小さな丸テントがいくつも並ぶ朝。

　私達３人は夜通し走り続け、遊牧民の野営地にお邪魔しようとしていた。

「タチもこういう所で産まれたのかな…？」

「たぶん…そうじゃないでしょうか？」

　５０人ちょっとの集まりは、のんびりと大地に溶け込んで生活をしていた。

　私とストレは、少し外れた大きな岩に腰を掛け、交渉に出たタチの帰りを待つ。

「夜狩りから、長（おさ）が戻るのを待て。だそうだ。」

　２人の男と親し気に話していたタチが、こちらに歩きながら声を張る。

　広大な草原をさざめかす風の中、大地を踏みしめるタチの美しい事よ…。

　交渉の時に頂いたものだろう、桃色の果実をストレに軽く投げ、私の横に座る。

「助かる。ちょうど何か腹に入れたい所だった。」

「モリルの実だ。甘酸っぱくて美味いぞ。」

　シャクリ。瑞々しい音を立て、実を頬張るストレ。

「ナナも食べろ。私の好物のひとつだ。」

「…ありがと。」

　手渡された手のひら大の果実に、口をつける。

　うん。甘酸っぱい。これがタチの好みなんだ…。

「皮を剥いてもいいんだが、そのままが私は好きだ。」

「なら、このままでいいや。」

　人々の生活を眺めながらの、軽食タイム。

　美しい…そう思う。

　みんなは日々を一生懸命に、いつも通りに生きているだけだろうけど、遠目から眺めているとまるで一つの絵画のようで。

「ね。タチもこういう所で育ったの？」

　こんな感じの日常の中で、幼いタチは暮らしていたのだろうか？

「そうだな。真ん中にある、金色のフサフサの付いたテントがあるだろう？」

「うん。」

　タチの指さす所には、少し大きめの丸テント。

「あそこで寝泊まりしていた。」

　…ん？

「あの形が、流浪の民のよく使うテントなのか？」

　モリルの実を食べ終わったストレが、水袋を馬から取り外しながら疑問を一つ。

「他は知らんが、私はあそこで暮らしていた。右のフサフサに焦げ跡があるだろう？アレは私が――」

「ちょ…！ちょっとまって！？」

　この私が、お食事を差し置いて、言わねばならない事がある。

「ここってタチの生まれたトコなの！？」

「私が生まれたのはもっと北の方でだが…」

　もぐもぐさせてた口が、空になってからしゃべるタチ。

「場所の話じゃなくって…！えっと、フル族さんだったよね？」

「あぁ。フル族だ。少し減っているようだが。」

「そういうこと早く言ってよ！？」

　こんな所で、どころじゃない、まさしくココがタチの実家…！

「偶然居合わせた集団に、流浪のつながりで話しかけたのかと思っていたぞ…。」

「そう！まさしくそんな感じ。」

　あきれ顔でつぶやくストレに、強く同意をする私。

「この広い草原、街も目指さず、たまたま民に出会うのを期待して走っていたと思ってたのか？」

　ぬぐっ…。言われてみれば確かにそうだけど…。

「なるほど「私にまかせろ。」とは、そういう意味だったのか。」

「あぁ。今の時期なら、この辺りにいるのはわかっていたからな。」

　すました顔して、平然と…！

　でもそうか…ココがタチの暮らした所…。

　歩き回る彼らに、所って言うのは変だけど。

　改めて見渡す。最初に見た時とは全然違う。

　皮をなめす、男の人の動作一つ。

　子供の世話をする、女の人の服装一つ。

　走り回るちびっ子の笑顔一つ。

　より鮮明に、私の脳内に焼き付いてくる。

「もしかして、さっき話していた男の人も知り合い？」

「あぁ。幼い時から一緒だった奴らだ。」

　そうか…なるほど。だからあんな親し気に。

　タチの事だから、色んな所でもあんな感じで話しかけてるのかな～。っと見てたんだけど。

　色々感じてたことを整理しなければならない。

「…！まって！帰ってくる長って…タチのお母さん！？」

「そうだ。私のママだ。」

　まさか！こんな感じで出会うことになるの！？

「タチの母か…やっかいそうだな。」

　なかなか直球な感想をのべるストレ。

　まだ食べかけのモリルの実をかじる事なく、あたふたする私。

　なんでかスカートの裾とか直してしまう。

「話せば、ちょうどだな。」

　ドカカ。ドカカ。と地面を蹴る音。

　大きな馬に乗った人影が３騎、こちらに駆け寄って来る。

（あれが…タチのお母さん…！）

　両手に矢で射抜かれた鹿を持った女性が、私たちの前で急停止した。

「遠目からでもわかったよ！その生意気な顔がさ！」

　白髪交じりの編み込まれた髪に、軽装の戦士服。

　顔に刻まれた傷は、彼女の強さを表していた。

「…邪魔している。」

　少しバツの悪そうに、口を開くタチ。

　タチが…！タチが大人しい！！

「まずは、ただいまだろう！この馬鹿娘！」

　両手の鹿をドカリと手放し、馬から飛び降りタチの頭を軽く叩く。

　ご…豪快な人だ。

　二人のやり取りを呆然と眺める私と、なぜか既に涙目のストレ。

　苦手なんだろうな…こういうタイプ。

「それで…今更なんのようだい？」

　ジロリと見やるタチママの圧力…！

　私とストレはなんとなく、寄り添ってしまう。

　怖くって。

「クフカーの薬草と、一晩。寝床を借りたい。」

　タチだけが物怖じせず、ちゃんと目を合わせて会話をする。

「なんだいあんた。斬られたのかい？間抜けだね！」

　黒衣の男との戦闘で負ったタチのお腹の傷を、グリグリ指で押し嘲笑（あざわら）う長（おさ）。

「ちゃんと退（しりぞけ）けた。」

　気にする風でもなく、言葉を続けるタチ。

　これが普通の親子のやりとりなのだろうか？

　親の居ない私にはわからないけが、ずいぶんと当たりの強い、母娘の会話である。

「…みかえりは？」　

　訂正。会話というより交渉だった。

「ぬ…。水の大陸で手に入れたタコの…」

「しょうもない物ひっぱりだしたら、尻蹴り上げるからね！」

　フル族の長でタチのママ。なかなかに尖った性格…！

　私の腕にフルフル怯えた、ストレがひっついている。

　当然涙目で。

「…そっちの女はどうだい？若い女が欲しかったんだ。」

　ジロリ。タチに向かっていた視線がこちらに移る。

　ストレじゃないけれど、何もされてないのに泣きそうになる。

「だめだ。ナナは私の女だ。絶対に渡さない。」

　今までより強めの粗い声でタチが、ママを圧し返す。

「ほほう。…よし。決めた。あんた詠（うた）いな。」

　タチの気迫など軽く受け流し、勝手に決定するタチママ。

　うたう？音楽のアレでいいのだろうか？

「待て詩など長い事――」

「お前たち、タチが詠で私達を楽しませるよ！準備しな！」

　タチママが野営地に熊のように吠える。

　フル族のみなさんが、一つ顔を見合わせ、手を挙げ大喜び。

「謳うか野垂れ死ぬか好きにしな。」

　落とした鹿を持ち直し、私達を置いてテントへ歩き出すタチママ。

　確かに、この人はタチのお母さんだ。

「仕方がない…行くぞ。」

　あっさりと割り切り、ママの後を追うタチ。

　草原の似合う女である。

　母娘のやりとりに押されっぱなしで、震えてるだかだった私達二人も馬を連れタチに続く。

　ストレは凄く嫌そうだったけど。