２

「到着しました！」

「ふむ……」

　着物を羽織った、綺麗な黒髪ポニーテールの女性が、船から陸地に降り立つ。ポニーテールが揺れるとともに、腰に提げた刀がカチッと音を鳴らす。

「報告します！　目付役らは避難！　軽傷者多数！」

「……死者は出なかったのか？」

　ポニーテールの女性が切れ長の細い目を報告者に向けて問う。

「はっ！　死者、重傷者は今のところ確認されておりません！」

「それは結構……直ちに治療班を向かわせろ」

「はっ！」

「……重傷者もいないとは……戦闘よりも脱獄することを優先したということか……？」

　ポニーテールの女性が顎に手を当てながら呟く。別の者が駆け寄ってくる。

「報告します！　脱獄を手引きしたのは、ジャックの一味の模様！」

「『野蛮』のジャック……本国でも派手に暴れて回っているやつか……」

「はい！　目撃情報などを照らし合わせても間違いないかと！」

「ここの囚人どもに目を付けるとは……野蛮なやつら同士は引き寄せ合うのか……」

　ポニーテールの女性が腕を組んで頷く。さらに別の者が駆け寄ってくる。

「報告します！　脱獄囚たちはこちらとは反対の砂浜に逃亡した模様！」

「なるほど、ジャックはそちらからこの島に上陸したのか……」

「不審な船を確認したという情報もあります！」

「そちらに向かうぞ！　第一小隊は監獄を確認！　第二小隊は島の反対側に船を回せ！　私は陸路でやつらを追いかける！」

「お、お一人で大丈夫ですか⁉」

「一人の方が速い！」

「し、しかし、お嬢様にもしものことがあれば……」

「お嬢様ではない！　拙者はアヤカだ！　各員、戦闘準備を怠るなよ！」

　アヤカと名乗ったポニーテールの女性は颯爽と駆け出す。

「は、速い！」

「並の男では相手にならん健脚よ……」

「しかし……少々気負い過ぎではないか？」

「とにかく、我々は命令通りに動くぞ」

　配下の者たちがテキパキと動く。

「……ジャックめ、神出鬼没な奴だ。なかなか捕まらんとは思っていたが、そうか、海路……海賊も傘下におさめたのか……凶暴な囚人どもを連れて、本国の海岸沿いの町村を狙われてはマズいことになるな……」

　アヤカがぶつぶつと呟きながら、砂浜へ向かう。足取りは素早い。島の地図は上陸前に頭に入れてある。彼女は迷うことなく、砂浜へと向かう。

「お、おい、一体どうなってやがる⁉　なんで戻ってきたんだ⁉」

「砂浜にやべえ奴がいるらしい！」

「やべえ奴ってなんだよ⁉」

「知らねえよ！　俺らも見てねえし！」

「いや、知らねえのかよ！」

「とにかくこっちから逃げた方が良い！　船もあるだろう！」

「た、確かに、今なら見張りなどは手薄か！　あっ⁉」

　三人の囚人とアヤカが鉢合わせする。アヤカが刀の鞘にを手をかける。

「……大人しく監獄に戻れ……」

「……あっはっはっは！」

「……何がおかしい？」

「いや、もう追っ手がやって来たのかと思ったら、か弱い姉ちゃん一人かよ……よっぽど人手不足みてえだな……」

「……貴様ら如き、一人で十分だ……刀を使わなくてもな……」

　アヤカが刀から手を離す。

「あ、あんだと⁉　舐めやがって！」

　三人の囚人の内の一人、小柄な男がアヤカに襲いかかる。

「はっ！」

「だあっ⁉」

　小柄な男がアヤカに足をかけられて転ばされる。小柄な男は顔を打ち、動かなくなる。

「なかなか素早い動きだが、あまりにも直線的過ぎるな……」

「ちいっ！」

「ふっ！」

「づあっ⁉」

　大柄な男がアヤカに迫り、その細い腕を掴もうとするが、アヤカがあっさりと投げ飛ばす。大柄な男の体は宙を舞い、地面に叩きつけられる。大柄な男も動かなくなる。アヤカが両手をパンパンと払いながら呟く。

「『柔よく剛を制す』という言葉を知らんか……」

「く、くそっ！」

「ほっ！」

「どあっ⁉」

　残った中肉中背の男が剣を振るうが、アヤカはその剣を素早くかわし、すれ違いざまに鋭い手刀を叩き込む。中肉中背の男はその場に崩れ落ちる。

「その程度の剣さばきでは、拙者の相手にはならんな……」

　アヤカは三人の囚人を手早く縛り上げると、砂浜に急ぐ。

（……それにしても何故、あやつらは引き返してきたのだ……？　やべえ奴とかなんとか言っていたが……モンスターか？　いや、この島にそれほど危険なモンスターはいなかったはずだが……！）

「……ん？」

「や、やべえ奴だ⁉」

　ほぼ全裸状態で砂浜に立つキョウに出くわして、アヤカは声を上げる。