「チビ様のおっしゃる「空中に浮かぶ地」へ向かうのならば…ココから飛び立つしかないかと。」

　ストレの案内で足を運んだのは、風の大陸北西、フィルル高原。

　薄い空気は意識を散漫（さんまん）とさせ、強い横風が体をさらおうとする。

「あの小屋で飛べるのか？」

　タチの視線の先には、ポツリと変哲もない小屋が一つ。

　ただし、鳥にしては大きすぎる影が複数小屋を囲んで舞っている。

「馬は置いて、ここからは歩きだね。」

　どうやら空中に浮かぶ影を恐れているようで、この先に進みたがらないヒヒーン壱号（タチ命名）。

　空気の薄い高所を、十分ここまで移動してくれた。

　近場の木に手綱（てづな）をくくり、労（ねぎらい）いの果物を一つあげる。

「私が荷下ろしをしておきます。話をしてきてください。」

　そう言ったストレを残し、私とタチは小屋へと向かった。

　聖地へと移動する手段を得るために。

　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「約束の地パンテオン…また、ずいぶん懐かしい名前だな。」

　小屋の中には受付らしきものすらなく、ただの民家。

　大きめの暖炉の前に、ひげもじゃのおじさんが一人椅子に腰かけている。

「良かった！知ってる人がいて！」

　会う人、会う人、なんだそれ？どこだそこ？状態だった私の聖地。

　知ってる人がいるだけで、少し安心。

　確かめようのない今の私では、存在を疑う気持ちすら沸き始めてた…。

　私が世界に降り立った場所なのに。

「聞き覚えはあるが、行ったことはない。ひいひい爺さんが若い頃飛んだらしいが…」

「なんで！？どうして！？最高の観光地じゃないの！？ちょっと前まで人々は足しげく通ってたはずだよね？」

　高いし、空中に浮いてるし、一応聖地だし。

「ちょっと前って…４００年近く昔のこったろ？」

　確かに、人間になってから６００年。私が知っているのは身の回りの事だけだけど…。

　自分が何してたかだって、全部を明確に覚えているわけじゃないけど…。

　たった数百年で、お祈りしに来なくなるものなの？

「ウチは代々、空の運び屋やってるから知っちゃいるが、今時熱心なパンテ教の奴でも名前ぐらいしかしらないだろう？」

「むしろ、熱心な者は新聖地（ケサ）に向かうだろうからな。」

　私の背中を撫でるタチの一言に、思い直す。

　そうか、みんな、忘れたとか居なくなった訳じゃなく、移ったんだ。

　たぶんイトラの所に。

「パンテオンに向かいたいの！いくらで運んでもらえますか？」

「向かいたいって言われてもだな…。約束の地があったとして、俺は行ったことがないし、そもそもその高度を飛べる「羽」がねぇ。」

　おじさんは、暖炉の薪（まき）を軽くつついて、火加減を調整し、追加の木をくべる。

「えっ…？あの外に飛んでる子たちは違うの？」

　小屋の周りを飛んでだ謎の影。

　鞍（くら）がついてる子もいたし、このおじさんが飼い主なはずだ。

　今も窓から優雅に宙を舞っているのが見える。

「アレはウチのトカゲフライだ。確かに背に乗せて空を運ぶのが商売だが…。トカゲじゃあんたの望む高度がだせない。昔はな、トカゲフライ以外にもワイバーンって魔物がいたんだよ。」

　トカゲフライ。確かにおっきなトカゲに羽が生えたみたいな見た目をしている。

　名前の響きは食べ物みたいでおいしそうだけど…。

「そのワイバーンはいないのか？高い所が飛べるんだろう？」

　私のお尻を撫でまわすタチが、変わりに疑問を聞いてくれる。

「いない。とっくに絶滅しやがった。」

「絶滅！？」

　さらっとおじさんは言うけれど、なかなか酷い言葉だ。

　絶滅したくてしたわけじゃ、ないだろうに。しやがったって。

「あぁ。ホント突然な。空がピカっと光って一斉に死んだんだとよ。」

　おじさんが火かき棒で指した壁には、当時の光景を描いたらしき絵画が飾られていた。

　横長のその絵には、無数のワイバーンが墜落している所と、まるで神様みたいな白い影が光り輝いてる場面。

「その時は、ウチも商売畳むとこだったらしい。だがどうにかなるもんだ。空の王者が消えたおかげで、トカゲがバカスカ増えて、こうして食いつなげてる。」

「トカゲフライじゃ無理なの…？」

「無理だよ。奴らの薄い羽だと、一人乗せたらそこの山より高く飛べない。…俺も一度乗ってみたかったがね。ワイバーン。」

　どうしよう…？

　水の大陸から、海を渡り。風の大陸を馬で駆け、山々を登り遂に…！という所でまさかの立ち往生。

「ナナ！」

　思い悩む私を、タチが叫んで強く抱き寄せた。

　先ほどまでの、お楽しみお触りじゃなく。必要に迫られて。

ドバァ！

　小屋の入り口が派手に消し飛ぶ。

「悪い。待たせたな。」

　私の目の前に再び。黒衣の者が立ちはだかっていた。

「焦らされるのは嫌いじゃない。」

　状況を把握するのに精いっぱいな私とは違い。

　タチの行動は早かった。腰の水の剣は既に抜かれていて臨戦態勢だ。

「ねぇ…！イトラの指金（さしがね）なんでしょう！？本人をココに呼んでよ！聞きたいことがあるの！」

　ゆっくりと、私の方に歩み寄る男に訴えかける。

「オレは神の呼び方なんてしらねーよ。ただ役割を果たすだけだ、時の化身。アンタを殺して、殺して、あきらめさせる。」

「ナナ！離れていろ！」

　タチが私を押しのけ、黒衣の男に立ち向かう。

「俺と同じように失意と無力で溺れるまでな！！」

　タチと黒衣の男の斬り合いが始まってしまう。

　両者言葉で解決する気など初めからない。

　私は巻き込んでしまったおじさんを、小屋の外へと連れ出そうと暖炉の方へ駆け寄る。

　いつでも変わらない。できる事から。

「いったいなんなんだ！？」

「ごめんなさい！あっちの！銀髪の子の方へ走って！馬がいるから…！」

　こちらに向かって走り来るストレを指さす。その後方には木に繋がれた馬がいる。

　馬にのって逃げてもらえれば、おじさんは逃げれるはずだ。

　狙いは悪魔で私達…いや、私なのだから。

「馬なんていらねぇ！俺にはトカゲがいる！」

ピュゥィ！

　おじさんが指笛を吹くと、一匹のトカゲフライが瓦礫（がれき）を巻き上げ、私達の横に着地した。

　そうか、ココは空の運び屋の小屋だ。

「待ってろ、今あんたらの分も――」

「ごめんなさい！私のせいなんです…！逃げてください！」

　言える言葉が見つからない。

「だが、女の子を置いて…」

「いいから！お願いします！逃げてください！」

　私の必至のお願いに、おじさんは少し考えて答えを出す。

「…悪いが、俺は逃げるぜ。」

「ごめんなさい…！」

　バサバサと羽を鳴らし、飛び去るおじさん。

　本当に、本当に、ごめんなさい。巻き込んで。

　ここまでの道中、タチとの時間が楽しすぎて、やっぱり戻らなくてもいいんじゃないか？とか。

　聖地には飛べないと言われて、少し嬉しく思ってしまった私を叩きたい。

　後ろで続けられる、激しい斬り合い。その戦闘音に負けない様に大きく声を張り上げる。

「ねぇ！あなたイトラに騙されてる！」

　黒衣の男に届くように。大声で。

　対峙するタチにも、駆け付けるストレにもちゃんと聞こえるように。

「私が神なの！！」