――ズウゥ……ン……――

　頭の中で、微かに響くもの。

　それは、鬼の唸り声か、それとも。

　――ズウゥ……ン……――

　……私には理解のできないもの。

　ただそれは、私の脳を食い破りそうなほどの、痛みを伴って――

「……う……うぅ……」

　耳鳴りがするほどの頭痛に、私の意識は覚醒した。

　地面を叩く雨の音が、やたらとうるさく聞こえてくる。

　冷たい床。冷たい雨。

　私は、降りしきる冷雨の中で気絶してしまっていたようだ。

　記憶が混乱して、直前までのことがすぐに思い出せない。

　確かそう、私は……。

　――鬼。

　目の前に、鬼がいた。

　あれは、見紛う事なき本物の鬼だった。

　私は、鬼の魔の手から逃れるために、必死で抵抗して。

　割れんばかりの頭痛に負け、意識を手放したのだ。

　……体が酷く冷えている。

　水たまりの中、俯せで倒れていたのだから当然だ。

　全身は最早、下着までずぶ濡れでどうしようもない。

　後で風邪を引くのは覚悟しておかないといけないだろう。

　……それにしても……。

　嫌な臭いがした。

　生臭く、鼻につくような臭いだ。

　空はまだ闇夜。私が気絶してから、それほど時間は経っていないのか。

　暗過ぎて、ほとんど何も見えない状態だった。

　せめて、スマホのライトを。

　そう思い、私は俯せのまま手探りでスマホを探す。

　傘は近くにあるようだが、スマホは見つからないし、ＷＡＷプログラムの計画書もない。

　ああ、もしかしたら早乙女さんに奪われてしまったのかもしれない――。

「――え……」

　手が、何かを掴んだ。

　ぐにゃりと、奇妙な感触。

　力を込めれば、潰れてしまいそうなほどの柔らかさで。

　気味の悪いぬめりがあって。

「ひッ！？」

　細長い管のような。

　蛇腹状のそれは。

　壁に寄りかかった何かからはみ出たもの。

　脳がそれを理解することを拒絶する。

　けれども、一度動いた視線はハッキリと映像を捉え。

　私はそれが。

　早乙女優亜さんの死体であることを、認識した。

「嫌ああああぁああああッ！！」

　壁にもたれかかる早乙女さんの亡骸。

　苦悶の表情を浮かべたその腹部には。

　ざっくりと大きな裂傷があって……そこから内臓の大部分が、はみ出していた。

　だから、私が闇雲に掴んだのは。

　早乙女さんの臓器で……。

「やだ、やだやだ……嫌……ッ」

　目の前の光景を受け入れたくなくて、両手で顔を覆い。

　その血腥さで、私は更に悲鳴を上げる。

　臓器を掴んだ私の両手は血に染まり。

　その手で触れた顔さえも、真っ赤に染まったことは明白だった。

「ああぁあ……！」

　嗚咽を漏らしながら、私は水たまりで両手を洗う。

　でも、洗っても洗っても。

　赤い色は綺麗には消えなくて。

　ああ、そうなんだ。

　この水たまりには、もう沢山。

　彼女の血が混じってしまっているんだ……。

　――何で？　何がどうなって、こんなことに？

　先ほどまでの頭痛は鎮まってきた。

　けれど代わりに、訳の分からない異常事態に気が狂いそうになる。

　目の前が、赤い気がする。

　それは、意識を失う直前も同じだった。

「……落ち着け」

　雨が、私を洗い流す。

　雨が、私の頭を冷やす。

　どうしてこうなったのか、考えなくてはならない。

　私がこんな状況に陥った訳を、理解しなくてはならない。

　私は近くの壁に背を預けて、座り込む。

　それから、状況整理を始めた。

　――早乙女優亜さんが、死んだ。

　それだけは確かなことだ。

　如何に否定したくとも、明白な証拠が――死体が、目の前に倒れている。

　血の海が、目の前に広がっている。

　……早乙女さんは、地下室の鍵がないことに気付いたのだ。

　だからあちこち探し回って、もしかしたらとここに来たのだろう。

　そして、私が地下室から出てくるのを目撃した。

　私が犯人だと思った早乙女さんは、更に私がＷＡＷプログラムの計画書を持っていこうとしているのも察して、それを阻止しようとした……。

　ここからだ。

　突如として私は頭痛に襲われ、ふと顔を上げれば早乙女さんは鬼とすり替わっていた。

　鬼は私に危害を加えようとするかのように手を伸ばし――私は震える両手で、それを振り払った。

　後は、痛みのせいで意識を失い。

　目覚めたときにはもう、早乙女さんは死んでいたのだ。

　私の意識がなくなっている間に、全てが終わっていた。

　――この手。

　私が彼女の臓器に触れたのは、片手だけだった。

　なのに、私の両手が血にまみれていた。

　それは、何故？

　理由は一つしかない。

　私は意識がない内に、もう片方の手を血に染めるような何かをしたのだ。

「じゃ、じゃあ……」

　有り得ない、と全力で否定したかった。

　けれど、私の記憶は全くの空白だった。

　だから、分からないのだ。

　私が早乙女さんに危害を加えたことを、明確に否定する根拠がないのだ……！

　意識がない状態で、私は彼女を殺したのか？

　それだけでは飽き足らず、彼女の腹部を斬り裂いて、内臓を引き摺り出したのか？

　そんな、馬鹿な。

　そんなことが、有り得てたまるか……！

「……凶器」

　そう、凶器が無いじゃないか。

　私は気付いて、ぐるりと周囲を見回す。

　やはり、ナイフなど切開に使われたと思しきものは見当たらない。

　でも、その代わりに異様なものを発見した。

「……あぁ……」

　壁一面にべったりと付けられたそれは。

　早乙女さんの血液をインクにした、血の手形だった。

　ボロボロに崩れ、煤けた壁の一定の高さに。

　不規則に手形が付けられているのだ……。

　――これは、私じゃない。

　手形を見たとき、私は何故か確信にも似た思いを抱いた。

　でも、それがどうしてだったのかは自分でも分からない。

　ただ……多分だけれど、手の大きさとか、そういう雰囲気が違っていたのだ。

　だから、あの手形が私の付けたものではないと直感した。

　思えば、私のスマホも結局はどこにもないし、ＷＡＷプログラムの計画書だって無くなっている。

　私が気絶している間に、第三者が来た可能性は極めて高かった。

　私も、一歩間違えれば殺されていたのかもしれない……。

「……はあ」

　辛さを吐き出すように、一つ溜め息。

　私はこれから……どうすればいいだろう？

　家族に助けを求める？　それでもいいとは思う。

　でも……この状況では、私が早乙女さんを殺したと疑われるのは確実だった。

　手形も雰囲気が違うように見えるだけで、私の犯行を客観的に否定するまでの材料にはなりそうにない。

　例えばこの瞬間を誰かに目撃されれば、私は完全に黒と認定されるだろう。

　ああ……そうなんだ。

　私は今、虎牙と同じような状況に立たされたのだ。

　――帰れない。

　虎牙は、親代わりである佐曽利さんを頼っていた。

　でも私は、両親に全てを打ち明ける気にはなれなかった。

　決して信頼していないわけじゃない。もう一人のタツミとして、愛されていることは理解している。

　だから……だからこそ、迷惑をかけたくなかった。

　姿を晦ましたところで、それも迷惑をかけることにはなるだろう。

　けれど、娘が殺人犯かもしれないのに、匿い続けなければならない方が絶対に負担だ。

　そこまでのことを、両親にはさせられない。

　私は……あくまでも仁科龍美。本当の娘の、コピーなのだから。

　ふらりと、私は立ち上がる。

　濡れ鼠になった体で、それでも傘は差して。

　闇夜の中を、ゆっくりと歩き始め。

　今は途方も無く遠くに感じる我が家を目指すのだった。