９

「あら、キョウ様は？」

「……もう一汗流したいそうだ」

「出発前なのに？」

「出発前だからだそうだ」

「なんでありんすか、それ……」

「さあな、拙者に訊かれても知らん……」

　エリーの呆れ気味の視線に対し、アヤカが首を静かに振る。オリビアが笑う。

「ははっ、サウナが随分とお気に召したようだね？　この国のサウナは世界的に流行っているそれとはちょっと……いや、大分異なっているからかねえ？」

「そうなのでござるか？」

「ああ、一般的にサウナというのは、室内湿度が低い、高温乾燥室で、対してこの国のサウナは室内に蒸気が満されていて、室内湿度が高い。すごく簡潔な説明だけど」

　ウララの問いにオリビアが答える。ウララが頷く。

「確かに……蒸し風呂と呼ばれております」

「そういう呼称の方が自然かもね」

　ウララの言葉にオリビアがウインクする。イオとヴァネッサが首を傾げる。

「……しかし、遅くないか？」

「そ、そうですね……」

「人間の殿方の入浴というのは、とても時間がかかるものなのでありんすよ」

「へえ……」

「そ、そうなんですか……」

「時間がかかるのはむしろ女の方だ。嘘を教えるな」

　エリーに対し、アヤカが注意する。

「まあ、人それぞれではござると思いますが……」

「ふふっ、それにしたって、大した手間はかからないだろう、あの恰好なんだからさ」

　ウララの呟きにオリビアが笑いながら反応する。

「……」

「どうしたのさ、ウララ、急に黙って？」

「オリビア殿、あまり笑っていられるような事態ではないのではござらんか？」

「え？」

「お気づきになりませんか？」

「……！」

「左様でござる……」

　ハッとした表情になるオリビアを見て、ウララが深々と頷く。

「いや、そこだけで勝手に分かり合わないでよ！」

「せ、説明をして欲しいです……！」

　イオとヴァネッサが声を上げる。ウララがやや間を置いてから口を開く。

「……刺客による襲撃・暗殺が極めて行いやすい場所なのです」

「ええ⁉」

「あ、暗殺……」

「ましてや、キョウはまったくの丸腰……」

「ああ⁉」

「ま、丸腰……」

「貴様ら、くだらないことを吹き込むな……貴様らもいちいち真に受けるな」

　アヤカがウララとオリビアを注意して、大げさに驚くイオとヴァネッサをたしなめる。ウララが笑みを浮かべる。

「ふふっ、ほんの戯言のようなものでござる。ご容赦を……」

「戯言にもなりんせん……」

「はい？　どういうことでござろうか、エリー殿？」

「そんじょそこらの刺客ならば、返り討ちに遭うのが関の山でありんす……」

「むう、そう言われると、それは確かに……」

　エリーの言葉にウララが納得する。エリーが髪の毛をいじりながら話題を変える。

「そんなことよりも、今の内に重要なことを決めんしょう……」

「重要なこと？」

「ええ、『あれ』に乗るというのならば、行先はどこにしろ、三日間はかかる……その間の部屋割りでありんすが……あちきとキョウ様が一緒の部屋でよろしいでありんすね？」

「良いわけがないだろう、勝手に決めるな」

　エリーの提案をアヤカが却下する。エリーがわざとらしく両手を広げる。

「何故に？　キョウ殿のお世話はあちきに一任されているはず……」

「そんなことを何時貴様に一任したというのだ？」

「む、バレんしたか……」

「バレるに決まっているだろう」

　オリビアが腕を組みながら呟く。

「三日間もあるんだ。日替わりにするのが平等じゃないか？」

「待たれよ、オリビア殿。それでは半分の者にとって不平等が生じるでござる」

「そうだねえ……こういうのは年功序列で決めようかね」

「ね、年功序列⁉」

「しょうがないねえ、ここは長命エルフのアタイが初日ということで……」

「ぐっ……！」

「た、躊躇いもなく手を挙げた⁉」

「で、出来る！」

　笑みを浮かべながら右手を挙げたオリビアに対し、ウララとエリーとアヤカが顔をしかめる。ヴァネッサが声を上げる。

「は、反対です！　わたしとイオさんにとってあまりにも不平等です！」

「それならば、どうお決めになるのでござるか？」

「え、えっと……」

「……あいつらをぶっ飛ばした奴から選べるっていうのは？」

「‼」

　イオが指差した先には、禿頭のジャックと、三人の男が立っていた。エリーはうんうんと頷きながら、不敵な笑みを浮かべる。

「なるほど、刺客を撃退……それは非常に分かりやすいでありんすな……」