お、ごはんの炊きあがりを知らせるアラームが鳴りましたよ。二人のお姫様は踊り疲れて、紅茶を飲みながらおしゃべりしています。ジュース類はもう切れてしまいました。

「さーて二人とも、キッチン行きましょーう。それとも、二人で遊んでる？　そっちでもいいけど」

「おお～。行くよー」

「アタシもー」

　ほいほい。それじゃあ、子ガモたちを連れて、てくてくキッチンへごー！

　◆　◆　◆

「さて、アメリシェフ。今日はお料理する元気ありますか？」

「あるよー！」

　おお、今日も意気軒昂（いきけんこう）ですこと。

「ふむ。それじゃあ、今日も手伝ってもらおうかな！　バテちゃったらいつでも休んでいいからね」

「はーい」

　エプロンを締め、調理器具を並べる私たち。

「なー、アタシもなんかやりてー」

「んー。ノーラちゃん、包丁使ったことある？」

「ないぞ！」

　それじゃ、ちょっとお任せできないなあ。

「ごめんね。私白部さんからノーラちゃんのこと任されているから、危ないことさせられないの。調理器具が使えるようになったら、そのときお願いね？」

「うう～……」

　しょんぼりするノーラちゃん。困ったな。

「うーん、そうだなー……。玉ねぎの皮剥きで良かったらやる？」

「やるやる！」

「それじゃあ、皮剥きをお願いしましょうか。アメリ、鶏肉のほうをお願いできる？　食べやすい大きさに角切りにしてもらいたいんだけど」

「任せて！」

　というわけで、分担作業が始まりました。お米を切り、いつもの脳内BGMスタート！

「では、皮剥きをお願いします、ノーラシェフ」

「皮剥きなら任せろー！　……終わっちゃったぞ」

「ごめんね、活躍これだけで」

　申し訳ないけど、次の作業工程に進ませてもらう。玉ねぎを薄切りにさくさく切っていく。

「うおお～。カン姉、目が痛い！」

「あー、ごめんね。ダメそうだったら寝室に戻って大丈夫だから」

「二人と一緒にいたいから耐える～」

　意外と寂しがり屋さんなのかしら。思えば猫時代、白部さん不在がちだったものねえ。

「りょうかーい。頑張り屋さんだねー」

　さて、薄切りを再開。……完成！　トマトも食べやすい大きさにカット。

「できたー！」

　お、アメリシェフも完成しましたね。

「じゃあ、あとは私の担当かな。休んでてね」

「はーい」

　まずは、オニオンスライスひと玉ぶんを耐熱ボウルに入れて十二分（じゅうにふん）レンチン。

　その間に鶏もも肉を炒め、しっかり火を通す。そして、イタリアンハーブミックスと、ハーブソフトをパッパッ。こんなもんかな。

　炒め終わったら、レンチンが終わるまで、火を止めて休憩。三人で恐竜解説動画を眺める。二人とも、興味津々ね。

　お、レンチン完了～。鶏肉と玉ねぎとトマトを耐熱皿に移し、とろけるチーズを載せていく。

　オーブンを温めて予熱を作り、二百五十度で五分（ごふん）レンチン～。

　……ちーん！

「はーい、鶏もも肉と野菜のチーズ焼きでーす」

　完成品を鍋敷きの上に置くと、二人が「おお～！」と瞳をキラキラ輝かせる。ほほえま！

　お皿に盛り付けた後、ごはんと麦茶も配膳し私もエプロンを外して着席。

「はい、それじゃーみんなで一緒に。いただきます！」

「「いただきます！」」

　ぱくっとな。もぐもぐ……おお、アツアツで具材の相性も抜群！　イタリアン風味で、ハーブが実にいいお仕事をしています。

「うめーっ！」

　ノーラちゃんがおなじみのシャウト。

「気に入ってもらえたみたいね。良かった良かった」

　ストレートな反応に微笑む。

「アメリも美味しいと思う！」

　なんか対抗意識を燃やすように、うんうん頷（うなず）き力強く称賛するアメリ。

「ありがとう。アメリもお手伝い偉かったよ」

　彼女にも微笑みを向けると、「えへへ」と照れる。可愛いなあ、もう。

「アタシも料理、教えてもらおうかなー……」

「いい心がけだと思うよ。白部さんに相談したら、喜ぶんじゃないかな」

　「おー！」と瞳を輝かせる彼女。

「さて、歯を磨くけれど……。ノーラちゃん、歯ブラシって持ってきてる？」

「ルリ姉に持っていきなさいって言われたから、持ってきた！」

「じゃあ、みんなで歯磨きしましょ」

　こうして歯磨き後、私は執筆、子供たちは遊びに打ち込むのでした。二人の共通の趣味だからか、やはり恐竜の名前がよく会話に出てくる。

　思えばアメリがこんなに恐竜好きになったのも、帰省のとき駅前の恐竜像を見せたのがきっかけだった。私があの思いつきをしなかったら、アメリは今こうして恐竜トークをお友達としていないかもしれない。

　私も、落選したときあのバスケ漫画に励まされなかったら、今こうしていない。人間も、猫耳人間も、何がきっかけになるかわからないものだなと、筆を走らせつつぼんやり考えるのでした。

　◆　◆　◆

　ふとPCの時計を見ると二時過ぎ。

「んーっ……。二人ともー、新しいジュースと晩ごはん買いに行かないー？」

　伸びをしながら椅子を向け、二人に訪ねる。

「おおー。新しいコーラ欲しい！」

「おー？　買い物するのか！？」

　キラキラ瞳を輝かせるお嬢様たち。

「それじゃあ、行きますかー。アメリー、お着替えしましょ」

　何しろ、朝起きたまんまのスウェットだし、ノーメイク。アメリも部屋着だ。

「ノーラと一緒にお買い物だー！」

　着替えを始めるアメリちゃん。さーて、今晩は何にしましょうかねー？