一般住民――『御庭』のことを知らない者たちは、こぞってこう言う。

『御庭』は楽園であり、魔力に溢れた場所である。そこで王と王を守る『御庭番』が暮らしている。しかし強くならなければ『御庭』には呼ばれない。だから皆、楽園である『御庭』に行くために強くなろう、と。

　そして強くなり、『御庭』に召された者は戻ってこない。

　だから皆、言うのだ。『御庭』は楽園であるから、誰も帰ってこないのだ――と。

「……」

　紅蓮は、小さく溜息を吐いた。

　そんな『徒町』の住民たちの言葉は、大外れである。実際、紅蓮もそうなのだろうと考えて、『御庭』で天国のような暮らしをするために、必死に戦った。必死に強くなった。そして、紅蓮は『御庭』に召された。

　しかし、そこで待っていたのは地獄だったのだ。

　唯一、『徒町』の住民たちが正解している点がある。

　それは、『御庭』が魔力に溢れた場所だということだ。そしてそんな『御庭』に満ち溢れた魔力は、『御庭』と『徒町』を遮る壁によって『徒町』にまで運ばれない。恐らく壁の近くに行った誰かが、「この向こうにすっげぇ魔力ある！」とでも言ったのだろう。

　だが、その魔力こそが。

『御庭』を、地獄にしている根本である。

　この世界を含めて、全ての世界は『虚界（きょかい）』と呼ばれる空間にある。

　その『虚界』こそが、最も魔力の濃い場所だ。そしてその『虚界』から魔力を遮り、存在しているのが数多の世界である。

　だが、この『虚界』は現在も成長を続けており、その魔力によって様々な世界を飲み込んでいるのだ。魔力に満ちた世界は、そのまま魔力の渦の中に溶け込んでしまい、『虚界』の一部となる――つまるところ、世界は消滅する。

　世界の内部魔力、『虚界』の外部魔力、その二つが近付けば『虚界』の魔力が入り込んでくることを抑えることができず、そのまま『虚界』に呑まれることになるのだ。

　それを『竜宮』に起こることを防いでいる存在が、『御庭番』である。

「ふー……」

　紅蓮はなんとなく、大の字になって寝転がった。

　睡眠は必要ないが、休息は必要な紅蓮である。四六時中戦いを続けていれば、こうして寝転がって休むことも多くあった。まぁ、今は別に疲れていないが。

　広がる青空は、雲一つない。そして、じりじりと日光が照りつけている。遥か遠くが揺蕩って見えるくらいだ。

　ただ一人で、陽が沈むまで待ち続けるというのは、随分と長いものである。

「……」

　紅蓮は、『御庭』を追われた。

　それは、紅蓮にとって全く身に覚えのない罪がゆえに。紅蓮は何度も無実を訴えたが、出てくる状況証拠の数々に、『御庭』のただ一柱の王――『黄龍』は判断した。

　八十神紅蓮を処すべし、と。

　結局紅蓮はそのまま投獄され、処刑となるはずだった。しかし調査の結果、確たる証拠品までは出てこなかった。勿論、紅蓮の身には全く覚えなどないため、証拠品などあるはずがない。

　そして、結果。

　紅蓮は、『御庭』より追放。

　生涯を『徒町』で過ごし、魔力を集めることに専心せよ。

　そう、沙汰が下った。

　長年『御庭』で務めてきた立場も失い、紅蓮は身一つで『御庭』を追われた。

「はー……元気にしてっかなぁ、まつり」

　かつての同僚の姿を思い出し、紅蓮は笑みを浮かべる。

　立場も地位も失ったが、紅蓮はまだ生きている。生きているということは、この無実の罪を払拭することもできるということだ。

　いつになるかは分からないが、その日が訪れてくれることを支えにする。

　そして再び『御庭』に戻ったとき、彼女はきっとまたいつものように迎えてくれるだろう。「紅蓮さま、だらしないですよ！」と怒られたことが、何度あっただろう。

「ま、今はアシュリーの召喚獣だ。召喚獣として、できる限りのことはやろうかね」

『御庭』に思いを馳せながら、しかし現状の紅蓮はアシュリーの召喚獣だ。

　この大陸を、アリファーン王国の旗で埋め尽くす――それが、アシュリーの望みだ。それだけ長く戦いが続けば、紅蓮の出番も多くあるだろう。

　今でこそアシュリーが危機にあるために戻ることはできないが、アシュリーの状況が安定すれば、本来の召喚獣の役目になってくれる。望みに応え、召喚されてまた戻る――そんな日々になるはずだ。

くくっ、とそこで紅蓮の口から笑みが漏れた。

「お前はツイてるよ、アシュリー」

　それは、紅蓮が初めてアシュリーの前に召喚されたときに、言ったこと。

　この言葉は、決して嘘ではない。絶対的な窮地で助けを求め、忘れ去られていた魔法陣が起動して、紅蓮はアシュリーを見つけた。

　そんな彼女が引いたカードは、最強のジョーカーだ。

「何せ、本来なら『九印御庭番長』は召喚できねぇんだぜ」

　元『九印御庭番長』が一柱、八十神紅蓮。

　その称号を持つ者は、広い『竜宮』の中でも一握り。九体の召喚獣にしか贈られない、最強の証なのだ。

「ふぁぁ……すまなかった、グレン殿」

「ああ、ゆっくり休めたか？」

　日が西に沈んできた頃合いで、ダリアスがまず穴から出てきた。

　眠そうに目を擦りつつ、しかし軽く周囲を警戒しているのは騎士としての癖だろうか。

　そして、そんなダリアスと挨拶を交わすと共に、イブラヒムも穴から出てきた。

「……見張り、どうも」

「ああ、構わんよイブラヒム……本当に寝たのか？」

「……ええ」

　目の下に深く刻まれた隈を考えると、眠ったようには思えないのだが。

　しかし本人が寝たと言っているのなら、そうなのだろう。

　そして続いて、アシュリーとエイルール――それぞれ眠そうにしながら、穴から這い出てくる。

「よく眠らせてもらいました、グレンさま。ダリアス、もう起きていたのですか。イブラヒムも早いですね」

「いえ、先程出てきたばかりですよ。イブラヒムも」

「……ええ」

　アシュリーの言葉に、ダリアスは爽やかな笑みを浮かべて答える。そしてイブラヒムの方は、アシュリーと目を合わせずに頷いた。

　エイルールは「まだ眠り足りないですぅ……」と言っていたが、ひとまずこれで全員集合だ。

　今からまた、夜通し歩く。

「しかし、姫様がよくあんな穴蔵の中で寝られるな」

「ええ、野営は慣れていますから」

「は？　一国の姫が野営なんかやってんのか？」

「あ、はい。教義で、年に一度は大神殿を巡礼しなければならないんです。この巡礼の際には、己に苦を課すために乗り物などは禁じられておりますから、王都から歩いて大神殿まで向かわなければなりません」

「はー……」

　アシュリーの言葉に、紅蓮は感心とも呼べる溜息を吐く。

　一国の姫様なら、毎日のように快適な部屋にいて、贅沢な食事でも楽しんでいるものだと勝手に思っていた。宗教というのは紅蓮にはよく分からないが、随分と厳しい教義があったものである。

　まぁ、だから砂漠を歩くのに躊躇もなく、穴で眠ることにも抵抗がなかったのか。

「それで、目的地まではあとどのくらいだ？」

「そうですね……あと二晩歩けば、到着すると思います」

「よっしゃ。それじゃ、向かうとするか」

「はい」

　先導するダリアスの背中に、アシュリーとエイルールが従う。その後ろに配置しているのが紅蓮で、最後尾にイブラヒムだ。

　今はただ、歩いてひたすら逃げるだけのお仕事だが。

　今後、戦争になったら。

　そのときには元『九印』の一柱として、最強のイフリートとして。

　暴れさせてもらうことにしよう。