「ババア……！」

　紅蓮は首元と四肢を押さえつけられ、ろくに持ち上がらない顔で必死に、目の前の老婆を見る。

　柔和な顔立ちをした、背の低い老婆だ。顔立ちに深く刻まれた皺の数々だが、腰は曲がっておらず直立している。白い髪を頭頂部で丸く纏めている髪型は、何度となく紅蓮の見てきた彼女の姿だ。着物から見える両腕は、枯れ木のように細い。

　ともすれば弱々しくも見える姿でありながら、その持ち得る魔力は『九印御庭番長』を束ねるだけのもの。

　そんな老婆――二条院が、柔らかな笑みをその口元に浮かべた。

「ほう。久しぶりに会うたのに、第一声がそれかい、紅蓮」

「一体、どうしててめぇが……いや、ここは……！」

「そうじゃよ。お前さんも何度か来たことがあろう。朝堂院（ちょうどういん）じゃ」

「くっ……！」

　本来、召喚獣はハロワから派遣されハロワに送還される。それが常識であり、決して覆らぬ事実のはずだ。

　だというのに今、紅蓮がいるのはハロワではない。

　そう、ここは。

『御庭』の中枢――大内裏（だいだいり）の中央に存在する、朝堂院と呼ばれる場所。

　即ち、『竜宮』の頂点に座する者だけしか、足を踏み入れることができない場所である。

　そして何より、そこに並ぶ面々の壮観であること。

　あまりの状況に、紅蓮は苦笑いと共に吐き捨てた。

「おいおい……『九印御庭番長』、勢揃いじゃねぇかよ」

　ババア――二条院を中心にして、四人ずつ羽のように広がる男女たち。それぞれ、それぞれ色違いの着物に身を包んでいるのは、現在も戦いの最前線に身を置いている証だ。

　子供のように見える小さな少年、艶っぽい若い女、白髭の老爺、飄々とした中年、顔立ちの整った青年、仮面をつけた背の高い淑女、崩した着物の美少女、凡そ人とは呼べないような姿――そこに並ぶ連中は、二柱を除いてかつて紅蓮の同僚だった者たち。

　まさか全員が、この場に揃っているとは。

　この『竜宮』における、最強の召喚獣たちが。

　第一隊『日輪（にちりん）』――隊長『祭祀印（さいしいん）』二条院露。

　第二隊『神楽（かぐら）』――隊長『白眉印（はくびいん）』瀬戸山（せどやま）翔太（しょうた）。

　第三隊『桃源（とうげん）』――隊長『真砂印（まさごいん）』辻（つじ）蜜香（みつか）。

　第四隊『葬送（そうそう）』――隊長『大蛇印（おろちいん）』加藤（かとう）宗右衛門（そうえもん）。

　第五隊『玉響（たまゆら）』――隊長『雷蹄印（らいていいん）』三枝（さえぐさ）御駒（みこま）。

　第六隊『虎狼（ころう）』――隊長『滄海印（そうかいいん）』不破（ふわ）雷牙（らいが）。

　第七隊『鬼哭（きこく）』――隊長『堅牢印（けんろういん）』六道（りくどう）小夜子（さよこ）。

　第八隊『紅桜（べにざくら）』――隊長『燐華印（りんかいん）』夜桜（よざくら）ひばり。

　第九隊『金剛（こんごう）』――隊長『神武印（しんむいん）』御堂河内（みどうこうち）太郎丸（たろうまる）。

　九柱揃った、彼らこそが。

　称して――『九印御庭番長』。

「そんで、紅蓮や」

「……何だよ、ババア」

「どうしてあんたが、ここに連れてこられたか分かるかい？」

「分かるわけねぇだろ」

　二条院の質問に、乱暴に吐き捨てる紅蓮。

　そもそも、紅蓮は身に覚えのない罪で『御庭』を追われた身だ。そんな紅蓮が『御庭』の、それも最高権力者しか入ることのできない場所にいるのか。

　当然、紅蓮もかつて『九印御庭番長』――『朱炎印（しゅえんいん）』としてその座にあったときには、何度となく朝議に参加したことのある場所だ。しかし、『朱炎印』の座も『御庭』にいる権利も失い追放された以上、二度と入ることなどないと、そう思っていたのだが。

　だというのに、何故――。

「あんたは、『黄龍』陛下の暗殺を企てた。そして、それに気付いたかつての『藤龍印（とうりゅういん）』荻風（おぎかぜ）連次郎（れんじろう）を殺害した……そうじゃろ？」

「違う」

「最後まであんたは、そう否定し続けたねぇ。そして、こっちにも確たる証拠がなかった。あんたを、処刑する証拠は、存在しなかったんだよ」

「やってねぇことに、証拠なんざあるわけねぇだろうが！」

　二条院の言葉に、紅蓮は睨み付けながら叫ぶ。

　彼女が告げた罪過に対して、紅蓮には何の心当たりもないのだ。ゆえに、以前このように査問会を開かれたときにも、紅蓮は「やっていない」の一点張りだった。

　そして状況証拠は揃いながらも、確たる証拠はない――その結果、紅蓮は『九印御庭番長』としての称号を剥奪、『御庭』を追われることとなった。

　だからこそ、不服ながらも紅蓮は受け入れ、ハロワに行ってアシュリーの世界に行き仕事をしていたのだが。

「確かに今も、確たる証拠があるわけじゃあない」

「だったらさっさと離しやがれ！　クソババア！」

「悪いお口は、もうちょっと閉めときな。じゃがの……状況証拠と、目撃証言は揃ってんのさ。じゃから、沙汰を『黄龍』陛下が下した」

「まさかっ……！」

　この『御庭』における、絶対的権力者にして王、『黄龍』。

　王が下した沙汰は、決して覆ることなどない。それがどれほど理不尽であろうとも。それが『黄龍』の決定であるのならば。

　一瞬だけ、二条院が悲しげに顔を伏せ。

　それから、皺だらけの目元を細めて、紅蓮に告げた。

「八十神紅蓮。あんたを、極刑に処する」

「はぁっ！？　ふざけんじゃねぇ！　頭膿んでんのか！」

「あたしは言ったよ。これは、『黄龍』陛下の沙汰じゃ。その言葉、陛下を貶めるものだってことが分かってんのかい？」

「やってもねぇことで、どうして首斬られなきゃなんねぇんだよ！」

　あまりにも理不尽な沙汰に対して、叫ぶ紅蓮。

　首と四肢を押さえつけられているこの状況で、しかも最強の召喚獣が九柱揃っている状態で、紅蓮にできる抵抗は叫ぶことくらいだ。朝堂院――その最奥に存在するとされる、紅蓮でさえ会ったこともない『黄龍』という王に聞こえるように。

「まぁ、そういうわけだよ紅蓮。諦めな」

「ふざっ……！」

「それ以上喋るならば、今ここで首を落とすぞ、八十神」

「っ……！」

　ちゃきんっ、と刀を抜いて刃を示す老齢の男――加藤宗右衛門。

　それと共に、他の『九印御庭番長』たちも腰元の刀に手をかける。

　紅蓮が元『九印御庭番長』――最強の召喚獣の一柱だったとしても、ここには同格が九柱も存在している。とても、抵抗して逃げることのできない戦力だ。

「処刑は、三日後だ。松原にて執行される。それまでは、地下の監獄にいてもらうよ」

「くっ……！」

「連れていきな」

「立てっ！」

　押さえられていた首根っこを、引っ張られる。

　恐らく、この首を押さえているのは誰かの副官だろう。四肢を押さえていたのは、その力から察するに次官だと思われる。

　だが、ここで暴れるわけにはいかない。紅蓮が敵対行動を見せたその瞬間に、『九印御庭番長』が一斉に襲いかかってくるだろう。

　そして、いくら紅蓮であっても、たった一人で九柱を倒せると思うほど慢心はしていない。

　だが、どうしても。

　言いたい相手が、一人だけ、いた。

「おいっ……！」

「……」

　その男は、かつて紅蓮と、死んだ荻風連次郎と、最も仲の良かった友人。

　屍と化した連次郎を初めて見つけた紅蓮へと襲いかかってきた、そして奴曰く、『八十神紅蓮の凶行を止めた』として評価され、副官から新たに『九印御庭番長』の一人として抜擢された男。

　短く揃えた金髪に、整った顔立ち――されど、その空色の瞳に冷たい視線を乗せて紅蓮を見る、その男へと。

　紅蓮は、叫んだ。

「満足かよ！　雷牙！」

「……」

「友達（ダチ）を殺して、俺を蹴落として、『九印御庭番長』になれて、満足かよ！」

「……」

　紅蓮の言葉に、その男――『滄海印』不破雷牙は、何も答えず。

　ただ、紅蓮から目を逸らして、顔を伏せた。

「ふざけんじゃねぇぞ！　絶対に、てめぇだけは許さねぇ！」

「……」

「その首、洗って待ってやがれ！　俺が、絶対に燃やしてやるからなっ！！」

「……」

　最後まで、雷牙は何も答えることなく。

　紅蓮は五人がかりで引かれて歩かされ、地下にある独房へと収監されることとなった。