「……久々だな。こんなところで集まってやがるとは」

「ど……どこ行ってたのよッ！」

　沢山言いたいことはあった。

　そのどれもが、虎牙を心配するものだったのに。

　口をついて出てきたのは、怒りにも似た感情の爆発で。

　虎牙がたじろぐのに、私はやってしまったとすぐ後悔することになった。

「あ……違うの、そうじゃない。ごめん」

「……いや。すまんかった」

　虎牙は、照れ臭そうに鼻をかいて、それから私の傍まで近づいてくる。

　そして、私の頭にぽんと手を置いた。

「心配かけた」

「……本当に。心配したのよ……」

「ああ……すまねえな」

　まるで、スイッチを入れられたように。

　彼に触れられて、私は涙が止まらなくなって。

　情けないと分かっているのに、どうしようもなく。

　彼の胸にしがみついて、ただ静かに……静かに、泣いた。

　虎牙は、私が泣き止むまでの間、辛抱強く私の抱き止めてくれていた。

　今まで迷惑をかけた分、今は自分が返さなくてはと思っているようでもあった。

　そして、五分ほど彼の胸でさめざめと泣いてから。

　私は恥ずかしいやら嬉しいやら、複雑な気分のまま彼からそっと離れるのだった。

「……ん。ありがと」

「はは、珍しいお前が見れて良かったぜ」

「も、もう！」

　ご褒美はこれくらいか。もう、いつもの虎牙だ。

　なら、私もいつもの龍美に戻らなきゃ。

　彼が姿を現したことには、きっと何か意味があるはずなのだから。

「……どうして、ここに」

「まあ、正直誰とも会うつもりはなかった。それがどうしてって言われたら……申し訳なかったからっつーか」

　言いながら、虎牙はスマホを取り出す。

　……もしかして。

「お前があんまり必死なもんで、その……俺も気にしちまったんだよ」

「や、やっぱり見たの……？」

　通知さえオンにしていれば、未読のままでも画面に内容は出る。

　それくらいは見ているんじゃと予想してはいたけれど、こうして顔を突き合わせているときに意識させられるとは。

　アプリを開くと、私が送ったメッセージ全てが、今は既読になっていた。

「うー、撤回よ撤回！　全部忘れてー！」

「バッカ野郎。今更だっつの」

「アンタが連絡よこさないから悪いのよ！？　だから私も気が変になって……」

　送ったメッセージを思い返すだけで顔が赤くなる。

　直接的な文章は何一つ書いてはいないけれど、読めば書き手の気持ちなんて明らかに分かるような、そんな内容。

　こちらから消せるなら、すぐにでも消してやるのに。

　相手の端末には残り続けるのだから恨めしい。

「……忘れたりするかよ。絶対」

「う、え……」

　虎牙の思わぬ反応に、こちらも動揺して変な声が出てしまった。

　……どうして虎牙が照れるんだろう。

　今の言葉って、一体。

　もしかしたらの、甘い希望が私の中で踊る。

　ああ、やっぱり私はこいつのことが――。

「だー！　とにかくだな。どうせ迷惑かけるなら、お前にかけるのが一番マシだって思ったんだよ。お前なら怒らねえだろうし、俺もまだ気が楽だ。だから、お前を選んだ。そういうことだ」

「め、迷惑……？」

　強引に話題を変えられたせいで、それ以上踏み込んだことは聞けなかったが、虎牙にとっての目的はむしろそちらなのだ。

　わざわざ私にだけ会いに来てくれた。それなら、今は自分のワガママは抑えて、彼の期待に応えてあげなければ。

「……分かった、教えて。虎牙が陥ってる状況と……私に、何ができるのか」

「……はは。流石は龍美だ。状況判断が早くて助かる」

　それじゃあ、と自分の椅子に腰かけて、虎牙は語り始める。

　彼が何に巻き込まれたのか。この街で、何が起きているのか。話せる限りの情報を。

「俺たちの暮らすこの満生台ではどうやら、表にゃ出せねえ怪しげな実験が行われようとしているらしいんだ」