「お前がイトラか。」

　タチは裸のまま、壁に掛けた剣をとる。

　今までに感じたことのないほどの、敵意を発して。

「神殺し…その名の通り、彼女に悲しみを与え、時の流れをそいでくれる要素となれば良かったものを…。」

「今の私の呼び名をしらんようだな？ナナを愛する女。タチだ。」

「イトラ…私に怒ってるの？もどったら…ゆるしてくれる？一体なにがおこってるの？」

　今にも斬りかかりそうなタチの腰をそっと押さえ、私は一歩前に出る。

　光の化身イトラ。その姿は眩（まばゆ）い光に包まれていてよく見えない。

「もどる？世界の中に立ち入ったあなたが、今更「絶対者」になれるとお思いで？」

「今は受肉して人の形をしているけど、私は神だもの…。」

「思い上がるのはおやめなさい、時の化身。」

　イトラが侮蔑（ぶべつ）の色を含んだ声で、私を化身と呼んだ。

「イトラは知っているでしょう！私は神よ！」

「えぇ、かつては。しかし今は違う。もうこの世界は完璧ではない。万物は流転しない、少しづつ衰え、熱をうしない、やがて停止する。絶対者（あなた）を失ったが故に…。」

「今の私にわかる言葉で教えて欲しいの！イトラは私に何を望んでいるの？」

「そうですね。世界がこれ以上 醜（みに）く、肥え太る前に諦（あきら）めていただければ幸（さいわ）いかと。」

「諦める…？」

　イトラの瞳は私を見ていない。視線はこちらに向けていても、イトラの意識は私を通り抜けている。

「人間が…神に気づいたりしなければよかったのだ…。あなたが常世（とこよ）に興味を持つこともなかった。」

「…パンテオンに向かえば、私は元に戻れる。人の信仰心で繋がり、受肉したあの場所に行けば。」

　聖地パンテオン。私が地上に舞い降りる際、道しるべとなった場所。

　人々が神を想い、願い、集（つど）ったあの場所は、私が現世で錨（いかり）を下せた、約束の地。

「もう新たな神への想いは私に集い、あなたへの信仰心は薄れている。それでも、確かに形だけは戻れるでしょうね。絶大な力をもつ、化身として。」

「神に…戻れるはずよ…。」

　それを私は「わかっていた」だからこ、こうして地上に降りたのだ。

「既に世界の理（ことわり）は変わってしまった。「神のいる世界」から「神のいた世界」へと。絶対の存在も、無限の時の流れもすでに失われているのです。あなたの理屈は通らない。そして、神を失なった世界は、つじつま合わせのために、増え続けている。今も。」

「…」

　イトラが何を言っているのか、今の私ではちゃんと理解できない。

　それでも、私が地上に降りたことで、色々乱してしまったということはわかる。

「世界創生は奇跡なのです。神がいたからなせたこと。しかし今世界に神はいない。…そうですね、今のあなたにわかるように言うと、世界は分母を増やすことで、奇跡のような出来事。世界が産み出されたことを成立させようとしている…。と言ったところでしょうか？」

「それは…なにが問題なの？」

「世界が完ぺきではなく、終わりが来るということです。奇跡も無限も叶える力がない、神が消えたことにより…。元からそうならよかった…しかし神は「居た」のです。そのせいで辻褄が合わなくなっている。誰も理外の存在を信られなくなり、誰にもそなわる魂の輝きすら信じていない。」

「…私になにかできることはあるの？」

「世界に組み込まれたあなたの役割は「時」言いかえると「期限」です。あなたが力を失えば世界は止まる。私が整えているうちにできる限り早く終わらせてほしい。この美しっかった世界がこれ以上醜く肥え太る前に。」

　イトラの願い。それは、神が居なくなった世界が早く終わること。

　奇跡を起こし世界を作り出した私が、期限切れを起こし、全てが終わること。

「私が「時」…この世界の制限時間…？」

「はい。有限になったこの世界の限界（リミット）です。できるだけ痛み、擦れ、早く終わらせて頂きたい。」

「勝手な事を言うな。私は今楽しんでる最中だ。」

　だまって聞いていたタチがイトラに文句をぶつけた。

「人の視座（しざ）では見えぬものだ。理解されようと思ってはいない。」

　その言葉は、タチに向けてだけではなく、私も含まれているのだろう。

　もうすでに「絶対者」ではなくなった、ただの「時の化身」の私に。

「どのみち、遠くない未来に世界は止まる。あなたの地上での力は、信仰が元だ。だが、それもだいぶ失われた。」

「もしかして…今回の私が能力も、才能もないのって…イトラが新たな信仰を集めているから…？」

　考えてみると、私は転生を繰り返すたびに、しょぼくなっている気がする。

　最初の方は、英雄、魔法使い、歌姫とか呼ばれるような、能力持ち。

　最近は、調合士、猛獣使い、果ては何にも無し。

　なにせ、元々が神始まりだ。多少力が失われていっても当然と思ってたし、人間として楽しみたかったので気にも留めてなかった。

「それもあります。あなたには早く止まって欲しい。それに誰かが神の代理を務めなければなりません。しかし…そもそも人が神を信じなくなっている。魂の存在すらも。」

「私が…人に転生したから…。」

「主観に断絶がなく、自己を保ち、肉体のみを移り替わることは、転生と呼ばない。」

　確かに。言われてみればそうだけど、なにせ私は元神。人…というより生命とちょっとちがっても仕方がない。

「そもそも、あなたに魂などない。」

　えっ？

「全ての生命にそなわりながら、世の中に存在する限り、決して触れえぬ領域をさす。」

「で…でも私は、ずっと私だもの。神だった頃はちゃんと思い出せないけど、何度転生したって私だったもん。」

「それが可笑しいのだ。現世での連続性を持ち、あなたのように継続的な主観を持ち続けることは、ただの我だ。」

　それは…そうなんだけど。

「魂とはもっと上位にあるモノだ。…世界に組み込まれた今のあなたには知りようもないだろうが。」

　元の私にはわかっていたんだろうか？魂とか、世界とか、全部見えて、全部わかってたんだろうか？

　それって、いったいどういう気分で、どういう気持ちなんだろうか？

「ナナ…？」

　タチが心配そうな声を私にかけてくれる。

　人類だれもが私を想ってくれなくなっても、タチが私を想ってくれるなら、それでいい。

　今の、私はそう感じる。　

「今のあなたは人ですらない。魂を持たぬのだから。ただの「時」ただの「流れ」だ。」

「ナナ！！」

　なんだろう。肉体を超えて、意識が膨らんでいるきがする。

　感覚が、体を全身覆うぐらい。

「あれ…？」

　両手をみると。ポコポコと泡が立っている。

　手の平から浮かぶ泡は、小さく薄くはじけて消える。

「あなたを想う信仰心も薄れ。それでも型どれているのは、神としての力の名残りのみ…。」

「あれ…？あれ？」

　私と私の周囲の結合がゆるくなる。

　世界に馴染めていない。

「ナナ！しっかりしろ！」

「タチ…？私ここにいるよね…？」

「いるとも！」

　タチが私をぎゅっと抱きしめる。

　何度も味わってきて、何度でも味わいたい感覚。

　でも、肉体を超えて、膨らみ霧散する私の意識はジンジンとするだけで、しっくりこない。

「やだ…消えたくない…！」

　体が。溶けていくのを感じた。

　タチの方に向き直り、自らもタチにしがみつく。

　ちゃんとしっかり、寄り添えるように。

「！」

　タチの腰にしがみついた私の両腕は、変わらずポコポコと泡立っている。

　だが、強く交わったタチの肉体部分まで、波打ち始めた。

「馬鹿者！しっかりしがみつけ！！」

　恐怖で握りを弱めた私を、タチが怒鳴りつける。

「でも…！タチまで…！」

　言いながら、見上げたタチの顔がどんどん遠のいた。

　足元が、地面にズプズプ沈んでいってる。

「ナナ！ちゃんとにぎれ！」

　さっきまで抱き合っていたはずの私達二人の位置は。

　湖に溺れる人と、助けようとする人のように落差ができていた。

「タチ…ごめん…。」

　怖い。怖い。

　中から中から溢れる恐怖と、広がり続ける意識に、溶ける肉体。

　どうにもできない変化に、差し出されたタチの手。

　「助けて！」と握り返したいけど、それはできない。

　タチまで消えてしまうのが、もっと怖いから。

「はなさんぞ…！ちゃんとにぎりかえせ！！ナナ！！」

「…ありがとう。大好き。」

　体が。胸元まで、地面に沈む。

　肉体の感覚は全身あるが、このままどこまでも落ちていくのだろうか？

　全身が消えてなくなるまで。

　また、生まれ変われるだろうか？

　ちゃんとタチの所にもどってこれるだろうか？

　怖い。ただただ怖い。

　こんな恐怖にまみれた死は初めてだ。

「歯をくいしばれ！ナナ！！」

　握り返すことをしない、私の腕を離したタチが低く拳を構える。

「私はみとめんぞ！！」

　ドゴ！！！

「かっ…！はっ！？」

　胸のど真ん中に、タチの拳がめり込んだ。

　激しい衝撃と痛みが体を駆け巡る。

「だめだナナ！勝手にいくな！！！」

　叫んだタチがもう一撃拳をくりだす。

　渾身の。えぐり上げるような軌道で。

　バキリ。と体の内部で骨が弾ける音がして、沈んだ体が浮き上がる。

「ぐっ…！かはっ…！」

　殴られた衝撃で、口から空気が抜け、同時に熱い血も喉奥から吐き出された。

（いたい…いたい…！！）

　激しく鈍い痛みに、体がズキズキする。

　でも、体が地上にはじき出された。

　殴られた反動というより。与えられた痛みで肉体が締まり、意識が縮こまったせいで。

　世界と私の境目がはっきりしたのだ。

「どうだ…感じるか！私を！！」

　また一撃。私の腹部にタチが拳を振るう。

　お腹を突き抜けた振動に胃袋が捻じ曲がる。

「ハァ…ハァ…。…感じる。タチを…。」

　痛みの余り、うずくまったまま立ち上がれない私は、小さく震える声で言葉をだす。

　肉を感じる。骨を。内臓を。

　痛みを感じる私自身を…。

「言葉にするな…！」

　また一撃。こんどは私の頬を打つ。

　鼻から血が飛び。奥歯がカチャリと弾ける音がした。　

（…感じる。タチの怒りを…恐怖を…。）

　ここまで来ても私は、私の事しか考えていなかったんだ…。

　タチだって、私を失うことをこんなにも怖がってくれているのに…。

　私は、タチが消えるとこを怖がって…自分の恐怖だけを恐れて…握り返さなかった…。

　顔を殴られた衝撃で、混乱する頭。

　脳みそと、体がぐにゃぐにゃになるが、霧散していた症状は収まる。

　タチの強い我のおかげで。

「…タチ…。もっと。」

　よれよれの声で。タチを求める。

　痛みで体は悲鳴をあげているが、恐怖はない。

　だって、タチがくれた想いだから…。

「良い顔だ…。」

「すき…。大好きなの…。」

　タチの足元に、ずるずると芋虫みたいに這い寄る。

　もっと感じていたい。タチのくれる痛みなら…。

「私もだ。愛している。」

　タチが、私の両脇に腕を通し抱きしめる。

　今度は始めと違う。

　ボロボロの体に痛みが稲妻みたいに走り回るけど、体が泡になることはない。

「…愛してる。」

　ごぽごぽ口から血が溢れる。

　でも口角が上がってしまう。

　タチと出会えてよかった。

　例え何もかもが間違っていても、よかったと感じられるから。

「人に慰められるとは…。嘆かわしくはありますが、効果的な手段がみつかりました。彼女を奪えば良いわけですね。」

　イトラの言葉は私の耳に届かなかったけど、輝く光は嫌でも目に入った。

　目の前が白く染まり。

　次に真っ赤に弾けた。

「あ…あぁあああああ！！！」

　タチの首が宙に舞い、地面に転がり落ちる。

　私の体はその光景と共に消えてなくなった。