珍しい訪問者は何かしらの目的があって村へと足を運んだ。埋葬した魔女に関する情報収集を行いたいだけなのか、この村を焼き払いたい思考でもあるのか。

　でも、この村を守らないといけない。

　悪の手網に掛からないよう……誠実に……？

　考えていく内に、忠実な姿勢を保てなくなった。

　小さな手のひらで、チューリップのような華やかなデザインが施された赤いドレスコードを叩いて、少しでも悪い気持ちを和らげようと、私は働きかける。

　いつも愛用しているショベルは、背を向けている小屋の付近に突き刺している。それを足を急かしてまで手に取った。

「私は何も知らないのです！」

　我を失い、少年に歯向かうように振り返った。

　麦わら帽子に隠れ気味な、細目でまろやかな橙色の髪が揺らぐ。

「この村に……お前以外の住人がもし居るというのなら、俺を道案内してほしい」

「えっと……どうして、ですか？」

　ふと疑問に思った。

　もしかして、私以外に生活している者がいるかもしれない？

「それで、どうなんだ？」

　戦う気力を見せつけない少年。

「えっと……むー」

「ふーん。そのショベル、あんまり持たないな。あと余命三日ってところで完全に壊れる」

　敵意を示すメアから視線を逸らしてまで、少年はショベルを見つめていた。

　これは単にショベルといっても「ジョイント・ショベル」と呼ばれる道具であり、錆つきを寄せ付けない白銀のコーティングが成されている道具である。

　そのショベルの持ち手の部分は、白い包帯のようなものが巻かれており、大きな三日月の型をした紅色のアクセサリーが太い縄で縛られていた。

　もはやメアの家宝と断じて当然だ。

　持ち手と刃先の真ん中、棒状の部分には縦の黒ラインが入っている。また、ショベルの棒状を伝って、単調な花柄模様が刃先にまで彫られていた。

　それは誰にも屈伏しない力強さと、おもてなしする優しい心構えを強調していた。

「――いいか、これはお前のだ。何が起きても絶対に手放すなよ！」

　かけ声は脳の中を右から左へ突き抜けていった。それは、お父様が残した置き手紙に書かれていたメッセージだ。墓守だったお父様が愛用していたショベルだと、メアは教え込まれていた。

　そんな大切なものが今になって失ってしまうと、少年の口から聞くことになって、とても不愉さ極まりない虚無感で胸を苦しめる。

　埋葬を生きがいとしていたメアにとって、とても信じられないことだ。

　失うと何も出来なくなる恐怖まである。

　私は黙り込むしかないのか。

　それとも墓守探偵という肩書きを捨てた方が……。

「……そうだな。とっても交渉のし甲斐がある取引を思いついた。さっきの条件と引き換えに、俺がこのショベルを直すのはどうだ？」

「いいえ、私はお答えすることができません。座右の銘に反します！」

　口だけが先走った。事情を口にせず強引に諦めさせようとした。

　当然さながら、これを甘んじて受け入れない少年の顔は嫌気で溢れかえったいた。

　そして、手に持っていたリコーダーを、メアのおでこに当てた。

「いいから教えろや。――話はそれからだ」

　リコーダーの丸い底は、とても冷たくて、何処か懐かしい記憶を蘇らせそうだった。