「他の旅人さんもいると、なかなか機会がないね。」

　馬車移動を始めて二日。

　日中は客車で揺られ、夜はテントで過ごす生活だ。

「う…うむ。そうじゃな。」

　私達三人だけの機会は少ないし、ズーミちゃんは服を着こんで動きが鈍い。

　剣奪取（けんだっしゅ）の隙（すき）がうかがえずにいる。

　港までは後三日…。焦りも募るけど、気になることが一つ。

「ど…どうしたもんかの～。」

　ぷるぷる震えて、雑な相槌（あいずち）でなにかをごまかすズーミちゃん。

　一夜離れ離れで過ごした後、馬車旅になってから、どうも様子がおかしい。

「ね。ズーミちゃん、一緒に木の枝取りに行こう。」

　空が赤く染まり、馬車が街道脇に止まる。

　これから、日が落ちる前に野営の準備。焚火（たきび）の燃料探しに誘ってみた。

「私も手伝おう。」

　いち早く客車から降りたタチが、腰に手を当て、背を反らしながらこちらを見る。

「大丈夫。いつも力仕事まかせちゃってるし、たまにはね。」

「そうか。では天幕張りでもしておこう。」

　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　全身を服で隠したズーミちゃんと二人、少し離れた森林へと足を運ぶ。

「わらわは…お主が好きじゃよ…。」

　ポツリと小さな声でズーミちゃんがつぶやいた。

　やっぱり、何かあるようだ…。

　葉の間から夕陽が地面を赤く照らす。

　二人きりで、もくもくと乾いた木の枝を拾い集める作業。

「私…何かしちゃったかな？ズーミちゃんの嫌がる事とか…。」

　なかなか口を開いてくれないので、こちらから直球で訪ねてみる。

「ナナ…お主、イトラ様を知っておるか？」

「！？」

　なぜ、その名を私に…！

「先日、お話しする機会があっての、その別れ際に命をうけた。」

　ばくばくと心臓が激しく脈打つ。人間の体なんだと強く意識させられる。

「今、わらわが共にしているモノに、不届きものがおる…そ奴に対処せよ…と。」

「…対処。」

　光の化身イトラ。今の私がどうしているかを把握していたんだ。

　いったいいつから？

　もしかしたら、ダッドとの騒動で見つかったのかもしれない。

「当然。タチの事じゃと思ったよ。あやつは確かに不届きものじゃし、神殺しを目論んでおる…だが違った。」

　神殺しを目的に、神殺しの剣を持つ女。

　普通そっちが対象だと考える。普通は。

「…」

「…」

　少しの間、気まずい空気が流れる。

　赤い木々の中、どちらから口を開くべきなのか…。

「ナナ、お主いったい何をした？そもそも何者なんじゃ？イトラ様から直接命を授かるなんて…。初めての事じゃ。」

　光の化身様から、ただ一個の人間に対しての対処命令。

　混乱するのも無理はない。

　言うべきだ。隠しているのは自分の都合だけだもん…。

「…今まで隠しててごめんなさい。…私は…私は神なの。」

カラカラ。

　突然の告白。ズーミちゃんが抱えていた枝を腕からこぼす。

　乾いていた筈の枝は、しっとりと湿り気を帯びていた。

「なるほど、行き過ぎた狂信者というわけか。自らを神と名乗るなどと…！」

「ちがう、本当に――」

「わらわを馬鹿にするな！お会いした事がなくとも、神と人の見わけぐらいつく！！」

　ずっと隠してた自分が悪いとはいえ、やっはり一筋縄ではいかなかった。

「見損なったぞナナ！根の優しい食いしん坊だと思っていたんじゃがな！」

　まだ見ぬ憧れの存在への侮辱。

　ズーミちゃんの思い違いだけど、彼女を責めることはできない。

「ごめん…わかりやすくいくね！」

　ズーミちゃんの服の前を強引に開け、ズブリと腕を中に突っ込む。

「ひゃう！？」

「わかるでしょ？ただの思い込み人間に触れられるものじゃないって…！」

　ビクビクと体を波打たせるズーミちゃん。

　その体内にある源を軽く撫でる。

「にゃっ…にゃぜ…！？」

「だって元々私の力だもん！これが何よりの証明だよ！」

　なでり、なでり、ズーミちゃんの体の中で、輝く塊を撫でまわす。

「わかっひゃ…わかっひゃからぁ…！手を…！」

「人間には無理だよね？こんなことできないよね？」

「んひゃっ…！」

　最後にもう一撫でして、ズーミちゃんの体から腕を抜く。

「ハァ…ハァ…」

「…」

　息を整えるズーミちゃん。

　これ以上の説明の手立てが思いつかない私。

　またしても、気まずい沈黙の時が流れた。

「しかし…ナナが神様…そんな話が…まてまて！そう急くな！」

　もう一度教え込もうと、手をにぎにぎしながら、近寄った私を慌てて止めるズーミちゃん。

　少し、タチに影響を受けたかもしれない…。

　とりあえず強引にやっちゃえ的な感覚が。

「聞け！例え、どうあったとしても、お主に酷い事するつもりなどなかったよ。」

　ごめんなさい。むしろ私がひどいコトしてて。

「どうして？」

　イトラの命令は絶対なはず。

　地水火風より上位存在でもあるし、単純に力も強い。

「…いい奴じゃから。」

　本当にごめんなさい。体の中を撫でまわしたりして。

「ダッドの件で学んだのじゃ、自分の感覚をもうちょっとは信じると…」

「…ありがとう。なんか嬉しい。」

「しかし、本当にお主は神様なのか？どうして人間に…？」

　当然の疑問だ。それの答えは今でも明確にわかる。

「えっと…人生を楽しんでみたくて！」

「…」

　まじかコイツと、ズーミちゃんの顔に描いてある。

　私が神だとバレてなければ、きっと口に出されていた。

「信じてもらうのは難しいとおもうけど、私が地上に降りた場所、パンテオンに行けば戻れるから…。」

　聖地パンテオン。私が人に転生し、初めて受肉した場所。

「それじゃ。聖地に向かわせぬよう対処しろと言われたんじゃ…旧聖地に。」

「それが命令？」

「遅延、足止め、で手段はなんでもよいと…。」

　ズーミちゃんが少し口ごもる。

「殺せって？」

「明確に言われんかったが…。」

「殺しても、生まれ変わるだけだからね。下手したら聖地の近くで生まれるかもだし。」

　パタパタ手を振って、冗談めかす。事実だけど。

「ナナが…神様。」

　まだ、信じ切れていないのだろう。

　考え込むように深くうつ向き、思い出すように天を仰ぐ。じっくりと。

「すいませんじゃったのでしたじゃーーー！！」

　盛大に土下座し、地面に何度も頭をこすりつけるズーミちゃん。

「ど、どうしたの急に！？」

「じゃって！じゃって！今までいろいろと失礼な口や行動を…！しかもタチに剣を…！」

　確かに言ってたね。ただの食いしん坊とか、そんなに食うとブタになるぞとか。

　べちんべちんと平謝りで、頭とツインテールを地面にぶつける。

「私が悪いんだよ！隠し事して、黙ってて！こっちこそごめんね。」

　負けじと私も両ひざをついてズーミちゃんに謝る。

「やめてくだされ！だめですのじゃ！！」

「ズーミちゃんがやめなきゃ私もやめられないよ！」

　向かい合って土下座をする。

　二人のおでこは泥だらけ。

　ある意味仲良しだ。

「思い返せば、ただの卑しい食いしん坊。変態の愛玩動物、ただの囮（おとり）、などと思っておって…！」

「ちょっとそれは言われた言葉よりだいぶきつくない！？」

　ガバリと顔を上げズーミちゃんを見る。土下座勝負は私の負けだ。

　だって「ただの食いしん坊」が「卑しい」付けられちゃったらね。

　確かに、前から少し漏れてた。作戦のエサとか平気で言ってたし。

「とりあえず。この話は一旦ここで終わり。もう戻らないと、怪しまれちゃう。」

「わ…わかりましたのですじゃ…！」

「今まで通りに話そうよ。なんか語尾もおかしくなってるし。」

「はいなのですじゃ！」

　二人、急いで散らかした枝を拾いなおし、馬車の所に戻る。

　泥だらけの顔の言い訳を考えながら。