僕は、グラナを奪われたその日の夜、疲れ果て、冷たい泥のように静かにぐっすりと眠った。

 そして朝。いつもよりも遅めに目が覚めた気がする。

 あーあ。よく寝た。明日旅に出るから、今日はみんなに挨拶をしなくちゃ。

 ふと、ベッドから出ようとした時、胃のあたりが、頼りない感じがした。

 ……みんなに挨拶する前に、朝食を食べよう。

 僕は、動きやすい服に着替えてから、食堂に向かった。

 その途中に、前から、黒い整った服を着た人が歩いてきた。

 頭に髪は一本も無く、そのくせ、鼻の下にちょびっと髭を生やしているその人は、

 執事のバラスだ。

 「王子、起きていらっしゃいましたか。」

 「お食事の準備が整っていますので、食堂へどうぞ。」

 「今行くところだったんだ。」

 「そうでございますか。それは失礼いたしました。」

 そう言い、バラスは、振り返って、僕を案内するかの如く、食堂がある方向へ歩き出した。

 旅に出ると、バラスとも、もう会えなくなるのか。淋しいな。

 僕が、物心ついた時には、既に執事をやっていたから、父上や母上と同じぐらい、一緒に過ごしてきたんだ。

 「ねぇ、バラス。」

 呼びかけると、前を行くバラスは、僕の方に、クイっと体ごと振り向いた。

 「実はさ、明日から旅に出ることになったんだ。」

 「誠でございますか！？それでお帰りはいつになるのですか？」

 「詳しくはわからない。」

 「でも、目的を果たしたら、帰ってくるよ。」

 「そんな……急に。」

 バラスは、すごく落ち込んでいるように見える。

 それに、目にキラリと光る涙も浮かべている。

 それを見て、僕も泣きそうになったが、なんとか堪えた。

 「泣かないでよ。絶対に帰ってくるからさ。」

 「……わかりました。このバラス、何年でも何十年でも待っています。」

 「ありがとう。」

 バラスは目の涙を、ポケットから出した真っ白な布切れで拭き取った後、再び、食堂がある方向へ歩き出した。

 僕もそれに続いた。

 目の前には、バラスの、猫背が染み付いた背中しかない。

 しばらく歩くと、食堂に着いた。

 食堂の中に入ると、まるで、小さな橋のような、白くて長い机が置いてある。

 とても高級なやつらしい。昔、父上が言っていた。

 次にこの机で、食事をするのは、いつになるんだろう。

 そこに、イスを引いて待っている一人の女性がいた。

 「どうぞ王子。」

 茶色い髪に茶色の目。白と黒のヒラヒラした服を着ている。

 「ありがとう。リラ。」

 そこに居たのは、メイドのリラだ。

 僕は、リラが引いているイスに座った。

 どうしよう、旅に出ることを、今、リラに言った方がいいのかな？

 「それでは、朝食を持って参ります。」

 あっ……。

 僕が悩んでいる間に、リラは、部屋を出て行ってしまった。

 完全に言うタイミングを逃してしまった。

 リラには、いつ挨拶すればいいんだ？

 それか、一層のこと、リラには、言わない方がいいのかな。

 そんなことを思っていると、リラが朝食を持って、食堂に入ってきた。

 僕の前に、焼いた猪肉を挟んだルティと、フルーツジュースを置いてくれた。

 ルティとは、小麦粉を薄く伸ばして焼いたもの。それだけで食べてもほとんど味はしない。

 「どうぞ。お食べくださいませ。」

 僕は、ルティを手に取り、口いっぱいに頬張った。

 すると、猪肉の肉汁が溢れ出し、ルティに染み込んだ。

 それ単品では、ほとんど味がしないルティだからこそ、猪肉の肉汁の味が100%感じられる。

 最高にうまい。

 黙々と食べ進め、最後の一口を惜しみながらも、口に放り込んだ。

 その後、フルーツジュースを一気に飲み干した。

 ふー、うまかった。

 やっぱり、リラにも報告しておいた方がいいな。

 僕は、イスから立ち上がって、リラの方に向いた。

 「あのさ……。」

 「はい。なんでございましょう。」

 リラは、キリッとした顔をしている。

 「実は……明日から旅に出るんだ。」

 「……そうでございますか。」

 それだけ！？確かに、バラスほど付き合いは長くないけど、それでも少しは、ショックを受けて欲しかったな……。

 「それだけでしたら、食器を片付けさせていただきます。」

 そう言った時のリラの目は、僕を捉えずに、どこか遠くの方を見ている感じだった。

 「……よろしく。」

 リラが、食器を持った途端に、食器同士がぶつかった時に聞こえる、カンカンカンカン、という高い音が聞こえてきた。

 手が震えているのか？

 リラは、その音を立てたまま、食堂のドアへ向かって、スタスタと歩いている。

 僕は、服についた、ルティの細かいカスを払おうとして、イスを立ち上がった。

 その瞬間、騒がしい破裂音が聞こえた。

 僕は、咄嗟に音のした方を振り向いた。

 そこには、割れた食器の破片が、散らばっていた。

 リラが、食器を床に落として、割ってしまったようだ。

 でも、普段は食器を割るなんてミスしないのに、どうしたんだろう。

 まぁ、いいや。そんなことより……。

 「手伝うよ。」

 食器の破片を掃除しているリラに声をかけた。

 だが、リラから、何の反応もなかった。

 どうしたんだろう？

 僕は、リラの顔をぐっと覗き込んだ。

 リラ、どうしたんだ！

 リラの目は潤んでいて、赤くなっている。

 「割れた食器で怪我でもしたのか？」

 リラは、首を横に振った。

 「……王子が旅に出てしまうのが、寂しいのです。」

 食器を持った時、手が震えていたのも、食器を割ったのも、みんなそれが原因だったんだ。

 僕は、いつのまにか、リラを抱きしめていた。

 「ありがとう。こんなに僕のことを思ってくれているなんて、知らなかった。」

 「絶対、帰ってくるから、それまで待っててよ。」

 リラは、ワーワー泣き声を上げながら、頷いている。

 リラの気持ちが落ち着いた後、二人で、割れた食器の破片を掃除して、僕は、食堂を後にした。

 次はミラールに、報告しなくちゃ。

 僕は、医務室に向かった。

 「コンコン。」

 「どうぞ。」

 医務室のドアをノックすると、中からミラールの声が聞こえてきた。

 僕は、嬉しくなって、勢いよくドアを開けた。

 「ミラール！」

 「王子！」

 そこには、体に包帯を巻いて、ベッドで横になっているミラールがいた。

 僕は、小走りで、ミラールのいるベッドの横に行った。

 「まだ、痛むか？」

 「ええ。まだ少し……。」

 昨日刺されたんだ。少しなんかじゃないに決まっている。

 それでもミラールは、僕に、微笑みかけてくれている。

 そんな姿を見ていると、胸が痛くなってきた。

 「ごめんミラール。僕のせいでこんな大怪我……。」

 「気になさらないでください。むしろ私は、体を張って、王子を守れたことを、誇りに思っています。」

 ミラールは、優しい男だ。僕を傷つけないように、こんなことを言ってくれているに、違いない。

 そんなミラールのためにも、頬に大きな傷があるあの兵士を倒して、グラナを取り返さなければならない。

 「ねぇ、ミラール……。」

 ベッドで横になっているミラールは、首だけ僕の方に向けた。

 「僕……明日から旅に出るんだ。」

 「何ですって！？」

 ミラールはベッドから飛び起きた。

 それぐらい、僕が旅に出ることは、ミラールにとって衝撃的だったのだろう。

 しかし、顔を歪めて、またすぐに、ベッドに横になって。

 やっぱり、とてつもない痛さなんだ。

 だって、死ななかったのが不思議なぐらい、グッサリと短剣が胸に刺さっていたんだから。

 「必ず帰ってくるから、心配しないでよ。それと、ミラールの仇も取ってくるからさ。」

 「……わかりました。ここから王子の無事を祈っています。」

 「それと、これを王子に……。」

 そう言い、ミラールは、ベッドの横に置いてある小さな棚に、立てかけてある剣を、僕に差し出した。

 「これは……。」

 「私が普段から使っている剣です。これは、王子の使っている剣より、よく切れると思いますよ。」

 なんて失礼な。確かに、ほとんど手入れをしていないから、野菜すら切れるかわからないけど……。

 「ありがとう。貰っておくよ。」

 僕は、この後、他の兵士たちに、旅に出る、と報告して回った。

 それを終えた頃には、外はすっかり暗くなっていた。

 今日は疲れた。

 それに、明日は早いから、もう寝るか。

 僕が、寝室に向かい、ドアを開けると、そこには、父上と母上がいた。

 「レイス、今日は、お父さんとお母さんと一緒に寝ようか。」

 僕は、顔がどんどん火照ってくるのがわかった。

 「いいじゃないか。一緒に寝るのなんて、久しぶりだろ。」

 「それに、お前と会えなくなると思うと、お父さんもお母さんも悲しくてな……。」

 「わかったよ。」

 僕は、渋々了承した。

 僕は、急いで寝巻きに着替えて、二人が待つベッドに行った。

 今、僕の右側に父上。左側に母上がいる。

 こんな状況、何年振りだろう？

 「レイス……。」

 父上が僕に話しかけてきた。

 「辛くなったら、いつでも帰ってきなさい。お父さんもお母さんも、誰もお前を責めないから。」

 「そうよ。もしそんなやつがいたら、お母さんがこの手で、叩き殺してやるから。いつでも帰ってきなさい。」

 「ありがとうございます。父上、母上。僕は、二人の子どもに生まれてきて、とても幸せです。」

 すると突然、父上と母上が、僕を抱きしめてきた。

 左右から、微かに、すすり泣く声が聞こえてきた。

 それを聞いた瞬間、僕の目から、大粒の涙が、溢れ出してきた。