「さぁて、待つとするかね。できれば、こっちから進軍してぇもんだが」

　くくっ、と砂塵が舞う風に晒されながら、紅蓮は笑みを浮かべた。

　アシュリーは、アサド州侯の家に置いてきた。少なくともアサド州侯は信頼できる人物だと思ったし、アシュリーの安全は確保してくれるだろう。そしてアシュリーさえ安全な場所にいてくれるのならば、紅蓮は自由に動けるということだ。

　見えるのは、幾層にも並んだ真っ白の砂丘たち。目に見える半分は白い砂と砂岩、残りは暴力的に輝く太陽と雲一つない空である。照りつける陽光に、遥か遠くの景色は歪んで見えるほどだ。

　しかしそれでも、紅蓮の表情には何の苦もない。

　炎の召喚獣が、太陽の熱など苦にするものか。

　アスティーン州イズラード市を僅かに出た砂漠の原。そこが、紅蓮と二万の兵の決戦の場所である。

　兵は真っ直ぐ、このアスティーン州へ向かってくるだろう。そして、彼らがここにやってくるのが間違いないのならば、ここで待てばいいのだ。下手にこちらから近付けば、場所を見誤ってすれ違ってしまう可能性もあるのだから。まぁ、さすがに二万の兵を見逃すとは思えないが。

　しかし、理由はもう一つある。

　召喚者と召喚獣が、離れることのできる最大距離というのがあるのだ。

「半里を越えると、魔力の供給がなくなっちまうからな……」

　その距離は半里――二キロほどである。

　ゆえに、紅蓮はアシュリーからそれほど遠くに離れることができないのである。つまり今後、戦いを行うにあたってはアシュリーを常に連れていく必要があったりする。

　まぁそのときには、完全武装の一団にアシュリーを守らせる形にすればいいだろう。

「しかし、アシュリーも州侯も読みが甘ぇな……」

　アシュリーに「今から町の外で待ち構えとくわ」とだけ伝えたら、「早すぎませんか！？」と驚かれた。

　彼らがアシュリーたちと同じように夜だけ進軍しているのならば、恐らく三日後にはここに到着するだろう――アサド州侯とアシュリーは、そう踏んでいた。

　だが、紅蓮はそう読んでいない。

　今回の帝国の進軍――それは、基本的に奇襲だ。アリファーン側の準備が整わないうちに、電撃的に王都を討った。そして帝国の目的がアスティーン州なのであれば、その進軍もまた神がかった早さでやってくるだろう。

　つまり、強行軍。砂漠という過酷な環境の中でさえ、恐らく昼夜を問わずに進軍することを命じるはずだ。

　ゆえに、早ければ今日――それが、紅蓮の読みである。

「よいしょ、っと」

　紅蓮は、砂の上に座り込む。

　時折吹く風に、砂が揺れて舞い煌めく。その姿は、今までほとんど砂漠に縁のなかった紅蓮からすれば、割と新鮮なものだ。もっとも、三日も砂漠にばかりいたから、もう完全に慣れてしまったが。

　この過酷な環境を、兵士が進軍してくる――それを思うと、同情もしてやりたくなるが。

　残念ながら、紅蓮にできることは。

　燃やすこと、だけなのだ。

「……」

　遥か遠くを見続けながら、紅蓮はただ待つ。

　中天に座していた陽が、次第に傾いて砂丘の影が長く伸びる。その間も、ひたすらに砂塵の舞う視界の果て――そこに、敵影が現れるのを待ちながら。

　時々自分の服――着物に付着した砂を払い、髪についた砂を払い、陽はその間も傾き続け、ついには真っ赤な夕暮れの砂漠と化した。

　やはりか。

　紅蓮はそこで、にやりと笑みを浮かべる。

　砂風――その向こうに。

　歩みを進める集団の姿が、見えたのだ。

「よし」

　まだ遠くに、影が見えた程度。

　しかし紅蓮は立ち上がり、己の体に魔力を纏った。

　この魔力は、アシュリーより譲り受けたもの。そして今もなお、魔力の絆（パス）によって供給され続けているもの。

　アシュリーと紅蓮――召喚者と召喚獣の間に交わされる魔力は、二種類。

　まず、紅蓮を『召喚する』行為の代替となるのが、『召喚魔力』。これは、紅蓮にもよく分かっていないハロワの謎パワーによって、そのまま『竜宮』が管理する魔力となる。

　そしてもう一つが、紅蓮をその世界に維持するための『顕現魔力』。これは、紅蓮がこの世界に存在する限りアシュリーから供給される魔力のことだ。

　つまり、紅蓮がこの世界で自由に使うことのできる魔力。

　紅蓮が戦うために必要な魔力は、アシュリーが全て供給してくれるというわけだ。

「……」

　砂塵の向こうに、はっきりとその集団の影が分かる。

　整然と並び、進軍する敵兵の群れ。その姿は、砂漠での行軍も問題のない革鎧だ。さすがに、昼夜を問わずに進軍するにあたって全身鎧は選ばなかったらしい。

　だがそれでも、兵士たちの顔にはどうしようもない憔悴が見える。

　当然だ。ただの人間が、この過酷な砂漠を通ってきたのだから。

　南方騎士団も東方騎士団も間に合わないように、ひたすら強行軍でやってきたのだから。

「さて、ご苦労さん。ここまで暑かっただろうよ」

　紅蓮はそう、労いの言葉をかける。

　だが当然、まだ距離がある相手にそんな言葉が届くはずもない。

　向こうの集団は、紅蓮のことを認識しているかどうかすら分からないのだ。人間よりも遥かに優れた視力である紅蓮であるから、兵士たちの表情ですら分かるけれど。

　だから、最初から返事など期待していない。

　どうせすぐに、返事などしない存在になってしまうのだから。

「さぁて、アシュリー。ちょいと借りるぜ。ぶっ倒れんじゃねぇぞ」

　紅蓮は己の魔力を、その右腕にだけ集中させた。

　膨大な魔力がそこに集まると共に、輝く炎を生じさせた。本来、砂漠には不釣り合いな炎と共に、紅蓮は鍵となる言葉を紡ぐ。

「纏身（てんしん）・火炎獣（イフリート）――」

　ところで、紅蓮の着物には両方とも、袖が存在しない。

　肩から先は剥き出しにしている、本来ありえない姿だ。だが、これが紅蓮にとっては当然の格好。

　本来の力の一部を、そこに解放するのだから。

　袖は、失われてしまう。

「――『焔腕（えんわん）』」

　ごうっ、と燃え上がる火柱。

　それと共に、紅蓮のその右肩から先が。

　異形のそれと、化していた。

　例えるならば、炎を纏った獣の前脚。

　鋭い鉤爪がついた、五つの指。炎をその全体に纏った、熱の暴虐。そして何より、その腕だけで紅蓮の体躯ほどにも巨大。

　これが、本来の紅蓮の姿。

　人間の体の中に隠し持つ、召喚獣としての姿。

「暑い中、進軍してきたところ悪いが……もうちょっと熱くなってくれや」

　巨大な腕を、紅蓮は弓を引くように後ろに引き。

　そんな紅蓮の異常な姿に、兵の誰かが声を上げた――その瞬間。

　紅蓮は掌を突き出すと共に、叫んだ。

「『爆炎掌（ばくえんしょう）』！」

　紅蓮の異形の右腕。

　そこから放たれるのは、特大の炎の弾丸。掌の形をしたそれが、腕を突いたその勢いと共に敵軍を襲う。

　炎でありながら、重く質量を持ったそれが、敵軍の真ん中に突き刺さり、その先頭にいた兵士を燃やし尽くす。その勢いのままに、炎が敵軍を裂くように蹂躙する。

　ざわざわと、遠くにいながらも聞こえる兵士たちの混乱。

　それも当然だろう。

　炎は、誰もが畏怖するべき存在。炎は、誰もが恐怖するべき存在。

「うらぁっ！　『爆炎掌』っ！！」

　それを、紅蓮は繰り返し。

　一撃放つごとに、途轍もない魔力が消費されるそれで、ひたすらに敵軍を焼き続ける。

　まさに、炎神の降臨。獰猛なる炎による暴虐。

　それが右腕の顕現――『焔腕』。

　その一方的な虐殺は、陽が落ち、暗くなり、紅蓮の炎に呑まれた敵兵たちが、誰一人動かなくなるまで続けられた。