、四足歩行するタイプだと思われる。豚にしては随分と毛むくじゃらで、赤橙の毛並みに触れただけで火傷しそうだ。

「もしかして、猪（いのしし）？」

「かもな。炙って食えるかもしれんぞ」

「えっ？　まさか炙るって……！」

　マリアの言葉を気に留めず、長剣を静かに抜く。

　夢に浸る魔物に向かって振り下ろすが──。

──サッ。

　赤い軌道……逃げやがった！？

　ヤツの毛が逆立つと、身体を一気に燃え上がらせる。炎のような毛の色は気のせいじゃなかったのか。

　猪は気配を察したのか、花姫（フィオラ）たちの方へ駆け寄っていく──！

　襲撃でエレとシェリーが硬直する中、マリアが前に立ってこう叫んだ。

「ここはボクに任せて！」

　猪との距離は既に一人分。

　大きな火の塊がマリアの拳に迫る中、彼女は強い光を放った。

「光破（シンティーレ）！！」

　乾いた衝撃音。

　双方の瞬間が重なり、眩（くら）むほどの爆発が起きる。

　光が止んで瞼を開けてみると──太く大きな身体が、火の粉をまき散らしながら吹き飛んでいたのだ。

　猪は地面に打ち付けられ、口から血を大量に吐きだす。

　その隙に俺は駆け寄り、今度こそ深く突き刺した。

──ブモォ……ッ……。

　短い脚を痙攣させながら上げるも、ただちに勢いを失う。剣を引き抜くと血しぶきが舞い、粗目の床に紅い水溜まりがじわじわと広がっていった。

　しばらく沈黙が続く中、口を開いたのはエレだ。

「これ、毒とか入ってないのでしょうか……？」

「まずは俺が試す。それで問題なかったら喰おう」

「いいえ、毒味は私がしますわ」

　シェリーが凛とした声で言葉を続ける。

「このようなことで誰かが倒れてはなりません。でも、私でしたらどんなに毒が回っても生きていられますから」

「いくらあなたが……判ったわ」

　アンナはおそらく“不老不死”を口にしようとしたのだろう。俺としても恋人に毒味させるのは気が引けるが、本人がそう言うなら託すしかあるまい。

　俺は剣で猪の毛皮を剥ぎ、骨と肉を手短に離す。

「エレちゃん、矢を人数分貰って良いか？」

「あっ……はい！」

　こんなことで矢を召喚させるのは滑稽だが、やむを得ない。彼女から六本の矢を受け取ると、大まかに裂いた肉に突き刺す。刺してはシャフトの中心までずらし、次々と重ねていく。まるでバーベキューのように串刺しにしたあと、彼女らにそれを渡した。

「さっきのとこへ戻るぞ」

「ちょっと、本当にやる気？」

　怪訝な表情を見せるアンナはさておき、先程罠があった場所に戻らねばならない。

　実際に戻れば、相変わらず噴出と消失を繰り返している。火傷をしないよう矢羽の付近を持ち、肉を思いっきり炎の中にかざす。鼻孔をくぐる香ばしい匂いが、食欲をそそってきた。

　俺やアイリーン・アンナが粛々と肉を焼く一方、背後に立つエレらがクスクスと笑い始める。

「ふ、ふふふふふふ……」

「え、エレさんっ、笑っちゃダメですよ……！」

「だって、罠を使って焼くのですから……」

「ボクも釣られて……あははははっ」

「この身体で焔（えん）魔法を使えたら、格好がマシだったかもね」

「そうですね……」

「こればかりはしゃあねえさ……って、前も言った気がするぞ」

　皆で肉を焼く傍ら、花姫たちの笑い声につられて俺も顔が綻んでいくのがわかった。

　さて焼き終わったし、少し落ち着く場所で食うとしよう。……と思ったが、毒味する必要があるんだっけ。

　振り向けば、既にシェリーが頬張っている。彼女は肉を飲み込むと、幸せそうな笑顔が溢れ出した。

「んーっ！　おいしーー！！　……って、皆さんどうしたんですか？　私をそんなに見て……」

「いや、『毒味する』って言ったのはお前だろ」

「ああ、そうでしたわ！　えっと、大丈夫っぽいですわ！」

「相変わらずの肉食女子ね……あなた、食べてみてもらえる？　あたしの身体なら平気だから」

「わ、わかった！」

　アンナがマリアに目線を送る。マリアは熱気が籠もる肉に息を吹き掛けた後、小さくかぶりついた。微かに舞う肉汁の飛沫が、俺らの食欲をさらに加速させる。

「おいしい……じゃなくて、問題ない！」

「ありがとう。そろそろ俺たちも食おう」

　ようやく毒味が終わったところで、昼食にありつける。茶色くて薄切りの塊が視界に入るたび、唇から涎（よだれ）が垂れそうになる自分がいた。

　彼女らの「いただきます」という声が聞こえたあと、上部にある肉を咥え、ゆっくりと噛み砕く。

　やべえ、口の中で脂が一気に広がっていく……。柔らかい触感も味わいも豚肉にそっくりだ。あの猪に遭遇したのは初めてだが、つい最近湧き出した魔物だろうか？　もしこの肉を扱う店が城下町（フィオーレ）にあれば、是非とも立ち寄りたい。

　ふと隣を見れば、皆が嬉しそうに食べているではないか。特にシェリーは肉が大好きだし、探索中とは思えない程あどけない。

「パンが恋しくなるわね！」

「ふふ、この時のためにスープ缶もご用意すべきでしたね」

「王室のスープ缶……それも気になるのです！」

　喉を通る脂が全神経に行き渡り、力が湧いてくる。ここ最近はレーションしか食べていなかったし、かけがえのない満足感を肉が与えてくれたのだ。ヤツの命に感謝しなければならない。

　数枚の肉が刺さってたはずのに、いつのまにかた（・）だ（・）の矢に戻っていた。串の代わりに使った証拠として、矢じりからシャフト部分に血痕がある。本来はこういう汚れも除かねばならないが、戦場では細かい作業をする余裕などない。この矢はまだ使えそうなので、エレに持ってもらうことにした。

（第六節へ）