「ほれ、着いたぞ」

　大淀川の川沿いを走り、海の方面へ。

　高州町の住宅地を抜けて、港近くの生コンクリート工場が見えた。

　青い車体のミキサー車がずらっと並んで、円柱型のタンクのような建物が規則正しく整列している。

　寝癖のついた貝塚の木と、サビの生えたカーブミラー。

　細い路地を渡った先には、片側3車線の広い大通りが、工業地帯の真ん中を横断していく。

　海が近くなると、街の表情はぐんと変わる。

　潮風に運ばれてきた磯の匂いが、フロントガラス越しに掠めていくようだった。

　それくらい、雰囲気が違った。

　背の高いガントリークレーンの列に、フェリー乗り場の白い看板。

　大通りを進んだ先にある埠頭の中に入ると、停泊する船が、巨大な倉庫の前に並んでいた。

　色褪せたトタン壁の平屋には、港の人たちが出入りしている。

　毎週土曜日に水揚げされたばかりの海産物を販売する、恒例の土曜朝市。

　朝とは思えないほどに賑わう人だかりが、広い埠頭の中心にあった。

　朝の8時から16時までの間、『宮崎市（漁協） 直売センター』という直売所の中で、季節ごとの魚介が色とりどりに並ぶ。

　威勢のいい漁師のおかみさんたちが切り盛りをしてて、その場で魚をさばいてもらうこともできた。

　港町ならではの行事だった。

　「クーラーボックス運んで」

　「全部持っていくのか」

　「うん。漁師さんが準備してくれてるから、倉庫の入り口までよろしく」

　私たちが早く来たのには理由がある。

　直売所は一般のお客さんも自由に出入りできる場所で、その場で気に入った魚を選んで購入することができる。

　姫乃温泉の料亭は、山野水産っていう会社と提携を組んでて、水揚げされた旬の魚を毎週受け取ることになっていた。

　何が獲れるかは、その日になってみないとわからない。

　料亭のメニューが日替わりなのは、メインとなる魚介が週によって異なるためだ。

　信頼できる漁師に獲ってもらった魚を、自らの包丁で捌く。

　坂もっちゃんのこだわりだった。

　「あらぁ、アズサちゃん！よぉ来たねぇ」

　「和子さん！久しぶり！」

　「今日はタチウオがよう取れちょるわ」

　「タチウオ…！」

　「ん？そん子は新入り？」

　「…いや、まあ、はい」

　「すごいよかにせやなあ」

　「よか…、なんて？！」

　「“男前”と言う意味だ。九州弁でな」

　『よかにせ』

　九州の方言で、男前」「好男子」という意味だそうだ。

　デクが後ろからそう教えてくれた。

　…なんであんたが知ってんのよ。

　宮崎に来てまだ2年しか経ってないから、生粋の九州弁を喋られると、時々聞き取れない時がある。

　和子さんは漁船「山の丸」の船長、山野助蔵さんの奥さんで、朝市にはもうかれこれ30年も通っているベテランだった。

　佐知子さんとも仲が良くて、時々、旅館にも遊びに来ることがあった。