ユニちゃんの水上高速移動により、アルケー湖には予定通り三日で到着した。

　水上は、おんぶされて移動。陸地はおてて繋いで移動。

　特に問題も発生せず、紅茶をたしなんだり、おやつを楽しんだり。

　人形遊びをしているような生活。

　私は人形役だったけど。

「居た～～～！！！！！！」

　アルケー湖周辺。土の化身ダッドとの戦いから、店並も人通りも完全復活している、根性ある土地で、水色おさげの人影に走り寄る。

「わっひゃ！？なっ…なんじゃ！？」

　勢いよく抱き着いて、感触を確かめる。

　このプニプニした肌触り、ひんやりとする心地よさ…！

　懐かしい。

「ズーミちゃん…！ズーミちゃんだ！！」

　私の元部下で、現親友。

　水の化身ズーミちゃん。

　土の化身ダッドとの一件以来、地元では身を隠す必要もないのだろう。

　全身を覆う、怪しげな皮服を着ることもなく、素のままでかき氷の待機列に並んでいた。

「だ…誰じゃ？握手なら午後の水祭りの部で…。」

「私だよ！モチモチでタコタコの友！エッチな下着で夜を過ごした親友！ナナだよ！」

「！？…ナナ？嘘じゃろ？ナナなのか？！」

　あぁ。懐かしき、安心する声。

　ギュっと握りしめた私の腕が、ズプズプとズーミちゃんの体に沈んでいくこの感覚。

　体が縮んだせいで、前よりズーミちゃんの体が大きく感じるけど、たしかに我が友だ。

「エッチな下着の件を詳しく聞きたいユニ…。」

　ここまで運んでくれた功労者が、私の後ろでなんか言ったが聞こえない。

「ナナ！ナナか！久しいな！…その体。一度死んだのか？」

　突然の不審少女出現にも、疑うことなく受け止めてくれる我が友ズーミちゃん。

　転生とか神とかの面倒な説明は、化身で友達の彼女に必要ない。

　一番最初に打ち明けたのは彼女にだ。

「そのことでお願いがあるの！力を貸してズーミちゃん！！風の大陸まで戻りたいの！力がダメならお金貸して！！あと、源の力返してくれたり本当助かったよ！色々気を使ってくれてありがとう！！！」

「まてまて！落ち着くのじゃ！半年ぶりの再開に、神がなんて安易に頭を地面につけておる！？」

　矢継ぎ早に言葉をぶつけ土下座した私は、ズーミちゃんに引っ張られて待機列から離れた場所に運ばれた。

「ごめんね。ズーミちゃん…！おいしそうなかき氷。あと５人で買えた所なのに…。…何味を頼むつもりだったの？」

「よい。よい。ミルク味じゃ、昨日食べておいしかったから、また食べようとおもっての…。」

　あぁ。懐かしき食べ物談義。こんな話を毎日してたのだ…もう半年も経つのか。

　…半年？ズーミちゃんと別れたのってそんなに昔だったけ？

「ユニが変わりに並んでおくユニ！ミルク味三つユニね！」

　私とズーミちゃんのやりとりを、ムフムフ眺めていたユニちゃんが「ちゃんと眼福の対価は払うユニ」と言って、かき氷の列の最後尾へと消えた。

「お主。なぜユニコーンと一緒にいるのじゃ？神にもどる予定じゃったろう？」

「えっとね。長くなるけど聞いてもらえる？」

　私は掻い摘（つま）んで、風の大陸についてからの事。

　タチとフィルル高原にたどり着き、聖地パンテオンに飛び立とうとした事。

　そこにイトラが現れて、私とタチが…襲われたことを彼女に話した。

「…おぬし、現場に居たのじゃよな？」

　黙って聞いてくれていたズーミちゃんが、ゆっくりと口を開く。

「うん…。だから今すぐ戻りたいの。タチを…助けにいかないと。」

　今から急いでもどっても、数か月はかかる旅になる…。

　それでも、私は戻りたい。タチの所に。

「それは無理じゃな…。」

「どうして！タチは絶対負けないもん！絶対に…。」

　信じない。最後にみた光景なんて。

　毎夜、夢に出る惨劇（さんげき）なんて。

　私は信じない。タチは絶対負けるはずない。

　例え首が斬り落されたって…。

　考えすぎないようにしている。

　思い過ぎないように。

　正常な判断をしたとたん、きっと私は動けなくなる。

　目的を見失ってしまい。

「風の大陸北西部、それに旧聖地パンテオンは吹き飛んでもうない。」

「…へっ？」

　ズーミちゃんが言ってることが頭に入らなかった。

　私がついこの前居た、あの場所がもう無い…？　

「たぶんおぬしが溶けた直後のことじゃな。激しく争いが行われたその地にイトラ様だけだはなく、土の化身や風の化身も現れて大暴れ…。３００年前の土と火の大ゲンカ以来の大災害じゃ。」

　土の化身と火の化身の大ゲンカ…。

　その衝撃は別大陸も襲い、ズーミちゃんが水の化身を引き継いだきっかけとなった。

　それほどの戦いがあの後に？

「うそ…。タチ…タチはどうなったの！！」

　何百年に一度の大変動、その中心に私達は居たことになる。

　ただの人などひとたまりもない状態だろう。

　まして…直前に首を落とされたタチは…。

　それでもそれでもタチなら…。

「安心しろ生きとるよ。しぶとい奴じゃな。イトラ様と殴り合って生き延びたらしい。」

「…ほんと！！！？」

「神を抱いた。と吹く女はその後、風の大陸各地で発生した土の化身…ダッドを倒しながら、町々で色々言いふらしてるようじゃ…。」

　ずっと合わせてくれていた目線を、少しズラすズーミちゃん。

　なにか言いにくそうに、口を紡ぐ。

「何？なんてタチは言ってるの？どんな話をみんなに聞かせ回ってるの？」

「うむ…そのな…。」

　もじもじと口に出そうかためらうズーミちゃん。

「教えて…。タチが生きてるってわかっただけで、私に怖いものはないから。」

　そうなのだ。タチが生きてる。

　その事実だけで、踊りだしたいほど私は世界が肯定できる。

　私の心を察したズーミちゃんは、口を開く。

「ナナという女が如何に可愛いか…。どれほど愛しているか…。その…夜はどんな声を上げるかと…そのな…。」

「…酒のつまみ話にされてる！？」

　タチのよく言っていた、酒場で一番盛り上がる話題というやつだ。

　ようは猥談《わいだん》。

　まさか、自らがおいしいお話にされるとは…。

「わらわの所に流れてきたのは最近じゃ。相変わらず、とち狂っとるな～。と思っとったが…。なるほど、おぬしに伝えるための行動かもしれんの。」

「…そうか。」

　次の私が地上のどこで生まれるかなんて、タチにはわからない。

　だから私に見つかる様に…。生きてるぞって伝えるために、主張してくれてるんだ。

　…エッチな話で！

「その…だいぶアマアマな日々を過ごしておったようじゃの…。どうして結ばれたのか、ウワサ通りではなかろうが…おめでとうじゃ。」

　もじもじと、体内の気泡を恥じらわせながら祝福の言葉をくれる優しいズーミちゃん。

「うん。どんな馴れ初めが出回ってるか、想像すると悶え死にそうだけど…、ありがとう！」

　船の上や馬旅で散々きいた、タチのしょうもない話を振り返ると、それはもうスケベで、具体描写の多いお話がでまわってるのだろう…。

　私の知らぬ各地で…。

　こっぱずかしい。

「安心しろ。お主の事を可愛い、可愛いと自慢する話ばかりじゃ…誰も負の印象は持たんじゃろ。」

「嫌われるのを心配してるわけじゃないけど…。褒め言葉が広まるにしても、素直に喜ぶのは難易度が高いと思う…！」

　恋の話と濡れ場の話、いつの時代、どんな場所だって興味を引くし、広まりやすい…。

　タチが散々言ってた事だ。だからこそとわかってはいる。タチらしい存在証明。

　だけど、彼女の事。いつも私に言ってくれたような歯の浮く言葉を、恥ずかしげもなくばら撒いているのだろう。

　死ぬほど恥ずかしい。ちょっと嬉しくもあるけど…。

「じゃけど…首絞め失神プレイは危ないと思うのじゃ。大きなお世話かもしれんがの…。」

　見覚えのない情事が付け加えられているようだが、たぶんタチのせいではないだろう。

　雑で、荒くて、感染力がある、「尾びれ背びれ」それこそウワサ話の性質だ。

　もろ刃の剣として、受け入れるしかない。

　わが友が信じ切って、危ない性癖を心配してくれてるのは気まずいけど。

　まぁ。後々、経験してみれば事実になるし。

　なにはともあれタチに会いたい。

「ぐぬぬ…！」

　かき氷を三つ持ったユニちゃんが背後で佇んでいた。

　可愛らしい見ためで「あの女絶対殺すユニ…！」と憤死しそうなのは、首絞めプレイを想像したからだろう。

　歯を噛み締めすぎて、バキバキ恐ろしい音がしてる…。

「しかし…この広まりようで、お主の耳に入っとらんとは。この２か月間どこに居たんじゃ？だいぶ人里から離れておったろ。」

　ユニちゃんが運んでくれたミルクかき氷を、ズーミちゃんは待ちどおしそうにシャクシャク崩す。

「２か月…？３日前にユニちゃんのそばで生まれて、川を乗り継いでここまで来たんだけど…。」

「大陸と聖地が吹き飛んだのは２か月前のことじゃよ？？」

　パクリ。

　ミルクかき氷をひとくち口にする。

　甘い。

　いや～、良かった。なによりタチが無事っぽいことが確認できて。

「２か月！？！？」

　甘さが脳に回り、思考した私は再び困惑するしかなかった。