私は、自分が「何者か」を探そうと思ってた。

　この旅館に来て働こうと思ったのは、ある意味、自分探しに来たと言っても過言じゃない。

　親父はあんなだし、母親はパチンコに入り浸って、ろくに帰ってきやしない。

　なんで自分が生まれてきたのか、時々考えることがあった。

　勉強して“いい学校”に入れば、将来が明るくなる。

　そんな漠然とした言葉に促されるように、一日中机に向かった。

　朝も夜も、自分が何をしたいのかも、よくわからないまま。

　家を出たいと思い始めたのは、中3の頃だった。

　全国でも有数の難関私立中学、桜蔭中学校。

　東京大学への進学者数日本一を誇る名門女子校に入っていた私は、そのまま桜蔭学園高校に進学するのが既定のルートだった。

　だけど、嫌だった。

　親父だけじゃなく、周りは猛反対だった。

　せっかく桜蔭中学に入学できたのに、高校に行かないなんて、“勿体なさすぎる”って。

　たまたまネットで見つけたんだ。

　家族との思い出は少ないけど、姫乃温泉に来た時のことは、よく覚えてた。

　親父は九州生まれで、実家のある日南市への帰郷の道中だった。

　空港からすぐ近くにあるこの場所には、若い頃に親父がよく来ていたそうだった。

　『住み込みバイト生、募集』

　スマホ画面に釘付けになった。

　その文字を見た時、すぐに電話したいと思った。

　思いつきでしかなかったんだ。

　「住み込み」っていう内容もよくわかってなかった。

　宮崎県が、どこにあるかも。

　佐知子さんは、親父のことを知ってた。

　突然訪問した私に、優しい声色で「上がって」と言ってくれた。

　それからだった。

　何も持っていなかった私に、1人で生きていく術を教えてくれたのは。