目が覚めると、いつものタチ枕の上。

　暖かで心地よく。つい、寝ぼけた顔を押し当ててしまう。

　それでも、タチの目は開かない。

（…死んでたりしないよね？）

　脈略のない恐怖に突然襲われ、じっとタチの寝顔を伺う。

　通った鼻筋を見ていると、ツンツンと突っつきたくなる…。

「スゥー。…スゥー。」

　大丈夫、ちゃんと息もしているし、呼吸の度に胸も上下している。

　勝手に杞憂（きゆう）して、勝手に安堵（あんど）する。

チャリン。

　タチの頬にかかった髪を、そっと退かした時。私の首元から金属音がした。

　昨晩「タチと仲良くした際」に付けられた、黄金の首飾りが擦れた音だ。

（…外の空気を浴びよう。）

　タチに夢中で気付かなかったが、見慣れぬ誰かの寝床にいると思うと、急に落ち着かなくなる。

　これ以上タチの顔を見ていたら、頭やおでこをこすり付けてしまいそう。

　彼女の安否も確認したし、起こすのも嫌だ。

　気持ちを押さえ、満たし籠（こも）った空気の空間から、かけ布一枚で体を隠しそっと抜け出す。

　薄く、ひんやりとした空。

　まだ太陽の光も弱く、今の私には丁度良い。

「あんた。ちょっとこっち来な。」

　かけられた声の方に目をやると、タチママが簡素な椅子に腰かけ、広がる草原を眺めていた。　

　そういえば昨日連れ込まれたのは、用意された仮テントではなく、ママさんの一番大きな丸テントだった。

「えっと…あの。服を着てきます…。」

「もっとはきはきしゃべんな！素っ裸でもいいから横に座るんだよ！」

　布切れ一枚で隠した体を縮こめ、テントに戻ろうとする所を止める。

　タチママは、左に置かれた同じく簡易的な椅子を叩き、ここに来いと場所を示す。

「はっ…はい！」

　余り声を張られたらタチが目を覚ましちゃう。

　とりあえず言われた通りに、横に座る。

　怒らせると怖そうだし…。

「…。」

　狼のような鋭い眼光。見定めるようなその視線が、黄金の首飾りを捕えた。

「えっと…！これはその…！」

　この首飾り、そもそもは昨日タチが詩った時の衣装の物だ。　

　私を押し倒した後、キスを重ねながら取り付けられた。

「…まったく。長（おさ）である親の前で「金輪は何処にしまってある。」なんて良くもウキウキと言えたもんだ。」

　言葉の意味は分からなかったけど、悪態めいたセリフとは違い、タチママの目元は少しほころんでいた。

「えっと…あの。コレちゃんとお返しします。」

「当然だよ。それはフル族の唯一ある伝統品だからね。」

　ただのタチの気まぐれデコレーションだとばかり思っていたが、違ったようだ。

「あたしゃ、孫の顔が見たかったってのにさ。」

　もう私に興味はなくなったようで、また風に揺られる草原に目をやるタチママ。

「ご…ごめんなさい。」

「なんであんたがあやまるんだよ！」

　怖い…！タチママといると常に緊張感がある。

　フル族の長だからなのか、タチママだからなのか…。

「私の趣味じゃないね…！いったい誰に似たんだか。」

　皮肉屋や意地悪じゃなく、素直な思いなのはママさんの口調でわかる。

　縮こまってはしまうけど、嫌な気持ちはそんなにしない。

　…怖いけど。

「パパさんの方だったり…？」

　恐る恐る返してみる。普段なら関わらないタイプだけど、相手はタチママ。

　少しお話してみたい。

「かもしれないね。…どいつが父親だかわかりゃしないが。」

　やった！初めて会話が成立した気がする。　

　返した言葉を受け取って貰えて、ちょっと安心。

「パパさん…わからないんですか？」　

「体が大きくて筋肉質。もちろん黒髪で笑顔が可愛いのが私の好みさ。たくさん抱いたからね、どこで当たったんだか思い当たる奴が多すぎる。」

　豪快である。しかし、どうお言葉を返したものか…。

「顔は私の好みが出てる。凛々しくて気の強い顔。あの顔じゃなきゃ帰るのなんか許さなかったね。」

「私も…格好いいと思います。」

　冗談だと思うけど、本気なようもするママさんに。素直に返す私。

　そうだろう？と娘を褒められて嬉しそうなママさん。

　２人とも顔の話しかしてないけど。

「伝統なんて欠片（かけら）も重んじないあの子が、なんでだろうね…。あやかってでもアンタを手に入れたかったのか。」

「…思いつきじゃないでしょうか？」

「違うね。衣裳替えの時にわざわざ引っ張り出させた。決めてたんだよ。」

　物怖じせずに、目を見てお話しすると、普通に返してもらえる。

　どうやらおどおどした私の態度が、ママさんを逆なでしていたようだ。

「どういう意味があるんです？」

　首飾りに軽く触れながら尋ねる。

「そいつは、契（ちぎ）りの首輪。最高の時を迎えた時。最高の相手と共に過ごせた時に渡す物さ。」

　なんだか、素敵な贈り物である。

　あとなんだか、凄く嬉しくなる。

「でも、金輪を所有できるのはその瞬間だけ。ちゃんと大地に感謝して、次に黄金の時を迎える奴が出てくるまでしまっておくのさ。」

　目を閉じて、両手で金輪に触れてみる。

　そうやってずっと、フル族の人が受け次いだ、所有することのない贈り物。

　繋いでくれた色んな人の事、なにより私に届けたタチの気持ちを想って切なくなる。

「お返しします。」

「いいよ。あのバカが起きるまで、ちゃんとつけてな。」

　これがタチのママさん。パパさんはどんな人だったんだろう？

　この金輪を私の前に受け取った人。コレを作った人。

　みんなどんな思いで、人と触れ合い話、伝えたのだろう？

　これも人間。不思議な存在だ。

「幸せにやってるのがわかった。…いい詩も歌えるようになるもんだ。」

　タチママの横顔は、遠いような近いような、過去の記憶を愛でる美しい表情。

　刻まれた大きな傷や深い皺（しわ）そのすべてに物語を感じさせる。

「タチは小さい頃から頼るのが苦手だった。私の育て方のせいじゃないよ？生まれ持った性格さ。」

　少し、苦々しい顔で続けるママを見ていると、確かにその中にタチの面影が見える。

「出て行ったとき。もう二度と帰らないと思ったよ。そのほうが幸せなんだろうと。…追われているのかい？」

「えっ…。」

　突然の投げかけに、驚く私。

「一晩護衛を頼まれた。頼るのが苦手なあの子がね。対価は頬にキス一つ…。ホント馬鹿な娘だよ。」

「あっ…。えっと…。」

　タチの実家に、タチの詩。タチママにタチナイト。

　色んな事が重なって、やろうとしていた事や、追われていた事なんてすっ飛ばしていた。

　体を重ねて朝を迎え、ちゃんと息してるかな？なんて心配してる場合じゃなかったのだ。

「あんたを全霊で愛したかったんだろう。あの子の性格じゃ、他でゆっくり寝れる場所なんてない。」

　確かに。昨日のタチは世界で一番優しかった。

　私だけを見て、私だけを想ってくれて。何度もキスをして撫でてくれた。

　私だって、全力で答えたし。返した。

　…足りてはないだろうけど。

　思い出すと胸がきゅーっと締めあがる。

「母親の前で、女の匂いさせるんじゃないよ！」

「さ・・・させてません！！」

　させてたかもしれない。顔とか頬とか少し熱いし。

　恥ずかしいし。たぶん、にやけていたし。

「本当に、ご迷惑をおかけしました…。お昼前には出ますので。」

「対価だよ。おかげで娘の詩が聞けた。勝手なキスもね。」

　深く頭を下げる私に、優しい声で迎えてくれるタチママ。

「所であんた。子は産まないのかい？」

「！？」

「タチと恋仲でも構わないよ、どれかウチのと寝んごろして、子供だけでも置いてかないかい？」

　急に陽気な感じで、一杯どう？みたいに子供どう？と言われましても…。

「そ…それはちょっと…。」

「なんでだい？あんた処女だろ？男も知っとくいい機会だ。」

　うぅっ…困る。そんなキラキラした瞳でせがまれましても…。

「ママ。私のナナに何を吹き込んでる。」

　困惑し目を反らす私を、救世主が抱き寄せた。

　下着姿のタチだ。

「ちょうど良い所に来た。あんた子供は？そこらの男喰っていいからさ。食べごろだよ？」

　私に駆けられた営業がそのまま、娘の方へと流れ込む。

「いらん。」

「なんでだい？身ごもったら一年でも二年でもココにいて良い。最近、街に残る奴が増えて困ってるんだよ。」

　フル族さんも、色々事情があるようで…。

「子は産まん。」

　私ではできない口調で、つっけどんと、突き放すタチ。

「どうしてだい！？そんなに、この子がいいのかい？どんくさそうだし、弱そうだよ？」

　すいません。本当。その通りなんですけど、胸に言葉が刺さります。

　あと一応これでも、神様なんです。

「ナナはとびきり可愛いし良い子だ。それとは別に産まん。」

　私をギュッと抱きしめて、ママさんから遠ざけるタチ。

「わかった！どうしてもあんたが孕ませたいってんなら北の辺境マデューナで、アレを生やす――」

「おいでナナ。」

　ママの必至の提案を無視して、私を椅子からお姫様抱っこするタチ。

　布が…！体に巻いた布が…！落ちちゃう！

「お…お世話になりました！！」

　ちゃんとお礼を言いたかったんだけど、タチに連れ去られ、再びテントの中に。

「大丈夫か？やっかいなママですまんな。」

　私を気遣って、申し訳なさそうなタチ。

「ううん…。会話できて良かった。優しくしてもらったし。」

「変な事を言ってなかったか？その…色々余計な事とか？」

　ママとどんなお話をしたのか、気になるようで…。

　様子を伺おうと、探り探りなタチなんて珍しい。

　…可愛いじゃないか。

「タチの子供の頃の話とか？」

「…信用するなよ？年寄りは記憶を書き換えるからな。」

「そんなに聞いてないよ。たくさん聞きたかったけど…！」

「今の私だけを感じていればいいのだ！それに突然消えるな！心配するだろう！！」

　ボフリ。

　昨日沢山愛し合った、敷布団の上に乱暴に投げ込まれる。

「もう一度だ。ちゃんと私を分かれ。ナナをもう一度確かめる。」

「…でも。出発の準備しないと。」

「ダメだ。逃がさない。今度は…何もなしだ。」

　金輪を首から外され、再び２人だけの世界に引きずり込まれる。

　もとから逃れるつもりなんてない。ずっと続けばいいと、私だって思っている。

　２人だけの時。

　結局。フル族の野営地を離れたのは夕方だった。

　そのままだったら、もう一晩お世話になっていただろう。

　でも、それじゃだめだ。世界は２人だけで構成されてるわけじゃない。

　…というかもう一人いるのだ。大切な仲間が。

「助けてくれ！！怖いおばさんが、子を産めと迫って来る！！」

　たっぷり２人でくっついて、ゆったり体を確かめ合ってる最中

　泣きながらテントに転がりこんだストレが、私を現実に引き戻したのだ。

　聖地への旅とか、黒衣の者とか、イトラの存在とか。

　昼過ぎに準備を始めて、フル族のみなさんと食事をし３人で旅にでたのである。

　ストレちゃんごめん。ずっと忘れてて。