次の日の夜。

　なんと祭りが始まった。

　いつも通りに賑やかで楽しそう。

　アタシはヒトからもスライムからも離れた秘密の場所で、祭りの音と空を楽しんでいた。

　ヒトが疲れて静かになったら、新たな棒を探しに行こう。

　いつも思う。アタシがヒトだったら毎日全てに感謝して、毎日祭りにするんだけどな。

　だってその方が絶対楽しい。賑やかで。騒がしくて。寂しくなくて。

　美味しいモノだっていつでも食べれて、棒だって手に入る。

　踊って、しゃべって、笑って…。

　なんでそうしないのだろう？スライムのアタシには理解できない。

「スライムちゃん。」

ビク！！

　突然のしゃがれた声に体が跳ねて広がった。

　振り向くとそこにヒゲオジがいた。あとイヌも。

　…なんで？？

「約束しただろう？俺のコレクションをみせるって。」

　何言ってんだか分んないけど、肩に掛けたカバンをパンパン叩いてる。

　ヒゲオジがアタシの横に来て、カバンの中からナニかを取り出した。

「ほらこれ。丸いだろ？」

「…」

　なにこれ？石じゃん。

　ヒゲオジは嬉しそうに丸い石を次々引っ張り出して、均等に並べる。

「さすがに全部はもってこれなかったんだけどな。家には、こ～んなでっかくて真ん丸の石もあるんだぞ？」

「…」

　たぶん、きっと。

　アタシが宝を見せたから、そのお返しに持ってきてくれたんだろう。

　悪いけどこんなただの丸い石、あっちこっちに落ちてる。

　でも、ヒトには珍しいのかもしれない。

「ほらみろコレ。星形の跡がついてるんだ。」

「わん！！」　

　でもま。ヒゲオジはスッゴク自慢げで、なんでかイヌまで盛り上がってて。

　どうしてかアタシまでウキウキしてきたので、これでいい気がする。

　何言ってんだか分んないけど、ヒゲオジが並べる石をアタシとイヌは楽しく眺めていた。

「おっと、忘れる所だった。キミにプレゼントがあったんだ。」

　ヒゲオジが服の内側から紙袋を取り出した。

　ヒトって不便だよね。自分の体にしまえないんだもん。

「少し冷めてしまったけど…キミには丁度いいかな？」

「！？」

　それは…！それはまさか…！

　棒だった。

　二股に分かれた棒。

　それも実付きの！！

「！！」「！！」

　アタシは体の中をポコポコさせながら釘付けになる。

　湯下たってるじゃん！！棒！！！

「これはキミの。こっちは俺とジェットの分だ。」

　ヒゲオジが一本、アタシの方へと棒を差し出す。

　まさかヒゲオジ・・・！アタシにくれるっていうの！？

「ほら。遠慮せずお食べ。右に刺さってるのがイモで。左が肉だ。」

「ヒゲオジスキ！！」

　差し出された棒に、震える手を伸ばす。

「キミには熱いかもしれないから、気をつけてな。」

　何言ってんだかわかんないけど。

　この素敵で優しい生き物はなんだ？汚いヒゲなのに。

　言葉も通じないスライムのアタシに、どうしてこんな優しくしてくれるのか。

「キミが食べないと、ジェットも食べられないよ？」

へっへっへ。

　イヌがよだれを垂らして、お座りしている。

　まってよイヌ。アタシにだってココロの準備ってもんがあるんだよ。

パクリ。

　口に含んだ瞬間。

　体内に美味しさが花開いた。

　花火ってやつかな？

「おいしい！！！」

　自然に目が閉じ、全身が震える。

　なんと神聖で、愛おしい食べ物だろう！

　これがヒトの作った食べ物！

　おいしい！

「はっはっは！言葉が通じなくてもわかるよ。おいしいだろう？俺の知り合いが作ってるんだぞ？今が稼ぎ時だ。」

　何言ってんだか分んないけど。大好きだよヒゲオジ！あとでそのヒゲ洗ってあげるよ！

　夢中になって頬張り食べる。

バグバグモグモグ。

　今回の祭りはなんて最高なんだろう。

　綺麗に平らげた後に残るは、アタシが作りだした棒！

　こんなことってあっていいのだろうか？

「気持ちい喰いっぷりだ。」

　ヒゲオジとイヌも一緒に食べた。

　こんな美味しいご飯は始めてだ。

　自分で棒まで作り出してしまった。

「…。」

「この串かい？こんなゴ――。…良かったら貰ってくれるか？」

　ヒゲオジの手にする棒をみていたら、アタシにくれた。

　ヒゲオジ本当にいい奴だ。

ヒュルルルル。

　そんな幸せな時。

　風を切る音が空を駆けた。

パァーン。

　輝く花だ。あの花が咲き始めたんだ。

　ヒトが祝い、楽しむ花。

「！！」

　アタシは慌てて池に飛び込む。

　あの花は続けて花開く。

　やっぱり見るなら水中からじゃなくちゃ。

「ヒゲオジ！！イヌ！おいでよ！！」

　何言ってんだか分んないだろうけど、バチャバチャ水面を叩いて、池へと招く。

「なんだ？来いってか？？」

　戸惑いながら、身を乗り出すヒゲオジ。

　早く早く。五輪ぐらいしか咲かないんだから。

「しかしな…綺麗な池をよごしてしまうぞ？」

「そんなのいいから！一緒に見ようよ！アタシがあとで綺麗にするって！！」

　何言ってんだかわかった気がした。

　気にするなってヒゲオジ。

「わかった。わかった。…あとで怒るなよ？」

　アタシの急かしように押されてか、ヒゲオジとイヌが向き合って頷く。

バシャン！

　小さな池に大きな波紋が波うつ。

　アタシとヒゲオジとイヌ。

　言葉の通じない生き物が、仲良く水中に肩を並べる。

　水の生き物はアタシだけなのに。

ヒュルルルル。

　２つ目の空気を裂く音。

チャポン。

　アタシが浅く潜ると、ヒゲオジとイヌも続いた。

バァーン。

　見上げると色とりどりの輝く光。

　水に反射して、まとまりなく散らかり広がる。

　くぐもった音と振動が、水づたいで全身に響く。

　いままで。独り占めしてきた光景。

　いままで。分かち合えなかった景色。

　汚いヒゲのヒトと毛が抜けるイヌ。それにぼっちのスライム。

　こんな瞬間が訪れるなんて、なんて不思議で素敵なのだろう。

ザパァァン！

「なんと…！水中からはこう見えるわけか！！」

　息継ぎも忘れて、ヒゲオジが興奮気味に声をだす。

「美しい！これは酒が飲みたくなるな！！」

「わう～ん！」

「でしょでしょ！！」

　嬉しい。

　何言ってんだか分んないけど。同じ気持ちなことは分かる。

「倒木にあった時はなんてついてない人生だと思ったもんだが…たった１日でひっくり返るとはな…。わからんもんだ。」

「…？」

　力を抜いて、池に浮かぶヒゲオジ。

　何言ってんだかわかんないって。

　次の花咲いちゃうよ？

「キミのおかげだ。ありがとうな。」

　でた。アタシの好きな響きのヤツだ。最後のヤツ。

「…あり？んがと？」

「はっはっは！すごいなキミは！そうだよ。ありがとうだ。」

　アタシはヒトが好きだ。

　頑張れば意思が通じることがある。

　ヒドイ目にあわされたこともあるけど、それはヒトだからじゃない。

ヒュゥウウ～。パァアアン。

　次の花火が空に広がった。

　地上で見たのは久しぶりだ、この輝きもまた美しい。

　スライム全部が嫌いじゃないのと一緒で、ヒト全部は好きになれないだろうけど、できれば沢山仲良くしたい。

　たぶんこの時。アタシはそう思ったんだ。

　　　　　＊

「抱かせろ！！！」

　やかましい言い争いに目が覚める。

　いわゆる。いつものヤツだ。

　タチにナナ。ユニコーン。

　最近はナビ様まで積極的に関わろうとしている。

　こんな高い空の上からだと、花火はどうみえるのじゃろう？

　寝起きの頭によぎった思考で、懐かしい夢をみていたコトを思い出す。

　あれから何度かヒゲオジと花火をみた。

　わらわがただのスライムだった頃。まだ若く。まだ青い。３００年も前の話。

　火の化身と水の化身。二人が喧嘩して、水の大陸を大波が襲うその時まで。

（いつからこんなしゃべりになったんじゃったかの…。）　

　理由は覚えている。威厳が欲しかった。

　先代に授かった、この力にふさわしい姿になるために。

　今度は大切なモノを護れるようにと…。背伸びをして。

　それがなぜか、光の化身に歯向かい、争おうとしている。

　今のわらわなら、きっとおぬしを護れたじゃろうな…。

　夢を見るといつも思ってしまう。けど、そんなに引きずられはしない。なにせ、昔の事だ。

　時の流れとは、大波よりも残酷に全てを流す。

　（それでもわらわは…正しく居たいと思うよ。水の大陸を…アルケー湖のみんなを…友を護れるようにと…。）

　高い高い空の上なのに、なぜか、花開く音が聞こえた気がした。

　くぐもってくぐもって、水中で全身に響くあの懐かしい音が。