クッキーが焼き上がり、穹はその出来栄えを確認する。

　砂糖が多くなったし、お店のオーブンを使ったのもあって焦げないか心配だったが、焼き上がりは満足のいく出来だった。

　熱くなったトレイに触らないように注意しながら、クッキングシートを滑らせるようにして、クッキーをテーブルの上へと広げる。

　粗熱を取りながらも、試食とばかりに穹はクッキーの一つを手に取った。

　手に持ったクッキーはまだ熱を持っていたが、穹は息を吹きかけて冷ましつつ口に放り込んだ。

「あっふ」

　仄かに熱を持ったクッキーを、口の中に空気を含ませて冷ましながら咀嚼する。

　香ばしい小麦の香りに混ざって、以前食べたよりも甘い生地が口の中を満たしていく。

　出来たて特有の風味と味に、穹は満足気な笑みを浮かべる。

　以前よりも甘いが、くどいわけではない。少し穹には甘すぎる味だが、これなら子供も喜んでくれそうだ。

　口に残る余韻が抜けていく頃には、先ほどまであった胸のわだかまりはなくなっていた。

　折角ならエレノアにも食べて貰おうと、心の中で断りを入れながら、棚から小皿を一枚取り出した。

　五枚ほどを取り出した更に並べていく。お店で出すのなら何か飾った方が良いかもしれないが、あいにく穹にそのセンスはない。

　試食だし、配る物であるからこれで勘弁してもらいたい。皿に並べられた無機質な配置を見て、穹は苦笑いを浮かべる。

　他のクッキーはしばらくこのままにしておいて、さっそくとばかりに穹は小皿を持って店に戻る。

　まだ、他にお客は来ていなかった。

　カウンターでは変わらず、郷座とエレノアが話をしていた。

　余程話が弾んだのか、エレノアはとても嬉しそうに、口元に笑みを浮かべている。どことなく感情が表に出ない子なのかも思っていたが、普通に笑みを浮かべられるようだ。

　邪魔しては悪いかもと思ったが、穹が厨房から出てきたのを見つけると、エレノアは視線を向けてくる。

　その様子に気が付いたのか、郷座も振り返った。

「おんや、穹さんや。もう出来たのかい？」

「はい、厨房ありがとうございました。この通り、満足いく出来です」

「ほうか、ほうか。したら、ジュースでも入れてやっかんな」

　穹が自慢げに小皿を掲げて見せれば、郷座も満足そうに頷いていた。

　コーヒーをもう一杯、郷座ならそう言いかねなかったが、そこは気を使ったのかソフトドリンクを出してくれるようだ。

　別にコーヒーが嫌いなわけではないのだが、これ以上飲んだら眠れなくなりそうだったので、その配慮は有り難かった。

　見れば、エレノアの方もコーヒーではなく、水に切り替えているようだった。細かな氷が崩れて、子気味良い音を奏でた。

　入れ替わるように厨房に入った郷座を見送って、穹はカウンターを回ると、エレノアの隣に腰かける。

　手に持っているクッキーを物珍し気に見るエレノアの前に、穹は小皿を置いた。

「これが、ここに来た目的のクッキー。良かったら、食べて」

「クッキー。これは、穹が？」

「恥ずかしながら、お菓子を作るのが趣味で」

「素敵ね」

　照れながら報告する穹を見て、エレノアはほんのりを笑みを浮かべる。

　その笑顔が何とも美しくて、穹は瞬間的な胸の高鳴りを覚えた。

　お礼を言うと、エレノアは不思議な形で両手を胸の前で組むと、何かを祈り始める。

　穹にすれば見慣れない光景だったが、どうやら、食事の前の祈りらしいのを察して何も言わないでいた。

　それほど時間をかけずに祈りを終えたエレノアは、丁寧な仕草でクッキーの一枚を手に取る。

　まるで見た目を楽しむかのようにクッキーを観察してから、小さく端の方をかじる。

　小さな口で咀嚼する姿は何とも可愛らしいのに、どこか上品にも見れて、つい穹は見とれてしまった。

　味わうようにしてから、エレノアは口の中のクッキーを飲み込んだ。少し間を空けて、満足気に吐息を漏らした。

「美味しい。とても甘いのに、素材の風味がとても豊か」

「あはは、ありがとう。多分出来立てだから、余計に香りが良いんだと思うよ」

　普通のクッキーではそうは感じられない素材の香りに、嬉しそうに顔を綻ばせるエレノア。

　焼き立てだからこその味の感想に、穹は素直に喜んだ。

　少し甘めに作ったのが良かったのか、エレノアは手に残ったクッキーを食べ進めていく。

　そうしている間に、郷座も戻ってきた。手にはトレイを持って、細長いグラスには並々とオレンジジュースが注がれている。

　穹とエレノアはそれぞれお礼を言って、オレンジジュースを受け取った。

　果汁百％のオレンジは、オレンジの独特な酸味もありながらも、ほんのりと甘味もあってとても美味しかった。

　エレノアは、オレンジの酸味とクッキーの甘味がちょうどよかったのか、先ほどよりも食べるペースを速めていた。

　カウンター席に戻った郷座だったが、穹が戻ってきたので遠慮したのか、二人に話しかけるような真似はせずに、再び新聞紙に目を通し始めた。

　それを見て、これは幸いだろうと思った穹が、今度は話しかけた。

「そう言えば、何か話があるみたいだったけど、街の案内だけで大丈夫だった？」

　自分を呼び止めた時を思い出して、穹は尋ねる。

　街の案内で済むような感じもしたが、彼女には、穹から見て何か必死さが伺えた。

　でなければ、この店にまで着いてくるまでもなかっただろう。

　商店街の人は、良い人ばかりだ。たまに学生をからかったりはするが、見知らぬ人にまでちょっかいをかけたりはしない。

　店番の人だって、何か尋ねればきちんと答えてくれる。

　見た目はしっかりとした外国人であるエレノアだが、日本語には不自由していない。なのに彼女は、店の人に聞くような真似はしていなかった。

　態々穹のような子供を捕まえてまで話をしようというのだ。街を案内して貰う以外にも、何か聞きたかったのかもしれない。

　そのきっかけになればいいという思い出の質問だったが、あながち見当違いでもなかったようだ。

　穹が尋ねると、クッキーを取ろうした手を止めて、エレノアが視線を向けた。

　その目は真剣に細められていて、思わず、穹は身構えてしまった。

「実はある人を探しているの」

「ある人？」

　不意のエレノアの質問に穹が聞き返すと、頷いてから、エレノアは探し人が誰なのかを話し始める。

　曰く、この街ではある妙な事件が多発しているのだと、エレノアは知るのだった。

　季節外れの桜の開花。運動公園では急に幽霊が現れた。夜の街で時々発生する轟音。時には、急な竜巻も発生したという。

　大きな被害も無かったし、これらの事件はもう解決しているという。噂程度にしか広まっていなかった。

　ただ、一つ気になる点があった。この事件のいくつかに、とある少女が関わっているというではないか。

「あなた、よね。高丘、穹」

　それらの事件に多く関わっているその少女の名前は、高丘穹。

　その人に、実際に合って話を聞いて見たかった。エレノアの言葉に、穹は思わず息を呑んだ。

　まさか。

　カッツェが示唆した可能性を思い出して、穹は言葉に詰まってしまう。

　どっちだ。

　唐突なエレノアの話に、穹は混乱してしまいそうになる。

　まず間違いないのは、このエレノアと言う少女は、風の結晶を探している可能性がある。

　そしてここ最近、普通とは違う事件が起こっているのを知って、もしかすれば風の結晶が関わっていると勘ぐったのかもしれない。

　風の結晶が関わっているというのはつまり、それを持ち出した人物が関わっている可能性があった。

　それはつまり、カッツェ＝ローキンスを探している。

　だが、この街で事件は起きていても、そのカッツェは姿を見せていない。

　当然だ。今は猫の姿になっている為に、カッツェの人の姿として目撃されている訳がないのだから。

　ならば、誰か協力者居るはず。協力者本人でないにしても、見た可能性がある人物を探している。

　事件を調べるうちに、事件に関わっている共通人物がいた。

　それが、高丘穹だと。

　こんな小さな街だ。事件が起これば噂は広まるし、関わった人物の名前なんて簡単に広まってしまう。

　ニュースや記事にされる程、穹は有名なわけではない。

　だが、人と人の噂にされる程度には、穹の名前や容姿は広まっている。

　ちょっと調べてば、穹には簡単に行き着くだろう。

　故に、この事態は仕方がない。問題なのは、このエレノアと言う少女がどちらなのかという事だ。

　カッツェが盗みに入り、『影』を差し向けてまで風の結晶を取り戻そうとしている側なのか。

　それとも、カッツェを探して、風の結晶を保護しようとしている側なのか。

　今の段階では、穹にはどちらなのか判断が出来ない。

　仮に、前者だった場合は最悪だ。今目の前で襲われてしまえば、穹には大した抵抗は出来ない。

　なにせ、ここは大切なお店の中だ。派手に暴れる訳にもいかないし、暴れさせる訳にもいかない。

　郷座を人質に取られた時点で、穹は詰む。向こうの要求をいなせる程、穹は実力が伴っていないのだ。

　とにかく上手く誤魔化して、後でカッツェに相談しなければ。

「……うん、ちょっと間が悪くて。桜の時とか、運動公園の時なんかは、その場に居たかな」

　夜の騒ぎの件や、竜巻の件は知らなかったというようにぼかしながら、あくまで巻き込まれただけだと穹は答えておく。

　実際、被害にあったのは穹ではなかったし、ただ助けに入っただけである。

　ただの学生の領分を超えてしまっている行為ではあるが、客観的に見れば、穹の話しに嘘はない。事実そのまま、現場にたまたま居合わせただけである。

　少し歯切れの悪い答えになってしまったが、エレノアはそれほど疑った様子もなく、納得したように頷いた。

「なら、その時に変わった人を見なかった？」

「変わった、人？」

「ええ。赤い髪を、とても長く伸ばした人」

　どうやら、穹がカッツェに協力しているという所までは、思い至っていないらしい。

　カッツェの特徴を話して貰ったようだったが、そうでなくても、赤い長髪の人など見ていない。

　本来の人の姿を、穹は知らないのだ。赤い髪を長く伸ばしていたと知られたのは嬉しいが、態々訂正する必要もなかった。

　なので穹は、ここは淀みなく首を振って答える。

「ううん。結構な騒ぎで人も居たけど、そんな人は見なかったかな」

「……そう。じゃあ、穹はどうして、現場に居合わせたりしたの？」

「本当、偶然だって。秋に桜が咲いたから、興味本位で見に行った時騒ぎが起こったり。友達に誘われて運動公園に行ったら、なんか幽霊騒ぎが起きただけだよ」

「その騒ぎに巻き込まれた子供を、助けたとか」

「それも偶然。目の前で子供が危ない目に合ってたから、体が思わず動いちゃって」

　根深く聞いて来るエレノアだったが、穹からすれば、こう答えるしかなかった。

　事実、そこだけを見れば、穹は嘘はついていない。他に見ていた大人達に聞けば、分かって貰えるだろう。

　襲われた子供にいち早く気が付いたり、真っ先に駆け寄ったりと、不自然さはある。

　しかし穹が事前に察知していて、事情を知っていて咄嗟に動けた等と、それらを客観的に証明する物はない。

　穹がここで惚けて、何もかも偶然という事にしてしまえば、後からどうやって調べたところで是正するなど出来ないのだ。

　故にエレノアの質問に、穹は変に緊張するでもなく答えられた。嘘は言っていないという考えから、態度は自然となっている。

　にこやかに笑う穹を見て、エレノアは疑わなかったのか。少々落胆したようにため息を吐いた。

「そう。見ていないというのなら、良い」

「その、赤い髪の人は知り合いなの？」

　ここで聞くのを止めてしまえば不自然になるかもと思い、穹は探るように、カッツェとの関係を尋ねてみる。

　この答え次第では、エレノアがどういった意図で、カッツェを探しているのか分かるかもしれない。

　そんな安直な考えからの質問だったが、その効果はてき面だった。

「しり、あい？」

「っ！」

　知り合いなのかと尋ねた瞬間、エレノアの空気が一変した。

　深い藍色の瞳は鋭く細められ、口から零れた言葉は憎しみに染まっていた。

　自分に襲い掛かる急激な圧力に、穹は息を呑んだ。驚きにのけ反り、背中に冷たい汗が伝う。

　こんなに恐怖したのは、初めて『影』と対峙した時以来だ。

　殺される。そんな雰囲気を纏ったエレノアだったが、穹の反応を見て不味いと思ったのか、剣呑な雰囲気をすぐに落ち着かせた。

　圧力が無くなり、忘れていた呼吸を取り戻して、穹は荒く息継ぎをしていた。

　郷座も何かを感じ取ったのか、新聞から顔を上げて、驚いた顔をしてエレノアを見ている。

「……知り合い、という訳ではない。ただ、私が探している物を、知っているかもしれないから」

　だから、探している。

　気まずくなったのか、エレノアはそう早口でまくし立てて、誤魔化すようにオレンジジュースを口に含んだ。

　その感じに、先ほどの剣呑さはなく、普通の少女にしか見えない。

　だが、穹が確信するのには充分だった。

　この子は、敵だ。

　カッツェに相談するつもりだったが、その必要もなくなった。

　ただカッツェを探しているだけだというのなら、ここまで殺気立つわけがない。

　何かしら理由があって、エレノアはカッツェを恨んでいる。

　そしてそんな理由なんて、たった一つ。風の結晶を盗まれたからに他ならない。

　今は、知られてはならない。場の空気に困ったような反応をするエレノアを見ながら、穹は改めて実感するのだった。

「ごめん。その赤い髪の人、本当に、見てない」

「分かった。他を当たってみる。気分悪くさせてごめん」

　改めて知らないと答えると、長居は出来ないと察したのか、エレノアは立ち上がった。

「それじゃあ、私はこれで。お礼もあるから、ここは私が支払う。クッキー、ありがとう」

　会計を済ませようと、エレノアは小さな包みを手持ちの鞄から取り出してから、値段を郷座に尋ねた。

　郷座は少し残念そうにしていたが、時間もいい頃合いだ。伝票をまとめて、エレノアに金額を告げる。

　話して満足したのか、その値段は決して安くはなかったが、通常の料金よりも少し安かった。

　取り出した包みからお金を出して会計を済ませると、エレノアは包みをしまってから、コートに体を包んだ。

　郷座と穹に丁寧に頭を下げてから、エレノアは店を出ていこうとする。

「……そうだ」

　扉を開けた所で、エレノアは一度を振り返る。

　振り返ってから少し悩んだようだったが、ゆっくりと視線を郷座に向ける。

「食事も、あるようなので。その時に、また来ても？」

「あい、あい。立派な物は出せねぇが、いつでもおいで」

「……ありがとう」

　食事をしに来ても大丈夫なのかとエレノアが尋ねると、郷座は嬉しそうに頷いていた。

　素気無く断れなくて安心したのか、エレノアは安堵したように口元を綻ばせた後、再び丁寧に頭を下げたから店を後にした。

　古い鐘の音を響かせて扉が閉まるのを見て、穹はようやく安堵したように息を吐いた。

　片づけを始めた郷座を見ながら、穹はふと、クッキーの入れられた小皿を見る。

　彼女の為に出したクッキーだったが、中にはまだ、一枚残っていた。

　美味しいと言ってくれて、満足そうに食べては貰えた。

　それ自体は嬉しかったし、受け入れて貰えたのは作り手としても満足だった。

　だが、今はとても、素直に喜べそうにはなかった。

　そんな思いをしつつ、穹は残ったクッキーを手に取って、一口で食べた。

　ほんのりと小麦の味がしてとても甘いクッキーだったが、何だか、先ほどよりも苦く感じるのだった。